Comment l'ancienne route de la soie a-t-elle été créée ?

Le nom de la route de la soie évoque des images de caravanes de chameaux transportant de précieuses cargaisons, de la soie et des épices, d'un voyage à travers des terres dangereuses et exotiques, des oasis désertiques et des villes riches. C'est le monde des puissants empires et des tribus nomades féroces qui se sont battus pour contrôler cette célèbre route. Bien que cela soit en partie vrai, comme le Route de la soie était en effet l'une des routes commerciales les plus importantes de l'histoire, reliant les grandes civilisations d'Eurasie depuis plus de deux mille ans, la réalité est plus complexe.

Pour commencer, le terme magique de Route de la Soie est une invention moderne. C'est une construction du XIXe siècle inventée par le géographe et historien allemand Ferdinand von Richthofen à une époque où l'Europe était captivée par l'Orient exotique. La Route de la Soie était, en fait, plusieurs Routes de la Soie. Pas une route, mais plusieurs - un réseau complexe de routes terrestres et maritimes qui a facilité l'échange de biens, de cultures et d'idées. Ainsi, la route de la soie a été un vecteur de mondialisation - jouant un rôle vital dans la formation et la refonte du monde antique et laissant une marque indélébile sur les sociétés liées par elle - de la Perse et de l'Inde à la Chine et à Rome.

Les débuts de la route de la soie dans l'Antiquité : la route royale de Perse

Ruines de Persépolis , la capitale cérémonielle de l'empire achéménide et un centre majeur sur la route royale, en Iran, via Tehran Times

Les plaines fertiles de la Mésopotamie, sillonnées par les grands fleuves du Tigre et de l'Euphrate, ont servi de base aux premières villes et cités et aux premiers États organisés. Au cours des millénaires qui ont suivi, la zone située entre la mer Méditerranée et le golfe Persique a produit des dizaines de royaumes et empires , dont le plus grand fut l'Empire perse ou achéménide. Après sa fondation au VIe siècle avant notre ère, l'Empire perse s'est rapidement développé, conquérant ses voisins, prenant l'Asie Mineure et l'Égypte, et atteignant même l'Himalaya à l'est. Une partie de son énorme succès a été la volonté du Rois achéménides adopter les idées et les pratiques de leur peuple conquis, en les incorporant rapidement dans leur royaume.

Ainsi, il ne devrait pas être surprenant que les Perses aient créé le prédécesseur de la Route de la Soie. Connu sous le nom de Route Royale, le réseau routier persan reliait la côte méditerranéenne à Babylone, Suse et Persépolis , permettant aux voyageurs de parcourir plus de 2500 kilomètres en une semaine. Outre l'efficacité accrue de l'administration du vaste empire, la route royale a facilité le commerce, fournissant d'énormes revenus, ce qui a permis aux monarques achéménides de financer des expéditions militaires, de s'engager dans de grands projets de construction et de profiter d'une vie luxueuse dans l'un des de nombreux palais .

Relier l'Europe et l'Asie : le monde hellénistique

Détail de la mosaïque de la bataille d'Issus , montrant Alexandre le Grand sur son cheval Bucéphale, ca. 100 avant notre ère, via le Musée Archéologique National de Naples

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La Route Royale a joué un rôle essentiel en faisant de l'Empire perse un phare de stabilité et de multiculturalisme dans le monde antique. Pourtant, même la puissante armée perse n'a pas pu vaincre la menace à sa frontière nord - les féroces nomades à cheval du monde des steppes. L'un des rois achéménides les plus célèbres, Cyrus le Grand, a été tué lors de sa campagne contre les Scythes nomades. En Occident, les Perses ont également affronté des Grecs problématiques, qui riposté contre l'armée royale , et a finalement renversé l'Empire autrefois puissant.

Ironiquement, la Route Royale a joué un rôle important dans Alexandre le Grand , facilitant la progression rapide de l'armée macédo-grecque vers l'est. Le réseau de communication efficace a également accéléré l'émergence de royaumes hellénistiques, dirigés par les successeurs d'Alexandre - les diadoques . La route royale reliait désormais l'ancienne capitale perse aux villes grecques du pourtour méditerranéen et aux nouvelles villes établies par Alexandre et ses successeurs.

Quelques décennies après la mort d'Alexandre, la vaste région qui s'étendait de l'Égypte et du sud de l'Italie jusqu'à la vallée de l'Indus, était unie par une langue, une culture et une monnaie. Alors que la culture grecque a conservé sa domination, les dirigeants hellénistiques ont continué à promouvoir la politique multiculturelle de leurs prédécesseurs achéménides. Le résultat était un mélange unique d'idées et de traditions - le monde hellénistique. Pendant ce temps, l'Europe et l'Asie ont établi des liens solides qui laisseront une marque indélébile dans l'histoire du monde - créant la Route de la Soie.

Les routes de l'Inde

Bouddha debout, trouvé à Gandhara, une région indienne colonisée par les Grecs en 327 avant notre ère, 2e-3e siècle de notre ère, via art-and-archaeology.com

Le dynamisme des échanges culturels via la Route de la Soie était étonnant, conduisant à l'innovation, à l'emprunt et à l'assimilation. Des statues de dieux grecs, comme Apollon, et des statues miniatures en ivoire représentant Alexandre , que l'on trouve dans l'Inde et le Tadjikistan actuels, révèlent l'étendue des influences occidentales. À leur tour, les statues de Bouddha Gandara, trouvées dans l'actuel Afghanistan, dans la zone occupée par les Royaume hellénistique de Bactriane , montrent l'afflux d'idées orientales dans le monde hellénistique. Plus important encore, ces statues sont les premières représentations visuelles du Bouddha - une réaction directe des bouddhistes au défi posé par les images d'Apollon.

De même, la route de la soie a facilité la transmission des savoirs entre les continents. Les Grecs étaient réputés en Inde pour leurs compétences scientifiques, comme l'astronomie et les mathématiques. La langue grecque a été étudiée dans le La vallée de l'Indus , et il est possible que le Mahabharata — l'épopée sanskrite — a été influencée par l'Iliade et l'Odyssée. Virgile Énéide d'autre part — un chef-d'œuvre romain — peut avoir été influencé par des textes indiens. Pendant des siècles, les voyageurs, les pèlerins et les marchands ont parcouru la branche sud de la route de la soie, apportant avec eux de nouvelles idées, images et concepts. Pendant le Période hellénistique , et surtout à partir du Ier siècle de notre ère, l'Europe et l'Asie sont reliées par une lucrative route commerciale maritime, reliant l'Égypte à l'Inde qui transforme profondément les sociétés concernées.

Les bannières de soie : le premier contact de la Chine avec Rome

Cheval volant du Gansu, ca. 25 – 220 CE, via art-and-archaeology.com

Alors que l'Inde jouait un rôle dans cet échange, une autre puissance ancienne allait transformer la route de la soie en l'une des routes commerciales les plus célèbres au monde. Contrairement aux dirigeants persans et hellénistiques, qui n'ont pas réussi à neutraliser les nomades des steppes, les empereurs Han de Chine ont réussi à étendre leurs frontières plus à l'ouest, atteignant la région du Xinjiang actuel. Le secret de leur succès était leur puissante cavalerie, qui utilisait les précieux chevaux célestes élevés dans la région de Ferghana (l'Ouzbékistan actuel). Vers 110 av. J.-C., l'armée impériale vainquit les tribus nomades Xiongnu et s'assura l'accès au couloir vital du Gansu. Cela a ouvert la voie vers les montagnes du Pamir, et au-delà, la route transcontinentale menant à l'Ouest - la Route de la Soie.

Un demi-siècle après le triomphe chinois, à l'autre bout du monde, une autre puissance en pleine expansion avait rencontré ces chevaux célèbres. L'affrontement entre Rome et la Parthie à Carrhae en 53 avant notre ère s'est terminé par un désastre pour les Romains, entraînant la mort ignoble de Marcus Licinius Crassus . Les légions n'ont eu aucune réponse aux pluies de flèches mortelles lancées sur elles par les cavaliers parthes. Cette catastrophe humiliante était également la première fois que les Romains rencontraient une marchandise qui a donné son nom à la Route de la Soie. Lorsque la cavalerie parthe avança, elle bannières déployées aux couleurs brillantes d'un étrange tissu ressemblant à de la gaze qui gonflait dans la brise (Fleur, Exemple ) — Soie chinoise. Dans les décennies qui suivirent, les Romains devinrent fous de soie au point que le Sénat a essayé, et a échoué, d'interdire la soie. Pourtant, l'Empire parthe resterait un obstacle ferme à l'établissement d'un contact direct avec la Chine, obligeant Rome à trouver un autre moyen, en élargissant la route de la soie par la mer.

Les cravates en soie : Rome et la Chine

Carte du réseau de la route de la soie , reliant le monde antique, via Business Insider

Plusieurs décennies après la catastrophe de Carrhae, Rome annexa les derniers royaumes hellénistiques , prenant le contrôle des riches régions d'Égypte et de la Méditerranée orientale. Rome était devenue L'empire , la superpuissance du monde antique. Sans surprise, une longue période de stabilité et de prospérité — la Pax Romana — rempli les caisses impériales, stimulant la demande de produits de luxe, dont la soie. Pour contourner les intermédiaires parthes, L'empereur Auguste a encouragé l'établissement de la lucrative route commerciale maritime vers l'Inde, qui au cours des siècles suivants est devenue le premier exportateur de produits de luxe, y compris la soie chinoise. Le commerce de l'océan Indien restera la principale voie de communication entre Rome, l'Inde et la Chine jusqu'à la perte de l'Égypte romaine au milieu du VIIe siècle de notre ère.

Sauf pour une expansion de courte durée sous Empereur Trajan , la route de la soie, et donc un contact direct avec la Chine ( êtres , pays de la soie pour les Romains) restait hors de portée de l'Empire. Pourtant, le commerce de la terre s'est poursuivi pendant toute l'existence de l'Empire romain. Les caravanes chargées de marchandises quitteraient les grandes capitales Han (et plus tard Tang) de Chang'an (Xi'an moderne) et Luoyang, et se rendraient à l'extrême ouest de l'Empire, les célèbres Portes de Jade. Ce qui a suivi était un long voyage d'une oasis à l'autre, avec des caravanes naviguant dans le dangereux désert du Taklamakan ou, si elles empruntaient la route du sud, les cols des montagnes du Tian Shan ou du Pamir. Outre le terrain difficile, les marchands ont dû négocier des températures extrêmes, allant des déserts chauds aux températures inférieures à zéro dans les montagnes. Le chameau de Bactriane, adapté à un environnement aussi hostile, a rendu viable le transport de marchandises par voie terrestre sur la route de la soie.

Chameau avec deux paniers , Californie. 386-535, Musée Rietberg, Zurich, Suisse, via le Musée Rietberg

La situation s'est améliorée une fois que les caravanes sont entrées sur le territoire parthe (et plus tard sassanide). Ici, la route de la soie utilisait des sections de l'ancienne route royale, reliant les anciennes villes d'Ecbatane et de Merv situées à l'est des monts Zagros avec les capitales occidentales de Séleucie et Ctésiphon, situées sur le Tigre. La Perse était plus qu'un simple intermédiaire. Elle aussi faisait du commerce avec la Chine, échangeant des marchandises en or et en argent contre des épices, de la soie et du jade (ce dernier n'a jamais atteint Rome !). Depuis la Perse, souvent dirigées par des marchands locaux, les caravanes continuaient vers l'ouest. Le prochain arrêt était Palmyre , le riche État client romain et l'un des centres majeurs de la route de la soie jusqu'à sa conquête par Empereur Aurélien à la fin du IIIe siècle de notre ère. La plupart des caravanes s'arrêteraient ici. Certains, cependant, entreraient sur le territoire impérial et atteindraient leur destination finale - Antioche - une métropole romaine sur la côte orientale de la Méditerranée.

Cependant, ce n'étaient pas des Chinois mais des gens d'Asie centrale - notamment les Sogdiens - qui faisaient le trafic de marchandises exotiques entre les empires. De plus, les empires parthe et sassanide restaient un obstacle insurmontable pour Rome, incapable d'établir un contact direct avec la Chine. Les deux puissances ont échangé des ambassadeurs à quelques reprises, mais elles ne sont restées que vaguement conscientes l'une de l'autre en raison des vastes distances et de l'état hostile en plein milieu de la route de la soie.

La route de la soie et la fin de l'Antiquité

Détail de la plaque de David, montrant la bataille de David et Goliath , réalisé en l'honneur de la victoire d'Héraclius sur les Sassanides, 629-630 CE, via le Metropolitan Museum of Art

La route de la soie était un canal efficace pour le transfert de biens, d'idées et de culture à travers les vastes étendues de l'Eurasie. Pourtant, il offrait également un accès à des voyageurs plus dangereux. La anciennes pandémies qui ont ravagé le monde antique , y compris le tristement célèbre Peste de Justinien , s'est propagée rapidement grâce au réseau de la route de la soie. La route de la soie a également agi comme un conduit efficace pour déplacer de grandes armées à une vitesse rapide. Pendant des siècles, sans succès, les empereurs romains ont tenté de lever l'obstacle perse et d'ouvrir la route de l'Est. Infâme, Empereur Julien a perdu la vie dans une de ces tentatives.

À peu près au même moment où la peste justinienne a paralysé l'Empire, les Romains ont réussi un coup d'État massif en faisant passer en contrebande les œufs de vers à soie à Constantinople, établissant un monopole de la soie en Europe. Puis, au milieu du VIIe siècle, l'Empire romain a finalement réussi à battre la Perse, pour perdre ses précieux territoires orientaux, dont la Mésopotamie et l'Égypte, au profit d'un nouveau rival, les armées de l'Islam. La Perse n'était plus, mais les Romains, obligés de se battre pour leur survie même , ne pouvait déloger le puissant Califat ni accéder à la Route de la Soie. La Chine aussi a souffert d'une crise, bien que le Dynastie Tang finalement repris le contrôle. Le monde antique s'en allait, laissant place au Moyen Age. Sous le califat, le monde islamique unifierait l'immense zone s'étendant des côtes de l'Atlantique à la frontière de la Chine et plus loin jusqu'à l'océan Pacifique. Un nouvel âge d'or était sur le point de commencer, au cours duquel Route de la soie joué un rôle central.