Faits sur le prédateur préhistorique Hyaenodon

Hyéonodon. Wikimédia Commons

Nom:

Hyaenodon (grec pour « dent d'hyène ») ; prononcé salut-YAY-no-don

Habitat:

Plaines d'Amérique du Nord, d'Eurasie et d'Afrique

Epoque historique :

Éocène tardif-Miocène précoce (il y a 40 à 20 millions d'années)

Taille et poids :

Varie selon les espèces; environ un à cinq pieds de long et cinq à 100 livres

Diète:

Viande

Caractéristiques distinctives:

Jambes fines ; grosse tête; museau long, étroit et parsemé de dents

À propos de Hyaenodon

La persistance exceptionnellement longue de Hyaenodon dans les archives fossiles - divers spécimens de ce carnivore préhistorique ont été trouvés dans des sédiments datant d'il y a 40 à 20 millions d'années, depuis le Éocène au début miocène époques - peut s'expliquer par le fait que ce genre comprenait un grand nombre d'espèces, qui variaient largement en taille et jouissaient d'une distribution presque mondiale. La plus grande espèce de Hyaenodon, H. giga , avait à peu près la taille d'un loup et menait probablement un style de vie prédateur semblable à celui d'un loup (complété par le nettoyage de carcasses mortes à la manière d'une hyène), tandis que la plus petite espèce, la bien nommée H. micro-onde , n'avait qu'environ la taille d'un chat domestique.

Vous pourriez supposer que Hyaenodon était directement l'ancêtre des loups et des hyènes modernes, mais vous vous trompez : la « dent d'hyène » était un excellent exemple de créodonte, une famille de mammifères carnivores apparue environ 10 millions d'années après l'extinction des dinosaures. et se sont éteints il y a environ 20 millions d'années, ne laissant aucun descendant direct (l'un des plus grands créodontes portait le nom amusant Sarkastodon ). Le fait que Hyaenodon, avec ses quatre pattes fines et son museau étroit, ressemble si étroitement aux mangeurs de viande modernes peut être attribué à une évolution convergente, la tendance des créatures d'écosystèmes similaires à développer des apparences et des modes de vie similaires. (N'oubliez pas cependant que ce créodonte ne ressemblait pas beaucoup aux hyènes modernes, à l'exception de la forme de certaines de ses dents !)

Une partie de ce qui a fait de Hyaenodon un prédateur aussi redoutable était ses mâchoires presque comiquement surdimensionnées, qui devaient être soutenues par des couches supplémentaires de musculature près du haut du cou de ce créodonte. Comme les chiens « broyeurs d'os » à peu près contemporains (auxquels il n'était que de loin apparenté), Hyaenodon casserait probablement le cou de sa proie d'une seule morsure, puis utiliserait les dents tranchantes à l'arrière de ses mâchoires pour broyer la carcasse. en bouchées de chair plus petites (et plus faciles à manipuler). (Hyaenodon était également équipé d'un palais extra-long, ce qui permettait à ce mammifère de continuer à respirer confortablement tout en creusant dans son repas.)

Qu'est-il arrivé à Hyaenodon ?

Qu'est-ce qui aurait pu évincer Hyaenodon des projecteurs, après des millions d'années de domination ? Les chiens « broyeurs d'os » mentionnés ci-dessus sont des coupables possibles : ces mammifères de la mégafaune (caractérisés par Amphicyon , le 'chien d'ours') étaient tout aussi meurtriers que Hyaenodon, mais ils étaient également mieux adaptés pour chasser les herbivores à travers les vastes plaines du dernier ère cénozoïque . On peut imaginer une meute d'Amphicyons affamés refusant à un Hyaeonodon sa proie récemment tuée, conduisant ainsi, sur des milliers et des millions d'années, à l'extinction éventuelle de ce prédateur par ailleurs bien adapté.