La guerre africaine de Justinien de 533 après JC : la reprise byzantine de Carthage

Mosaïque de l'empereur Justinien Ier avec le général Bélisaire à sa droite, 6ème siècle après JC, via Opera di Religione Della Diocesi di Ravenna ; avec le site archéologique de l'antique Carthage, photo de Ludmila Pilecka, via Africaotr

L'une des plus grandes réalisations de l'empereurJustinienI (527-565 CE) était la Reconquête de l'Occident romain. Après plus d'un demi-siècle de domination barbare, les armées romaines orientales (ou byzantines) ont repris le contrôle de territoires qui appartenaient autrefois à l'Empire romain d'Occident : l'Afrique du Nord, l'Italie et l'Espagne. Le succès de l'ambitieuse campagne serait impossible sans Bélisaire, probablement l'un des généraux les plus brillants de l'histoire. Sous son commandement, les forces expéditionnaires impériales débarquent en Afrique du Nord contrôlée par les vandales. En moins d'un an, l'Empire byzantin a repris le contrôle de la région et de sa capitale : Carthage. La reconquête de Carthage en 533 CE a conduit à l'effondrement du royaume vandale. Avec l'Afrique réincorporée dans l'Empire, Justinien pourrait passer à la phase suivante de son plan grandiose - la reconquête de l'Italie et la restauration du contrôle impérial sur toute la Méditerranée.

Turbulence politique à Vandal Carthage

Mosaïque de Bor-Djedid près du site de Carthage montrant un aristocrate vandale et une ville fortifiée , fin 5e - début 6e siècle de notre ère, The British Museum, Londres

La chute de Carthage et de l'Afrique du Nord aux mains des Vandales en 439 de notre ère a été un coup mortel pour l'Empire romain d'Occident. Sans le grenier de l'Occident romain, l'Empire ne pouvait pas nourrir et payer ses armées et était laissé à la merci des royaumes barbares émergents. Pour les Vandales, l'occupation de l'Afrique était une énorme aubaine. Un siècle après leur arrivée sur le territoire impérial, cette tribu barbare contrôlait l'une des régions les plus importantes de l'ancienne Méditerranée. La Royaume vandale deviendrait bientôt l'un des royaumes barbares les plus puissants. Sa grande armée et sa flotte et son économie robuste en ont fait un concurrent direct de l'héritier de Rome - le romain oriental ou empire Byzantin .

La cour de Constantinople continuait de considérer les Vandales comme de simples barbares, mais la réalité était plus complexe. Alors qu'ils ont conservé leur identité barbare, l'aristocratie vandale et les rois vandales, adopté la culture romaine . Les Vandales ont continué à promouvoir les arts et à parrainer de somptueux projets publics en Afrique. Ils parlaient latin et coopéraient étroitement avec les élites romaines locales. Les mosaïques élaborées évoquent encore la splendeur et la puissance du royaume vandale romanisé. Cependant, les Vandales avaient un gros problème, qui finirait par contribuer à leur disparition.

Tremissis d'or de l'empereur Justinien Ier , 527-602 après JC, via le Metropolitan Museum of Art

Les vandales se sont convertis au christianisme dès le quatrième siècle. Cependant, leur forme de christianisme - l'arianisme – était nettement différente de celle professée par les Romains d'Orient (Byzantins) ou même leurs propres sujets. Les tensions religieuses ont miné la stabilité de l'État vandale. Les tentatives de normalisation de la situation ont échoué. Lorsque le roi Hilderic a tenté de faire passer l'édit de tolérance, il a été déposé lors du coup d'État du palais dirigé par son cousin Gelimer.

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Le nouveau couronné Gélimer rétablit l'arianisme comme seule forme autorisée de christianisme. Sans surprise, cela a provoqué tout un émoi à Constantinople. Malheureusement, cela a également servi de prétexte parfait à Constantinople pour s'impliquer dans les affaires vandales. Pendant des décennies, les empereurs ont toléré le royaume africain parvenu. Cependant, les ressources limitées et l'accent mis sur la frontière orientale n'ont pas permis une campagne offensive. Après avoir signé la paix avec la Perse sassanide, l'empereur Justinien put enfin mettre le plan en marche. Le rêve de la reconquête des anciens territoires romains va devenir réalité.

Bélisaire aux commandes

Mosaïque de l'empereur Justinien Ier avec le général Bélisaire à sa droite , 6ème siècle après JC, Basilique de San Vitale, Ravenne, via Opera di Religione du Diocèse de Ravenne

L'empereur n'a rien laissé au hasard. Justinien a nommé un jeune général, Bélisaire, pour diriger l'effort de guerre. Vainqueur de la campagne de Perse, Flavius ​​Bélisaire était une étoile montante dans l'armée impériale. Le général a également joué un rôle crucial dans la répression de la révolte de Nika, sauvant le trône de Justinien. Outre ses compétences militaires, Bélisaire avait deux autres avantages, qui s'avéreraient essentiels en Afrique. En tant que bon locuteur de latin, il pouvait facilement communiquer avec la population locale. Bélisaire était amical avec les habitants et savait tenir son armée en laisse. Ces qualités ont fait de Bélisaire un choix idéal pour mener la reconquête.

Buste de Bélisaire par Jean-Baptiste Stouf , 1785-1791, via le musée Paul J. Getty

Selon l'historien Plus proche , qui agissait comme secrétaire personnel de Bélisaire, l'armée impériale se composait d'environ seize mille hommes, dont cinq mille cavaliers. Bien que relativement peu nombreuses, les troupes de Bélisaire étaient bien entraînées et disciplinées. La force de frappe petite mais expérimentée quitta Constantinople en juin 533. Trois mois plus tard, l'armada atteignit les côtes de l'Afrique.

Avance sur Carthage et bataille d'Ad Decimum

Aperçu illustré de Carthage, par Jean-Claude Golvin , via JeanClaudeGolvin.com

Au lieu d'une attaque navale directe à Carthage, les troupes débarquèrent au sud de la ville, au lieu-dit Caput Vada (l'actuelle Chebba en Tunisie). La décision d'attaquer Carthage à pied plutôt que par mer était calculée. D'une part, les Romains avaient traditionnellement mieux performé sur terre et le port de Carthage était fortement fortifié. L'invasion ratée de 468 était encore fraîche dans la mémoire impériale. En avançant par voie terrestre, Bélisaire pourrait établir un contact avec les habitants locaux et présenter ses forces comme des libérateurs et non comme des occupants. Le général a maintenu une discipline stricte, ordonnant à ses troupes de ne pas nuire aux habitants. En conséquence, les Romains étaient doués de fournitures et dotés d'intelligence.

Tandis que la colonne romaine remontait la côte vers Carthage , le roi vandale rassembla son armée. Dire que les Vandales ont été surpris par l'arrivée soudaine de l'ennemi serait un euphémisme. Gelimer était conscient que le renversement d'Hildéric (qui était en bons termes avec Justinien) refroidirait les relations entre le royaume vandale et l'empire byzantin. Il ne s'attendait cependant pas à l'invasion. Ce n'est que lorsque Bélisaire débarqua en force que Gelimer réalisa le danger de sa position. Alors que les forces romaines se rapprochaient rapidement, Gelimer ordonna l'exécution d'Hilderic. Ensuite, le roi a établi son plan pour écraser l'armée d'invasion.

Boucle de ceinture Vandal dorée , 5ème siècle après JC, découvert près d'Hippone, aujourd'hui Annaba, Algérie, via le British Museum

Le plan de Gelimer était de tendre une embuscade et d'encercler l'armée ennemie, avant qu'elle n'atteigne Carthage. Trois forces distinctes bloqueraient l'avance romaine tout en attaquant simultanément l'arrière et le flanc. Le lieu choisi pour une embuscade était Ad Decimum (au dixième), situé sur la route côtière à 10 milles (d'où le nom) au sud de Carthage. Cependant, les forces vandales n'ont pas réussi à coordonner leurs attaques, avec deux armées plus petites éliminées par l'avant-garde romaine. La force principale de Gelimer a eu plus de succès, infligeant de graves pertes aux troupes romaines le long de la route principale.

À ce stade, Gelimer pourrait l'emporter. Mais quand il a découvert que son frère avait été tué, le roi a perdu la volonté de se battre. Bélisaire a profité de l'occasion pour regrouper ses forces au sud d'Ad Decimum et lancer une contre-attaque réussie. Vaincus, les survivants Gelimer et Vandal fuient vers l'ouest. La route de Carthage était désormais ouverte.

À la tombée de la nuit le lendemain, Bélisaire s'approcha des murs de la ville de Carthage. Les portes ont été grandes ouvertes et toute la ville a été illuminée en fête. Bélisaire, cependant, craignant une embuscade dans l'obscurité et souhaitant garder ses soldats sous contrôle strict, décida d'entrer dans la ville le lendemain matin. Enfin, le 15 septembre, Bélisaire entra dans la ville antique. Il a été escorté au palais des rois vandales et a mangé le dîner préparé pour le retour victorieux de Gelimer. Près d'un siècle après sa perte, Carthage est de nouveau sous contrôle impérial.

La reconquête de Carthage et ses conséquences

Croix votive ou dédicatoire byzantine , 550 après JC, via le Walters Art Museum

Bien qu'il ait perdu Carthage, Gelimer n'était pas encore prêt à se rendre. Au lieu de cela, le roi vandale a marché sur la ville avec le reste de son armée. Sa tentative, cependant, a échoué, avec la défaite àBataille de Tricamarumen décembre 533. Gelimer s'échappa du champ de bataille mais fut traqué, capturé et expédié à Constantinople enchaîné pour être présenté à Bélisaire. triomphe .

La défaite de Gelimer a marqué la fin du règne vandale en Afrique du Nord. Au milieu de l'année 534, Vandal Kingdom n'était plus. Tous ses territoires, y compris les îles de Sardaigne et de Corse, sont devenus une partie de l'Empire byzantin. Le succès en Afrique a encore encouragé Justinien à poursuivre la reconquête. Au milieu des années 550, Justinien étendit sa domination en Italie et dans le sud de l'Espagne. L'Empire byzantin est redevenu maître incontesté de la Méditerranée.

Site archéologique de l'ancienne Carthage , Photo de Ludmila Pilecka, Via Africaotr

Alors que la guerre prolongée et la peste a décimé la population de l'Italie et dévasté son économie, la reconquête justinienne a lancé un âge d'or pour Afrique byzantine . L'immense richesse de la région amortit presque immédiatement le coût de la guerre. De plus, l'administration impériale a lancé un ambitieux projet de construction, stimulant encore l'économie de la région. Carthage a retrouvé son importance en tant que plaque tournante commerciale, reliée à toutes les grandes villes de la Méditerranée.

Tout n'était pas idéal. L'abolition de l'arianisme et l'imposition forcée de l'orthodoxie aliènent une partie de la population. Des centaines d'entre eux ont fui et ont grossi les rangs des tribus locales qui se sont opposées aux Byzantins dans les décennies suivantes. Ironiquement, les tensions religieuses, qui se sont avérées être la perte des vandales, déstabiliseraient le contrôle byzantin sur l'Afrique, conduisant finalement à sa perte. Ainsi, lorsque conquérants arabes arrivés à Carthage en 695, ils rencontrèrent peu de résistance. La population locale, mécontente d'une politique religieuse et d'une charge fiscale mise en œuvre par Constantinople de plus en plus étrangère, offrit peu de résistance aux envahisseurs. Les forces impériales ont repris la ville deux ans plus tard, mais en 698, les Arabes ont de nouveau envahi. Les violents combats ont entraîné la destruction de Carthage, tandis que l'Afrique du Nord a été perdue pour les empire Byzantin , cette fois pour de bon.