Antebellum South : Quelle était l'identité du Vieux Sud ?

Lithographie d'une plantation de coton dans le Mississippi par Currier et Ives, 1884, via la Bibliothèque du Congrès, Washington DC

L'ère d'Antebellum définit les décennies qui ont précédé la guerre civile américaine. L'identité du Vieux Sud s'est formée aux côtés d'une nouvelle nation. Les désaccords entre le Nord et le Sud ont commencé à bouillir sur les tarifs, les infrastructures, l'esclavage et la peur des droits restreints de l'État. Les États du Sud avaient l'impression que leur structure sociale, culturelle et économique était en jeu. Le clivage clair entre ces deux identités conduirait finalement à la sécession des États du sud et à la guerre civile.

Avant l'ère d'Antebellum : construire l'identité du Sud

Illustration de colons récoltant du tabac au début de la Virginie coloniale, via le National Park Service

L'identité du Vieux Sud s'est formée au sein des colonies méridionales d'origine. Cela comprenait le Maryland, la Virginie, la Caroline du Nord, la Caroline du Sud et la Géorgie. Le mode de vie agraire du Sud reposait sur des plantations fertiles et de petites fermes. L'agriculture a été au centre de l'économie et du mode de vie du Sud pendant des siècles. Les petites villes ont conduit à des communautés plus soudées. Les marchés locaux organisés pour les agriculteurs et d'autres membres de la communauté pour vendre des récoltes et des produits faits maison ont également contribué à un environnement plus unifié.

Avant l'ère d'Antebellum, les habitants du Sud se concentraient sur leurs besoins et ceux de leur communauté locale. La première Révolution industrielle , cependant, était juste à l'horizon. Une fois que les 13 colonies américaines ont obtenu leur indépendance de la Grande-Bretagne grâce à la Guerre révolutionnaire , il n'a pas fallu longtemps aux États du nord et du sud pour s'affronter sur la façon dont la vie américaine devrait être menée. Le Nord a poussé pour un mode de vie plus urbain et industrialisé, tandis que le Sud voulait maintenir son environnement agricole florissant. Les désaccords sur les tarifs, les infrastructures et l'esclavage étaient au cœur des querelles Nord contre Sud.

Le développement des tarifs et des infrastructures, ou des améliorations internes, est devenu connu sous le nom de Système américain . Les États du Nord ont favorisé ce système, tandis que les États du Sud l'ont rejeté. L'argument était que les tarifs et les infrastructures mettraient en péril la force du Sud et donneraient plus de pouvoir au Nord industriel. L'ère d'Antebellum était composée de ces problèmes accumulés et d'un manque de compromis. La vie agraire régnait dans le Sud, et les sudistes étaient déterminés à la maintenir ainsi, même si cela conduisait à la guerre.

La vie dans le Vieux Sud

Maison Pharr Plantation en Géorgie construite par des esclaves en 1840 par Dorothea Lange, 1937, via la Bibliothèque du Congrès, Washington DC

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Après le Guerre de 1812 , la première révolution industrielle a commencé à s'étendre de la Grande-Bretagne aux États. Cela a ouvert la voie à une société et une économie plus commerciales et industrielles. Les États du Nord ont commencé à s'industrialiser rapidement tout au long du XIXe siècle. Le Vieux Sud a bénéficié de cette industrialisation car les cultures de rente, comme le coton, étaient très demandées par les usines textiles. Cependant, le Sud ne voulait pas que l'industrialisation empiète sur ses plantations et ses terres agricoles. Cela a conduit le Sud à rester essentiellement rural.

La vie dans le Sud tournait autour du travail agricole et de certains postes de main-d'œuvre qualifiée, comme les forgerons. Les riches élites du sud utilisaient une main-d'œuvre asservie bon marché ou gratuite pour gérer leurs plantations. Bien que la plupart des habitants du Nord soient anti-esclavagistes, il y avait encore des esclaves dans le Nord à la fin du 18e siècle. Cependant, les États du Nord ont lentement commencé à abolir l'esclavage, en commençant par Pennsylvanie en 1780 . Le travail des esclaves n'était pas considéré comme une importance économique aussi importante dans le Nord que dans le Sud.

De nombreux sudistes pensaient que la vie agraire était la meilleure pour l'économie, étant donné que l'industrie du coton était en plein essor. Le riz, le sucre et le tabac étaient des cultures de base avant que le coton ne commence à prospérer dans les plantations intérieures. De grandes plantations et des manoirs ont été transmis de génération en génération de père en fils. Les garçons ont appris à gérer la plantation de leur père dès leur plus jeune âge. Les femmes étaient responsables de la cuisine, du nettoyage, de la couture et de la gestion du ménage, ce qui était enseigné aux jeunes filles. De nombreux habitants du Sud pensaient que ce mode de vie profitait à tout le monde dans le Sud, même au pauvre homme blanc et à l'esclave.

Influences de l'esclavage sur l'identité du Sud

Illustration d'esclaves cueillant du coton dans une plantation de Géorgie, 1858, via la Bibliothèque du Congrès, Washington DC

Les Africains réduits en esclavage sont arrivés pour la première fois à Hampton, en Virginie, anciennement nommé Point Comfort, en août 1619. Environ 20 à 30 Africains étaient à bord du navire. Le nombre d'individus réduits en esclavage dans le Sud a atteint des millions au cours des deux siècles suivants. Au fur et à mesure que l'institution de l'esclavage se développait, l'importance de l'esclavage pour l'économie du Sud augmentait. En 1860, juste un an avant le début de la guerre civile, il y avait quatre millions d'esclaves Afro-américains. Seuls 500 000 Afro-Américains dans l'ensemble de la population américaine n'étaient pas réduits en esclavage. Cette économie basée sur l'esclavage a eu un impact considérable sur l'identité du Vieux Sud à plus d'un titre.

Les esclaves et les serviteurs sous contrat travaillaient dans les ménages et dans les plantations. Les rôles de genre étaient similaires chez les esclaves comme chez les Blancs. Femmes asservies travaillaient dans les champs, mais beaucoup étaient chargées de tâches ménagères telles que le nettoyage et la garde des enfants. Les hommes réduits en esclavage ont entrepris des formes de travail manuel plus dures et ont principalement travaillé dans les champs. Certains hommes réduits en esclavage sont devenus des ouvriers qualifiés et ont effectué diverses autres tâches.

Illustration de gravure sur bois d'Afro-Américains exploitant une égreneuse de coton, 1871, via la Bibliothèque du Congrès, Washington DC

Le travail agricole tournait autour du lever et du coucher du soleil. Les esclaves travaillant dans les plantations de coton travaillaient généralement jusqu'à 10 heures par jour normal et cinq heures supplémentaires pendant la saison de plantation ou de récolte. Le travail du lever au coucher du soleil était très courant dans le Sud. Les conditions pour les personnes réduites en esclavage n'étaient pas beaucoup mieux sur d'autres types de plantations, mais la structure variait. Les plantations de riz en Caroline du Sud fonctionnaient généralement sous un système de tâches , ce qui signifie que les personnes réduites en esclavage pouvaient faire d'autres choses après avoir terminé leur travail de la journée. Les conditions de travail étaient toujours épouvantables, mais les plantations de coton fonctionnaient sous un système de gangs sévère. Les ouvriers du coton asservis ont été séparés en groupes et assignés à des tâches éreintantes. Un esclavagiste surveillait de près les gangs.

Les travailleurs industriels du Nord commenceraient bientôt à faire tourner leurs journées de travail autour d'une horloge plutôt que du soleil. Les conditions et les horaires de travail pendant la révolution industrielle étaient encore déplorables pour les ouvriers d'usine. Les différences dans la journée de travail et la structure du travail ont créé un système économique, politique et social différent entre le Nord et le Sud. L'élite riche était au sommet de la hiérarchie du Vieux Sud. Les petits agriculteurs, connus sous le nom de yeomen, étaient alors considérés comme la classe moyenne. Au-dessous des yeomen se trouvaient les pauvres hommes blancs. L'esclavage permettait même aux plus pauvres des hommes blancs libres de ne pas être au bas de la hiérarchie sociale.

L'industrialisation a mis en péril le système social et économique complexe créé par le système de travail esclavagiste du sud. Les abolitionnistes du Nord faisaient pression sur les États du Sud pour mettre fin à l'esclavage, compromettant le succès du commerce du coton. Le coton était devenu le l'exportation la plus précieuse du sud des États-Unis en 1815. Au cours des 25 années suivantes, le coton était responsable de plus de revenus d'exportation que toutes les autres exportations de cultures combinées.

La religion dans le sud d'Antebellum

Dunker Church située sur le champ de bataille de la guerre civile d'Antietam dans le Maryland par James Gardner, via la Bibliothèque du Congrès, Washington DC

Les traditions et coutumes religieuses occupaient une place importante dans le sud d'Antebellum et continuent de l'être aujourd'hui. méthodiste et baptiste étaient les deux principales dénominations protestantes présentes dans le Vieux Sud. La religion s'est inculquée à culture du sud entre 1790 et 1830 pendant la Deuxième grand réveil . Les traditions chrétiennes ont été transmises à la génération suivante et ont également eu une influence sur les esclaves.

Certaines personnes réduites en esclavage qui travaillaient dans et autour de la maison ont noué des relations de travail plus étroites avec le propriétaire de l'esclave et d'autres membres du ménage. Cela a parfois provoqué le mélange de la culture blanche du sud et de la culture afro-américaine asservie. Cependant, la plupart des personnes réduites en esclavage n'étaient considérées que comme des biens, et le type de traitement qu'elles recevaient dépendait du type de propriétaire d'esclaves qu'elles avaient. Malgré le traitement inhumain, les esclaves trouvaient toujours de l'espoir et une nouvelle perspective sur la vie au-delà de l'esclavage dans la religion.

Certains Afro-Américains ont réussi à conserver certaines des croyances religieuses africaines qui avaient été transmises par ceux qui sont arrivés en Amérique depuis l'Afrique. Certaines croyances et coutumes se sont perdues au fil des générations, mais celles qui ont été maintenues ont commencé à se mêler aux croyances protestantes. Les esclaves seraient chanter des spirituals dans les champs ou à l'église comme moyen d'expression, de liberté et de narration. Les paroles spirituelles ont été préservées dans les chansons gospel du sud.

La Sécession des États

Carte des États libres (vert), frontaliers (jaune) et confédérés (rouge) après la sécession de l'Union, 1862, via Digital Commonwealth, Boston Public Library

Les raisons de la sécession des États du sud sont un sujet controversé. L'esclavage est considéré par la plupart comme le principal antagoniste, mais beaucoup soutiennent également que les droits des États sont également à blâmer. Cependant, les deux vont un peu de pair. Le premier État à faire sécession de l'Union fut la Caroline du Sud en décembre 1860, peu de temps après l'élection d'Abraham Lincoln à la présidence. Les inquiétudes suscitées par les projets de Lincoln d'abolir l'esclavage et de priver le Sud des droits de ses États ont finalement conduit à la sécession. Plus d'États du sud ont commencé à suivre l'exemple de la Caroline du Sud pour faire sécession dans les mois suivants.

En février 1861, les États du sud qui ont fait sécession créent la Constitution confédérée et établit les États confédérés d'Amérique. La Constitution confédérée a été spécialement conçue pour les droits des États et le maintien de l'esclavage. Fort Sumter a été attaqué et saisi par les forces confédérées deux mois plus tard en avril, le début de la guerre civile américaine . Le Tennessee fut le dernier État à faire sécession en juin 1861. Le 22 septembre 1862, le président Lincoln annonça la Proclamation préliminaire d'émancipation. Il devait entrer en vigueur le 1er janvier 1863. Le Proclamation d'émancipation a permis aux Afro-Américains réduits en esclavage dans les États rebelles d'être libérés.

La formation de la Confédération découle en grande partie du sentiment de diminution et de manque de pouvoir du Sud. Les États du Sud croyaient être maîtrisés par les États du Nord au sein du gouvernement fédéral. La poussée continue vers le mercantilisme, l'industrialisation et l'abolition de l'esclavage a suffi à briser le Sud et à déclencher une guerre. S'inquiéter de ce que le Sud ferait si l'esclavage était aboli était un problème central pour les Sudistes qui dépendaient des esclaves pour une main-d'œuvre bon marché ou gratuite.

La fin de l'Antebellum South : guerre civile et reconstruction

Le lieutenant-commandant de la marine de l'Union Edward Barret et le lieutenant Cornelius N. Schoonmaker sur l'île de Sullivan, Caroline du Sud, 1865, via la Bibliothèque du Congrès, Washington DC

La Confédération a fait la guerre à l'Union en tirant les premiers coups de feu sur les troupes fédérales à Fort Sumter, en Caroline du Sud, en avril 1861. La guerre s'est poursuivie pendant les quatre années suivantes jusqu'à ce que les troupes confédérées commencent à se rendre. La terre et l'économie du Sud étaient en ruine car la majeure partie de la guerre était combattu sur les terres du sud . Le Nord a pu fabriquer des marchandises et des armes pour les soldats de l'Union et ses citoyens tout au long de la guerre grâce à l'industrialisation. Le Sud a eu du mal à suivre la production en raison de son manque de capacités de fabrication.

Rejoindre l'Union a été difficile pour les États du Sud. Les préoccupations initiales concernant les droits des États étaient devenues réalité pour le Sud à la suite de la guerre. L'adoption et la ratification du 13e amendement en décembre 1865 ont aboli l'esclavage. Les droits politiques de certains responsables militaires confédérés ont été restreints. D'autres limitations, telles que la représentation au Congrès, ont également été mises en place en fonction de certaines exigences auxquelles les États du Sud étaient tenus de répondre.

Les séquelles de la guerre et l'abolition de l'esclavage ont eu le plus grand impact sur l'identité du Vieux Sud. Elle ne pouvait plus compter sur l'esclavage comme béquille économique ou sociale. Les droits des États sécessionnistes ont été limités pendant un certain temps au cours de la Reconstruction période jusqu'à ce que les affaires gouvernementales soient réglées. La pression pour industrialiser le Sud a commencé à se renforcer alors que les sudistes devaient chercher une nouvelle façon de joindre les deux bouts. L'identité de l'Antebellum South a commencé à tomber dans une nouvelle ère, connue sous le nom de New South.