La République romaine : le peuple contre l'aristocratie

Après le renversement de Tarquin le Fier, le dernier monarque du royaume romain, les citoyens de Rome se sont lancés dans l'une des expériences politiques les plus remarquables du monde antique. La structure politique complexe de la République romaine (vers 509-27 av. J.-C.) a été conçue avec l'intention idéale d'empêcher le règne tyrannique d'un seul homme. Il a introduit des contrôles sur le pouvoir et était censé empêcher son abus et son accumulation parmi des individus trop ambitieux. Pourtant, l'histoire de la République romaine est celle de crises et de conflits réguliers. Le fossé entre son élite et les classes sociales inférieures mécontentes était une épine constante dans son pied. Les tentatives d'effectuer des changements positifs, comme on le voit avec les célèbres frères réformateurs Gracchi, se sont heurtées à une résistance de plus en plus intense.

La République romaine était-elle juste ?

forum romain , par Anonyme , XVIIe siècle, via le Metropolitan Museum of Art

Dès le départ, l'harmonie de la République romaine a été affaibli par la richesse et la thésaurisation du pouvoir de la classe aristocratique de Rome, les patriciens, et la lutte des roturiers majoritaires, les plébéiens, pour leur part respective. La distinction patricienne-plébéienne reposait moins fondamentalement sur la richesse que sur la naissance et le statut, mais une inégalité aiguë persistait entre les deux.

Dans une certaine mesure, la gouvernement de la République ressemblait à celle d'une démocratie. A sa tête se trouvaient deux consuls élus et divers fonctionnaires , ou magistrats, qui ont servi un mandat d'un an et ont été élus par des citoyens de sexe masculin. La représentation suprême du peuple romain était les assemblées législatives par lesquelles les citoyens étaient organisés et les décisions collectives prises. Les fonctions de l'État, autrefois toutes détenues par le roi, ont été effectivement partagées.

Pourtant, dans la pratique, la République romaine était une oligarchie. La Sénat , qui servait d'organe consultatif et manquait de pouvoirs législatifs, était entièrement dominé par des patriciens influents et jouissait ainsi d'une autorité étendue, en particulier sur les finances de l'État. Les patriciens monopolisent également le consulat et les magistratures. Les assemblées, elles aussi, étaient intrinsèquement biaisées. La plus puissante était l'Assemblée du Centuriat, qui déclarait et rejetait les guerres, promulguait des lois et élisait des consuls et d'autres fonctionnaires. Il était initialement subdivisé en cinq classes composées de représentants militaires de la citoyenneté romaine, mais le processus de vote était biaisé en faveur des premières classes dans lesquelles étaient inscrits les citoyens les plus riches et les plus influents. Par conséquent, les classes les plus basses et les plus pauvres n'avaient que peu ou pas d'influence.

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Le résultat était que la plupart des citoyens de Rome avaient peu d'influence politique et étaient limités par une sélection étroite de politiciens d'élite. Les plébéiens n'ignoraient pas leur statut non privilégié. Moins de vingt ans après la fondation de la République, la situation a dégénéré.

Remettre les choses au clair : le pouvoir populaire dans la République romaine

Cour hostile à Rome (l'un des premiers lieux de réunion du Sénat), par Giacomo Lauro , 1612-1628, par le Rijksmuseum

Pendant toute la première moitié de la République romaine, les les plébéiens ont protesté contre leurs griefs et des provocations patriciennes inacceptables sous la forme d'un type particulier de grève. Ils abandonneront ensemble la ville et s'installeront sur une colline hors les murs, notamment le Mons Sacer ou l'Aventin.

La première « sécession » plébéienne (495-493 avant notre ère) a eu lieu lorsque le gouvernement dominé par les patriciens a refusé l'allégement de la dette pour les plébéiens lourdement accablés qui ont été affectés par les guerres avec les tribus voisines. Les prêteurs étaient des patriciens qui soumettaient leurs débiteurs plébéiens à des châtiments violents et même à l'esclavage lorsqu'ils ne payaient pas. Le départ de la grande majorité des habitants de Rome aurait été un coup fatal. Les plébéiens étaient des fermiers, des soldats, des artisans, des commerçants et des ouvriers de Rome. Non seulement ils pourraient pratiquement vider la ville, mais ils pourraient paralyser son fonctionnement économique, et donc celui des patriciens.

Sans surprise, les concessions se sont traduites par un allégement de la dette et des compromis notables. Le Sénat a accepté la formation d'une assemblée plébéienne distincte au service des plébéiens. Il a également accédé à la formation du bureau des tribuns de la plèbe, qui passerait progressivement de deux à dix. Leur devoir principal était de sauvegarder les plébéiens et leurs intérêts, et le plus grand outil à leur disposition était le droit de veto contre les propositions des autres magistrats. Les plébéiens avaient acquis beaucoup plus d'agence politique.

Naturellement, ce n'était pas si populaire auprès de tous les patriciens, dont l'indignation pouvait devenir impitoyable. Comme l'historienne Tite-Live raconté , le prix du blé avait augmenté avec l'abandon plébéien des champs, et la famine s'ensuivit. Une fois le grain expédié de Sicile, le général patricien Coriolanus a suggéré avec vengeance que les plébéiens ne devraient recevoir le grain à l'ancien prix que s'ils renonçaient à leurs nouveaux pouvoirs.

Égalité juridique

Les lois des douze tables , par Silvestre David Mirys, ch. 1799, via Wikimedia Commons

Les plébéiens avaient également exigé que les lois de Rome soient rendues publiques pour assurer une égalité juridique commune entre les deux classes. Par conséquent, pendant un an, les procédures politiques normales ont été suspendues et dix hommes ( Décemviri ) ont été nommés pour recueillir et publier les lois de Rome dans le 'Douze tableaux' . Un autre ensemble de Décemviri ont été nommés l'année suivante pour terminer le travail, mais ils ont choisi de produire des clauses controversées. Plus particulièrement, l'interdiction des mariages mixtes entre patriciens et plébéiens. Leur comportement a également suscité l'indignation. Quand l'un des Décemviri Appius Claudius apparemment exigé des relations avec la fiancée Virginia plébéienne en vain, sa tentative de l'attraper dans le Forum a vu son père fou la poignarder à mort pour, comme il l'a perçu, la libérer. Une deuxième sécession est venue en 449 pour exiger leur démission, et une troisième en 445 pour abroger l'interdiction des mariages mixtes.

La mort de Virginie , Vincenzo Camuccini, 1804, via la bibliothèque de la National Gallery of Art

Des victoires plébéiennes cruciales se sont écoulées et le monopole patricien sur le gouvernement a été de plus en plus rompu. En 367, l'un des consulats est enfin ouvert aux plébéiens, et en 342, suite à une quatrième sécession, les deux consulats peuvent être occupés par des plébéiens. L'année 326 a vu l'abolition de l'esclavage pour dettes, et ainsi la liberté plébéienne en tant que citoyens a été assurée.

Les plébéiens sortirent une dernière fois en 287, exaspérés par une répartition injuste des terres. Le résultat a été décisif. Pour apaiser les conflits, le dictateur Quintus Hortensius a adopté une loi qui stipulait que les décisions de l'Assemblée plébéienne devaient être contraignantes pour tous les Romains, patriciens et plébéiens.

Le terrain de jeu était égalisé. La République romaine est devenue un peu plus juste pour les plébéiens qui ont utilisé leur avantage naturel à leur avantage - leur nombre. Une nouvelle élite se formait alors, composée de patriciens et des plébéiens les plus riches. Bien que l'historicité de cette époque soit en proie à certaines incohérences et points blancs, elle a été clairement définie par le pouvoir populaire et une lutte pour la liberté de participation politique des masses romaines.

Dans Come les frères Gracchi

Les Gracques , Eugène Guillaume, 1853, via Wikimedia Commons

Il a fallu plus d'un siècle pour que les conflits sociaux menacent à nouveau gravement la stabilité de Rome. Rome avait été occupée par son expansion territoriale incessante en Italie et dans toute la Méditerranée et ses grandes guerres avec Carthage et le Royaumes grecs . La République romaine était en train de devenir un empire. Ses victoires, cependant, n'ont pas été sans prix, ce que le réformateur Frères Gracques avait observé.

La campagne italienne était dans un état peu enviable. Finis les petits paysans qui avaient été déplacés par des guerres destructrices sur le sol italien et la demande de conflits à l'étranger. La terre était désormais dominée par de grands domaines appartenant à de riches propriétaires terriens, financés par des richesses pillées et entretenus par des esclaves. De nombreux paysans désormais sans terre n'avaient rien d'autre à faire que de déménager à Rome.

Le grand réformateur : Tiberius Gracchus

La mort de Tibère Gracchus , Lodovico Pogliaghi, 1890, via Wikimedia Commons

C'est, du moins, le scénario que Tiberius Gracchus avait peint pour assurer son élection comme tribun en 133 avant notre ère. En effet, on ne sait pas à quel point ce problème était étendu ou hyperbolique. Pourtant, lors de son élection, Tibère a cherché à redistribuer le Le domaine des publics (la « terre publique » de Rome qui était louée aux citoyens) plus équitablement. Il limites proposées sur la quantité de terres que les agriculteurs pourraient posséder et la réaffectation des expropriés aux agriculteurs sans terre.

C'était trop radical pour ses ennemis attendus au Sénat, la forteresse de l'aristocratie foncière. Le Sénat a demandé à un autre tribun, Marcus Octavius, d'opposer son veto à la proposition de Tibère à l'Assemblée plébéienne, une ironie cruelle du but visé par la tribune. Pourtant, Tibère avait amassé un soutien populaire, et l'assemblée avait donc voté Octavius ​​​​destitué et l'avait malmené hors de la réunion. En vinrent les accusations de tyrannie et d'aspiration à la royauté. Il a même utilisé l'argent accordé par le roi récemment décédé Attalus de Pergame, qui a légué son royaume à Rome, pour payer des commissaires fonciers pour arpenter et morceler la terre, car le Sénat n'accorderait pas de fonds.

L'année suivante, lorsque Tibère annonce qu'il se présente pour un second mandat, le Sénat bloque sa candidature. Il s'est rendu au Forum avec une foule de partisans, où il a été accueilli par une foule dirigée par le sénateur Scipio Nasica. Tibère et des centaines de ses partisans ont été battus à mort, leurs corps jetés dans le Tibre. Ce fut un épisode violent sans précédent dans la politique romaine.

Des foules de personnes sans terre et sans ressources dans une société agraire étaient une recette pour le désastre. Tibère était bien placé pour susciter la colère populaire, qu'il soit un véritable réformateur ou un démagogue rusé. L'ancienne discorde entre le peuple et l'aristocratie se transformait maintenant en une nouveau factionnalisme . La populaire , qui signifie «pour le peuple», représentait la cause des roturiers. En opposition se trouvaient les les optimistes , les « meilleurs hommes » de l'aristocratie, qui se percevaient comme les gardiens les plus prudents de la République.

Travail inachevé et résistance : Gaius Gracchus

Le départ de Gaius Gracchus , Pierre Nicolas-Brisset, 1840, via Musée d’Orsay

Tibère a été éliminé, mais peu après est venu le second des frères Gracques, Gaius, qui est devenu tribun en 123. Il s'est mis directement au travail. Il a poursuivi les réformes agraires de Tibère. Il a adopté une loi pour fournir aux citoyens de Rome des céréales en dessous du prix du marché. Il passa le contrôle des tribunaux des sénateurs au cavaliers (chevaliers) pour qu'il soit plus facile de condamner les sénateurs gouverneurs qui extorquaient les provinciaux. Son sentiment antisénatorial s'étendait également à son comportement public. Comme l'historien grec Plutarque rappelé , lorsqu'il s'adressait au public du Forum, il tournait le dos au Sénat alors qu'il était de coutume de lui faire face. Son message était clair. La République romaine était son peuple, pas son élite.

La poursuite de Gaius Gracchus , 1900, via archive.org

C'est pourtant lorsqu'il envisageait d'étendre la citoyenneté romaine aux Latins (peuple du Latium entourant Rome) et une forme plus limitée à d'autres alliés qu'il sembla unir fugitivement le peuple et l'aristocratie dans leur indignation. L'idée d'être plus nombreux que les non-Romains et d'avoir à partager leurs privilèges en tant que citoyens était largement impopulaire. Alarmé par le militantisme de plus en plus violent des partisans de Gaius, le Sénat mobilise et soutient le tribun Livius Drusus, qui a attiré les Romains loin de Gaius avec ses propres promesses. Le sort de Gaius est venu en 121 quand il a tenté un troisième mandat, tué avec d'autres partisans dans une embuscade de la foule sur les ordres du consul Lucius Opimius. Quelque 3 000 autres partisans de Gracchi seraient plus tard mis à mort par décret du sénat sous prétexte de sécurité de l'État. Les frères Gracques, champions de la liberté et des droits des masses romaines, connurent des destins tout aussi tragiques.

La République romaine : une impasse sans fin

Gaius Gracchus, tribun du peuple, par Silvestre David Mirys , 1799, via archive.org

Que ce soit patriciens contre plébéiens, Sénat contre tribuns, les optimistes contre. populaire , la dispute entre l'aristocratie et le peuple se métamorphose et s'intensifie avec le temps. La République romaine a été constamment marquée par l'incompatibilité de leurs vues sur la gouvernance et la réticence de l'aristocratie à concéder le pouvoir et la richesse. Pourtant, la corruption a fouetté Rome partout. Même des tribuns tels que Marcus Octavius ​​​​et Livius Drusus pouvaient abuser de leurs fonctions pour des intérêts aristocratiques.

La rupture entre le les optimistes et populaire viendrait conditionner les événements du dernier siècle chaotique de la République romaine. La guerre civile entre Jules César , qui s'est aligné sur populaire , et Pompée les optimistes ; L'infâme assassinat de César ; la fin de la république et l'apparition des empereurs. Les assassinats des frères Gracchi avaient créé un précédent de violence. En fin de compte, le prix à payer pour la stabilité était la liberté.