Faits et chiffres sur le ptéranodon
Ptéranodon (Wikimedia Commons).
Malgré ce que beaucoup de gens pensent, il n'y avait pas une seule espèce de ptérosaures appelé un ' ptérodactyle .' Les ptérodactyloïdes étaient en fait un grand sous-ordre de reptiles aviaires qui comprenait des créatures telles que Ptéranodon, Ptérodactyle et le vraiment énorme Quetzalcoatlus , le plus grand animal ailé de l'histoire de la terre ; les ptérodactyloïdes étaient anatomiquement différents des ptérosaures «rhamphorhynchoïdes» plus anciens et plus petits qui dominaient la période jurassique.
Envergure de près de 20 pieds
Pourtant, s'il y a un ptérosaure spécifique que les gens ont à l'esprit quand ils disent 'ptérodactyle', c'est bien Ptéranodon. Ce grand, tard Crétacé le ptérosaure a atteint une envergure de près de 20 pieds, bien que ses «ailes» soient faites de peau plutôt que de plumes; ses autres caractéristiques vaguement semblables à celles d'un oiseau comprenaient (éventuellement) des pieds palmés et un bec édenté.
Bizarrement, la crête proéminente et longue d'un pied des mâles de Ptéranodon faisait en fait partie de son crâne - et peut avoir fonctionné comme une combinaison de gouvernail et de parade d'accouplement. Ptéranodon n'était que de loin apparenté àoiseaux préhistoriques, qui n'a pas évolué à partir de ptérosaures mais de petits, dinosaures à plumes .
Principalement un planeur
Les paléontologues ne savent pas exactement comment ni à quelle fréquence Pteranodon s'est déplacé dans les airs. La plupart des chercheurs pensent que ce ptérosaure était avant tout un planeur, bien qu'il ne soit pas inconcevable qu'il batte activement des ailes de temps en temps, et que la crête proéminente au-dessus de sa tête ait pu (ou non) l'avoir aidé à se stabiliser pendant le vol.
Il y a aussi la possibilité lointaine que Pteranodon n'ait pris l'air que rarement, au lieu de passer la plupart de son temps à traquer le sol sur deux pieds, comme le contemporain rapaces et tyrannosaures de son habitat nord-américain de la fin du Crétacé.
Les mâles étaient beaucoup plus gros que les femelles
Il n'y a qu'une seule espèce valide de Ptéranodon, P. longiceps , dont les mâles étaient beaucoup plus gros que les femelles (ce dimorphisme sexuel peut aider à expliquer une partie de la confusion initiale sur le nombre d'espèces de Ptéranodon).
On peut dire que les plus petits spécimens sont des femelles en raison de leurs canaux pelviens larges, une adaptation claire pour la ponte des œufs, tandis que les mâles avaient des crêtes beaucoup plus grandes et plus proéminentes, ainsi que des envergures plus grandes de 18 pieds (contre environ 12 pieds pour les femelles ).
La guerre des os
Curieusement, Pteranodon figurait en bonne place dans le Guerres des os , la querelle de la fin du XIXe siècle entre les éminents paléontologues américains Othniel C. Marsh et Edward Drinker Cope. Marsh a eu l'honneur de creuser le premier fossile incontesté de Ptéranodon, au Kansas en 1870, mais Cope a suivi peu après avec des découvertes dans la même localité.
Le problème est que Marsh a initialement classé son spécimen de Pteranodon comme une espèce de Pterodactylus, tandis que Cope a érigé le nouveau genre Ornithochirus, omettant accidentellement un « e » très important (il avait clairement l'intention de regrouper ses découvertes avec le déjà nommé Ornithocheirus ).
Au moment où la poussière s'était (littéralement) retombée, Marsh est sorti vainqueur, et lorsqu'il a corrigé son erreur vis-à-vis de Pterodactylus, son nouveau nom Pteranodon était celui qui était resté dans les registres officiels des ptérosaures.