Bataille de Trafalgar : comment l'amiral Nelson a sauvé la Grande-Bretagne de l'invasion

La bataille de Trafalgar par Nicholas Pocock , 1805, via Fonds d'écran historiques

En 1805, l'avenir de l'Europe s'annonce résolument français. Napoléon Les armées d'Istanbul étaient en marche et avaient déjà subjugué une grande partie de l'Europe. Les Prussiens et les Autrichiens seraient dépouillés de leurs droits à l'autodétermination lorsqu'ils seraient mis au pas sous la puissance militaire française, et les Saint Empire romain serait dissous. La Hollande et une grande partie de l'Italie avaient déjà succombé. La France avait également une alliance avec l'Espagne, et pour la Grande-Bretagne, c'était particulièrement inquiétant, car Napoléon avait l'intention d'envahir. La France et l'Espagne ont rassemblé une flotte puissante qui anéantirait la résistance navale britannique et ouvrirait la voie aux troupes françaises sur le sol britannique, mais les Britanniques, naturellement, n'abandonneraient pas sans combattre. Les Britanniques ont pris l'initiative et ont engagé les Français, réussissant à les entraîner dans la bataille près du cap Trafalgar au large des côtes espagnoles. Ce qui s'est passé ensuite serait un engagement légendaire qui a changé le cours de l'histoire : la bataille de Trafalgar.

Prélude à la bataille de Trafalgar

Un jeune amiral Lord Horatio Nelson by Jean Francis Rigaud , via britishheritage.com

L'Europe à l'époque de la bataille de Trafalgar se tenait à l'extrémité réceptrice de l'Empire français en plein essor. En 1805, le Premier Empire français sous Napoléon était devenu l'empire terrestre dominant en Europe, avec ses armées prêtes à conquérir des terres à l'est, notamment les Italiens, les Prussiens , et les Autrichiens. En mer, cependant, la Grande-Bretagne était la puissance dominante et avait imposé des blocus navals, interrompant avec succès le flux de marchandises vers et depuis les territoires français.

En raison de la domination navale de la Grande-Bretagne, la France n'a pas pu envahir la Grande-Bretagne en 1804, conformément au plan de Napoléon. Cette année-là, la flotte britannique, sous Amiral Lord Horatio Nelson , avait chassé la flotte française sous l'amiral Villeneuve jusqu'aux Antilles et retour mais n'avait pas été en mesure de forcer un engagement. Frustré par l'incapacité de la marine française à surmonter les obstacles, Napoléon se tourna vers l'Autriche, qui venait de déclarer la guerre à la France. La flotte française, renforcée par des navires de la marine espagnole, compte désormais 33 navires de ligne et a été envoyé pour attaquer Naples pour détourner l'attention autrichienne d'une attaque directe contre la France. Les Britanniques, cependant, n'étaient pas non plus sur le point d'ignorer la flotte franco-espagnole. Ils décidèrent de chasser l'amiral Villeneuve et de neutraliser la flotte de Napoléon.

Un exemple de lignes de bataille engagées à la bataille de Chesapeake en 1781 (Les Français ont gagné la bataille contre les Britanniques pendant la guerre d'indépendance américaine), via Cornell University, Ithaca

La flotte britannique, cependant, était loin d'être au meilleur de sa forme. Il était numériquement inférieur, car Nelson n'avait que 27 navires de ligne. Pour vaincre la flotte française et espagnole combinée, Nelson savait qu'il devrait compter sur la cohésion et entraîner ses capitaines et son équipage à suivre un plan de bataille au lieu d'attendre que des opportunités se présentent ou, pire encore, d'essayer de gagner par attrition.

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Nelson est parvenu à un consensus avec ses capitaines sur le fait que leur plan reposerait sur la supériorité perçue des artilleurs britanniques dans une bataille menée de près. Leur plan serait très différent de la doctrine navale standard de l'époque. Pendant 150 ans, les batailles navales se sont généralement déroulées en lignes avec des navires présentant leurs flancs à l'ennemi tout en protégeant leur proue et leur poupe vulnérables. Les navires tireraient alors des coups de canon les uns sur les autres dans cette formation, recherchant les faiblesses de la ligne pour percer et faire exploser les proues et les poupes des navires de l'adversaire, causant beaucoup de dégâts et forçant la ligne à se désintégrer dans la confusion, comme tenant la ligne ensemble était vital pour la communication.

En septembre, la flotte de Villeneuve se retire dans le port espagnol de Cadix près du cap de Trafalgar. Nelson, dont la flotte bloquait le port, ordonna à sa flotte de se replier vers le Portugal et d'observer de loin la flotte franco-espagnole. Lorsque Nelson a envoyé six de ses navires pour s'approvisionner, Villeneuve y a vu l'occasion dont il avait besoin pour détruire la flotte britannique. Heureusement pour Nelson, les navires ont réussi à revenir à temps et cinq d'entre eux ont réussi à se remettre en formation avant le début de la bataille. Le sixième navire, HMS Afrique , a été retardé et hors formation mais a quand même participé à la bataille de Trafalgar.

La bataille de Trafalgar

Positions des navires au début de la bataille de Trafalgar

Le 21 octobre, à 6 heures du matin, la flotte franco-espagnole est aperçue au large du cap Trafalgar. A 6h40, Nelson donne l'ordre d'engager l'ennemi. Les Français naviguaient en ligne face au nord, tandis que Nelson divisa sa flotte en deux lignes et navigua vers l'est sur la ligne ennemie à un angle de 90 degrés. Il prévoyait de résister aux tirs de canon entrants et de couper la ligne franco-espagnole en deux points. Ce faisant, chaque navire britannique qui traversait la ligne pouvait tirer tous les canons tribord et bâbord sur l'arrière et la poupe de l'ennemi.

Une fois franchie la ligne, la flotte franco-espagnole serait découpée en trois tronçons. La flotte britannique pourrait alors se concentrer sur la section centrale et arrière, tandis que l'avant-garde franco-espagnole serait coupée et incapable de tirer sur quoi que ce soit. Il serait obligé de se retourner - à ce moment-là, les Britanniques auraient traité les deux autres sections en les dépassant en nombre, en ayant l'initiative et avec un exercice de tir supérieur.

La première ligne serait dirigée par Lord Admiral Nelson sur le navire amiral Victoire du HMS , tandis que la deuxième ligne serait dirigée par le vice-amiral Cuthbert Collingwood à bord du HMS Royal Sovereign .

À 11 h 45, Nelson a fait voler un signal de son vaisseau amiral, qui disait que l'Angleterre attend de chaque homme qu'il fasse son devoir. Le signal a été accueilli par des acclamations généralisées dans toute la flotte. L'amiral français Pierre-Charles-Jean-Baptiste-Silvestre de Villeneuve a donné le signal d'engager l'ennemi. A 11h50, les Français ouvrent le feu. La bataille de Trafalgar avait commencé.

Amiral Lord Cuthbert Collingwood , via historic-uk.com

Selon le plan, Nelson et Collingwood dirigeaient leurs lignes directement vers la ligne franco-espagnole, qui s'était rassemblée en formation irrégulière et se déplaçait lentement car les vents étaient très légers. Les navires britanniques ont essuyé un feu nourri sans pouvoir répondre. Dans la chronique de Collingwood, le HMS Belleisle a été engagé par quatre navires français et a subi des dommages paralysants. Elle a été démâtée et ses voiles ont bloqué ses ports de tir. Néanmoins, le navire a gardé son drapeau flottant pendant 45 minutes jusqu'à ce que le reste des navires de la ligne de Collingwood puisse lui venir en aide.

Dans la lignée de Nelson, le Victoire du HMS a subi des dommages importants et de nombreux membres de son équipage ont été tués. Sa roue a été abattue et elle a dû être dirigée via la barre sous les ponts. La Victoire du HMS , cependant, a survécu à l'assaut, et à 12h45, elle a coupé la ligne française entre le vaisseau amiral de Villeneuve, le Bucentaure , et le Redoutable .

Désormais, l'avantage était aux Britanniques lorsqu'ils franchissaient la ligne franco-espagnole. Les navires britanniques pouvaient toucher des cibles des deux côtés de leurs navires. La Victoire du HMS a tiré une bordée dévastatrice contre le Bucentaure puis tourné pour engager le Redoutable . Les deux navires se sont rapprochés et des combats acharnés s'en sont suivis alors que l'équipage s'affrontait. Avec une forte présence d'infanterie, le navire français tente d'aborder et de s'emparer du Victoire du HMS . La Victoire du HMS Les artilleurs de ont été appelés au-dessus des ponts pour repousser les frontières françaises mais ont été dispersés par des grenades françaises.

La chute de Nelson, bataille de Trafalgar, 21 octobre 1805 par Denis Dighton , vers 1825, via les musées royaux de Greenwich

Juste au moment où il semblait que le Victoire du HMS serait capturé, le HMS Téméraire tiré jusqu'à l'avant tribord du Redoutable et a ouvert le feu, faisant de nombreuses victimes. Finalement, le Redoutable se rendit, mais la mêlée ne fut pas sans grande perte pour les Britanniques. Un coup de mousquet tiré du Redoutable s artimon a frappé l'amiral Nelson entre l'épaule et le cou. Ils m'ont finalement eu. Je suis mort! s'exclama-t-il avant d'être transporté sous les ponts pour être soigné par les médecins du navire.

Comme le tiers nord de la flotte franco-espagnole ne pouvait pas engager les Britanniques, le reste de la flotte s'est retrouvé en infériorité numérique et en armement. Chaque navire a opposé une résistance inefficace jusqu'à ce qu'il soit complètement submergé. Un par un, les navires français et espagnols se sont rendus, complètement impuissants sans l'aide du reste de la flotte. Tous les navires franco-espagnols au nord de la ligne de Nelson ont réalisé qu'il était inutile d'essayer de changer le cours de la bataille. Après un spectacle bref mais inefficace, ils ont quitté Trafalgar et se sont dirigés vers Gibraltar.

La bataille fut rapide et décisive. Les Britanniques ont capturé 22 navires et n'en ont perdu aucun. Mais sous les ponts sur le Victoire du HMS , l'amiral Nelson rendait son dernier souffle. Dieu merci, j'ai fait mon devoir ! Le chirurgien William Beatty a entendu le murmure de l'amiral. L'aumônier de Nelson, Alexander Scott, a pris le parti de son capitaine et est resté avec lui jusqu'à la fin. Trois heures après que la balle de mousquet eut déchiré son torse, l'amiral Nelson périt.

Son corps a été conservé dans un tonneau d'eau-de-vie pour le voyage de retour. Bien sûr, Nelson n'était pas le seul soldat à périr à la bataille de Trafalgar. Quatre cent cinquante-huit marins britanniques ont perdu la vie et 1 208 ont été blessés. Les Français et les Espagnols, cependant, avaient 4 395 tués et 2 541 blessés.

La bataille de Trafalgar : les conséquences

L'amiral Nelson au sommet de la colonne Nelson à Trafalgar Square , via Le Miroir

À leur retour au pays, de violentes tempêtes ont secoué les mers et les navires français ont menacé la lente flotte britannique remorquant ses navires capturés. Les Britanniques ont été contraints d'abandonner leurs prises afin d'éviter la bataille. Néanmoins, les dommages aux plans de Napoléon avaient été faits, et il a renoncé à son plan d'envahir la Grande-Bretagne. Bien que la flotte française ait retrouvé une grande partie de sa puissance de combat, la bataille de Trafalgar a forcé les Français à ne plus jamais défier les Britanniques dans un engagement naval sérieux. Néanmoins, les guerres se sont poursuivies sur le continent pendant encore dix ans alors que les armées terrestres de Napoléon faisaient des ravages.

À Londres, l'amiral Nelson a reçu des funérailles de héros. Au centre de Londres, Trafalgar Square a été nommé d'après la bataille et une colonne avec une statue de Nelson a été érigée au centre de la place.