L'invention de la poudre à canon : une histoire

Des alchimistes chinois mélangent des explosifs

Canon chinois sur le col de Juyongguan. Images TAO

Peu de substances dans l'histoire ont eu un effet aussi profond sur l'histoire humaine que la poudre à canon, mais sa découverte en Chine était un accident. Contrairement au mythe, il n'a pas été simplement utilisé pour les feux d'artifice mais a été utilisé à des fins militaires dès sa découverte. Finalement, cette arme secrète s'est répandue dans le reste du monde médiéval.

Des alchimistes chinois bricolent avec du salpêtre et fabriquent de la poudre à canon

Les anciens alchimistes en Chine ont passé des siècles à essayer de découvrir un élixir de vie qui rendrait l'utilisateur immortel. Un ingrédient important dans de nombreux élixirs qui ont échoué était le salpêtre, également connu sous le nom de nitrate de potassium.

Pendant le Dynastie Tang , vers 850 après J.-C., un alchimiste entreprenant (dont l'histoire a oublié le nom) mélangea 75 parties de salpêtre avec 15 parties de charbon de bois et 10 parties de soufre. Ce mélange n'avait aucune propriété perceptible d'allongement de la durée de vie, mais il a explosé avec un éclair et un bang lorsqu'il a été exposé à une flamme nue. Selon un texte de cette époque, « il en résulte de la fumée et des flammes, de sorte que les mains et les visages [des alchimistes] ont été brûlés, et même toute la maison où ils travaillaient a brûlé ».

Utilisation de la poudre à canon en Chine

De nombreux livres d'histoire occidentale au fil des ans ont déclaré que les Chinois n'utilisaient cette découverte que pour les feux d'artifice, mais ce n'est pas vrai. Dès 904 après J.-C., les forces militaires de la dynastie Song ont utilisé des dispositifs à poudre contre leur principal ennemi, les Mongols. Ces armes comprenaient le «feu volant» (fei huo), une flèche avec un tube brûlant de poudre à canon attaché au manche. Les flèches de feu volantes étaient des roquettes miniatures, qui se propulsaient dans les rangs ennemis et inspiraient la terreur aux hommes et aux chevaux. Cela a dû sembler une magie redoutable aux premiers guerriers confrontés au pouvoir de la poudre à canon.

D'autres applications militaires Song de la poudre à canon comprenaient des grenades à main primitives, des obus à gaz toxique, des lance-flammes et des mines antipersonnel.

Les premières pièces d'artillerie étaient des tubes de fusée fabriqués à partir de pousses de bambou creuses, mais elles ont rapidement été transformées en métal coulé. Professeur à l'Université McGill Robin Yates note que la première illustration au monde d'un canon vient de Song China, dans une peinture d'environ 1127 après J.-C. Cette représentation a été réalisée un siècle et demi avant que les Européens ne commencent à fabriquer des pièces d'artillerie.

Le secret de la poudre à canon fuit de Chine

Entre le milieu et la fin du XIe siècle, le gouvernement Song était devenu préoccupé par la propagation de la technologie de la poudre à canon dans d'autres pays. La vente de salpêtre aux étrangers a été interdite en 1076. Néanmoins, la connaissance de la substance miraculeuse a été transportée le long de la route de la soie jusqu'à Inde , le Moyen-Orient et l'Europe. En 1267, un écrivain européen a fait référence à la poudre à canon et, en 1280, les premières recettes du mélange explosif ont été publiées dans l'ouest. Le secret de la Chine était dévoilé.

Au fil des siècles, Inventions chinoises ont profondément marqué la culture humaine. Des objets comme le papier, le compas magnétique et la soie se sont répandus dans le monde entier. Aucune de ces inventions, cependant, n'a eu tout à fait l'impact de la poudre à canon, pour le meilleur et pour le pire.