Comment Meegeren a si bien forgé des peintures que cela lui a presque coûté la vie

Après la Seconde Guerre mondiale, les Alliés et les nations qui les soutenaient ont mené plusieurs procès approfondis contre les nazis et ceux qui travaillaient avec le parti nazi. L'un des hommes jugés était un marchand d'art néerlandais du nom de Han van Meegeren qui vendait des peintures à de nombreux dirigeants nazis. Ce que les Alliés ne savaient pas à l'époque, c'est que les tableaux vendus par Han van Meegeren étaient tous des faux. Pour se sauver de la peine de mort, le marchand d'art a été contraint de prouver qu'il avait commis un faux en art. Le seul problème était que les contrefaçons étaient beaucoup trop convaincantes.

Qui était Han van Meegeren ?

Han van Meegeren en 1947 , photographié par Yale Joel, via The New Yorker

Henricus Antonius Han van Meegeren est né à l'automne 1889 à Deventer, une petite ville des Pays-Bas. Il est né d'Augusta Louisa Henrietta Camps et d'Hendrikus Johannes van Meegeren, et Hendrikus a travaillé comme enseignant dans l'équivalent néerlandais d'une école professionnelle. En tant que jeune homme, Han a décidé d'être un artiste après avoir admiré les peintures hollandaises dans son enfance.

Bien que l'art soit son rêve, le père de Han voulait qu'il soit architecte. Han a fini par étudier l'architecture dans un collège technique à Delft, aux Pays-Bas, la ville natale du célèbre peintre néerlandais Johannes Vermeer.

Pendant ses études là-bas, van Meegeren a rencontré Anna de Voogt, une étudiante en art, et les deux se sont mariés en avril 1912 après qu'Anna soit tombée enceinte. Leur fils Jacques est né en août de la même année. Han était assez bon en architecture, mais il abandonna ses études d'architecture en 1913 dans l'espoir de devenir artiste. Han a commencé à suivre des cours dans une école d'art à La Haye et y a même remporté une prestigieuse médaille pour son travail.

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Après avoir obtenu un diplôme de son école d'art, Han van Meegeren a pu enseigner et a rapidement profité de cette opportunité. Il a travaillé comme assistant d'un professeur de dessin et d'histoire de l'art dans une université de Scheveningen, l'un des huit arrondissements de La Haye. De plus, pour gagner de l'argent supplémentaire, Han van Meegeren vendait ses propres dessins et peintures sous forme de cartes de Noël et d'affiches.

Han van Meegeren via Flickr de l'Institut international d'histoire sociale (IISH)

En 1915, van Meegeren et sa femme Anna ont eu un deuxième enfant, cette fois une fille nommée Pauline. En 1917, Han a eu sa toute première exposition d'art public à La Haye et le succès de l'exposition l'a amené à rejoindre une société néerlandaise exclusive de peintres et d'écrivains du nom de Haagse Kunstkring.

Cette bonne fortune n'a pas duré longtemps pour van Meegeren. En 1923, lui et Anna de Voogt ont divorcé, probablement en raison d'une infidélité. Anna et les deux enfants ont déménagé à Paris en été, avec des visites occasionnelles de Han. Finalement, en 1928, van Meegeren se remaria avec l'actrice Johanna Theresia Oerlemans.

Alors que van Meegeren a réussi à s'établir dans une certaine mesure en tant qu'artiste, principalement connu pour ses portraits, son art à lui seul ne pouvait plus subvenir aux besoins financiers de sa famille. Malheureusement, les critiques d'art n'étaient tout simplement pas de grands fans du travail de Han van Meegeren, et leurs fortes critiques négatives ont entravé sa carrière florissante dans le monde de l'art.

Espérant prouver son talent artistique, Han van Meegeren a commencé à copier des peintures de plusieurs artistes célèbres, dont Pieter de Hooch Gérard ter Borch, François Hals , et même Jean Vermeer lui-même. Forger des peintures de Vermeer était particulièrement lucratif en raison de leur rareté - seules environ trente-cinq œuvres de Vermeer étaient dans un état décent au XXe siècle, lorsque son travail a été popularisé. Cette copie est vite devenue complète et totale contrefaçon d'art après que des experts en art ont examiné le travail de van Meegeren et l'ont reconnu comme authentique.

Contrefaçon d'art

Les pigments qu'il a utilisés dans ses contrefaçons , par moyen

Malgré le fait que ses peintures étaient des contrefaçons, van Meegeren était très compétent sur le plan technique. Van Meegeren a étudié la vie et les techniques des Maîtres anciens et il travailla secrètement pendant des années, perfectionnant très lentement l'art de la contrefaçon d'art. Il est allé jusqu'à mélanger ses propres peintures, n'utilisant que les pigments et les huiles en usage à l'époque de chaque artiste.

Cependant, le dévouement méticuleux de Han van Meegeren à sa contrefaçon d'art ne s'est pas arrêté là - il a recherché les toiles utilisées par chaque artiste et a soigneusement appliqué de la résine, puis a cuit les peintures, pour leur donner un aspect fissuré afin qu'elles semblent vieillies de manière appropriée. Il est même passé par le processus minutieux de création de ses propres pinceaux d'époque, utiliser des poils de blaireau pour reproduire parfaitement le style de Vermeer.

Malheureusement pour les acheteurs d'art trompés par van Meegeren, les technologies qui leur auraient permis de découvrir les matériaux qu'il utilisait qui étaient imprécis, comme la résine, n'étaient pas disponibles ni particulièrement avancées à l'époque. Presque tous les experts de l'époque de van Meegeren devaient se fier à leur propre œil critique pour vérifier l'authenticité des peintures.

'Souper à Emmaüs' de Han van Meegeren Qui a été fait passer pour un Vermeer, via Google Arts and Culture

Han van Meegeren a même réussi à tromper l'un des plus grands experts en art de l'époque, le Dr Abraham Bredius, en le convainquant qu'un tableau intitulé 'Souper à Emmaüs' était une des premières œuvres inconnues de Johannes Vermeer. Van Meegeren a réussi cet exploit en recherchant les théories artistiques de Bredius et en créant délibérément une peinture qui a parfaitement confirmé les idées de Bredius.

La peinture faisant partie des premiers travaux supposés de Vermeer était une excuse facile pour expliquer toute incohérence avec les autres peintures de Vermeer et l'inexorable décalage entre le talent de Vermeer et celui de van Meegeren. Après que le tableau ait été accepté par le Dr Bredius, il a été vendu en 1937 pour ce qui serait aujourd'hui quatre millions de dollars. Cet énorme succès n'a fait qu'inciter Han van Meegeren à forger encore plus de peintures.

Un des plus personnalités puissantes du parti nazi , Hermann Göring, une fois échangé un énorme 137 peintures pour une seule des contrefaçons Johannes Vermeer de Han van Meegeren et Göring l'a même saluée comme l'une de ses œuvres les plus prisées. En raison du talent impressionnant de van Meegeren, le colportage de ses chefs-d'œuvre forgés l'a rendu plus riche qu'il n'aurait jamais pu l'imaginer. Sa richesse lui a permis de mener une vie plus que confortable, s'achetant un appartement de douze chambres à Nice, en France, et tristement célèbre possédant cinquante-sept propriétés .

Procès de Han van Meegeren

La salle d'audience lors du procès de Van Meegeren en 1947 , via Flickr de l'Institut international d'histoire sociale (IISH)

Après la fin de la guerre en 1945, van Meegeren a été rapidement arrêté pour avoir vendu ce que l'on croyait être des biens culturels hollandais au parti nazi . Cette association avec l'Allemagne nazie était considérée comme une trahison par le gouvernement néerlandais et Van Meegeren n'encourt rien de moins que la peine de mort pour ces accusations. Le procès de Han van Meegeren débute le 29 octobre 1947 à Amsterdam. Un groupe d'experts en art, comprenant des professeurs, des conservateurs et des médecins, a été invité à apporter son expertise au tribunal néerlandais.

Le groupe était dirigé par Paul B.Coremans , directeur d'un laboratoire de chimie aux Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique. Les experts ont chacun examiné un certain nombre de peintures supposées de Frans Hals et Vermeer. Après les examens, le Dr Coremans a pu déterminer les produits chimiques utilisés dans les peintures. Heureusement, les méthodes de van Meegeren n'étaient pas parfaites. Le Dr Coremans a découvert que les peintures étaient mélangées avec des durcisseurs de peinture du XXe siècle, dont des bouteilles ont été trouvées dans la maison de van Meegeren.

Malgré les preuves solides de contrefaçon d'art découvertes par le Dr Coremans, le tribunal était toujours sceptique quant à l'authenticité des peintures. Han van Meegeren a tenté de se sauver en admettre le crime et expliquant son processus exact de contrefaçon d'art, mais, inquiet pour sa réputation, l'expert en art, le Dr Abraham Bredius, a obstinément maintenu son opinion initiale selon laquelle les peintures étaient authentiques. S'il était révélé que le Dr Bredius identifiait à tort des peintures contrefaites comme authentiques, sa carrière en souffrirait de manière désastreuse.

Han van Meegeren au procès à la fin des années 1940 , par moyen

Sans aucune autre option vers laquelle se tourner, van Meegeren a créé un nouveau Vermeer sous l'observation des autorités néerlandaises et l'a présenté à son procès, et heureusement pour van Meegeren, la tâche exhaustive de contrefaçon d'art a finalement réussi à convaincre le tribunal. Han van Meegeren a été acquitté de ses accusations de trahison et condamné à un an de prison pour fraude.

Bien que le tribunal n'ait pas déclaré van Meegeren coupable de collusion avec les nazis, on ne sait toujours pas s'il l'a fait ou non. Van Meegeren semblait certainement avoir sa propre idéologie apologétique fasciste et il a en effet détourné les yeux des atrocités commises par les nazis pour son propre gain monétaire.

La question de savoir si une collaboration a eu lieu ou non entre van Meegeren et les nazis fait toujours l'objet d'un débat. Après le fameux procès, son image a été reconstruite et les Néerlandais ont considéré van Meegeren comme un héros. Déjouer les nazis n'était pas une mince affaire et c'était très honorable aux yeux de beaucoup.

Han van Meegeren Peinture sous observation , par moyen

Merci à van Meegeren renommée retrouvée et de notoriété, ses peintures redeviennent précieuses sous un jour nouveau. Cela a conduit à ce que sa contrefaçon d'art soit, à son tour, forgé à nouveau , les faux se faisant passer pour de véritables van Meegeren, cette fois par le propre fils de van Meegeren, Jacques Henri Emil van Meegeren.

Cependant, que van Meegeren soit coupable ou non n'a pas vraiment d'importance à la fin. Le 30 décembre 1947, Han van Meegeren est décédé des suites d'une crise cardiaque alors qu'il était dans une prison d'Amsterdam, seulement deux mois après le début de sa peine d'un an. Il n'avait que cinquante-huit ans.