Malte et son rôle dans la Seconde Guerre mondiale : une île forteresse cruciale

Minuscule archipel de trois petites îles au milieu de la Méditerranée, Malte semble être un point d'intérêt sans prétention pour un rôle majeur dans l'histoire du monde. Cependant, cela ne pourrait pas être plus éloigné de la vérité. Malte occupait une position stratégique et jouait un rôle essentiel dans la Effort de guerre britannique en Afrique du Nord et comme base pour perturber les efforts de l’Axe en Méditerranée.

En conséquence, Malte était au centre de l’attention constante des Britanniques et de l’Axe. Sans cette île forteresse, la guerre aurait pris un tout autre déroulement. C'est l'histoire de Malte pendant la Seconde Guerre mondiale.

Une base d'opérations en Méditerranée

Au cours des premiers mois de la guerre, on ne savait pas exactement où le conflit mènerait. Les combats se sont limités à l'Europe, mais en un an, l'Italie a rejoint la guerre, avec ses colonies du Somaliland et de la Libye.

Située dans la mer Méditerranée et coincée directement entre la Sicile et la Libye, Malte était une cible évidente pour l’Axe et une opportunité pour les Alliés. Initialement considérée comme indéfendable, les Britanniques ont commencé à déployer de sérieux efforts pour faire de Malte une puissante place forte ayant une chance de résister à l'assaut de l'Axe qui allait sûrement se produire.

Cependant, l'Allemagne concentrant son attention sur la Grande-Bretagne et le ciel au-dessus de la Manche étant en flammes, le Cabinet de guerre avait peu d'options pour fortifier Malte. Seulement six Gladiateur Gloster des biplans y étaient stationnés. La majeure partie de la Royal Air Force était nécessaire au pays pour repousser la Luftwaffe allemande.

Les Italiens entrent en guerre

Le 10 juin 1940, l’Italie entre en guerre aux côtés de l’Axe. Presque immédiatement après, la première des nombreuses bombes serait larguée sur Malte. Au total, huit raids ont été menés le premier jour.

En face de l'Axe dans les airs se trouvaient les six vieux avions Gladiators. Seuls trois de ces avions pourraient décoller à tout moment. Des pièces ont été cannibalisées de chaque avion pour entretenir les autres, et ce qui était en réalité six avions était considéré par la population comme trois. Ils s’appelaient « Foi », « Espoir » et « Charité ». Ils étaient lents mais se comportaient bien et remontaient le moral des Maltais alors que leurs pilotes intrépides donnaient tout ce qu'ils avaient, remportant victoire après victoire contre les Italiens.

D’ici quelques mois, pratiquement toutes les terres entourant la Méditerranée seraient aux mains de l’Axe. Si Malte tombait, les bases britanniques d’Alexandrie et de Gibraltar seraient coupées les unes des autres.

Les projets italiens d'envahir les îles furent cependant sabotés après la bataille de Tarente en novembre 1940, lorsque la Royal Navy battit la flotte italienne et mit une grande partie de la marine italienne hors de combat. Le dictateur italien Benito Mussolini s'est rendu compte que s'il voulait supprimer Malte et la Royal Navy opérant à partir des îles, la clé de la victoire était la puissance aérienne. Les Allemands s'en sont également rendu compte et la Luftwaffe s'est fortement investie dans le bombardement de Malte pour la soumettre.

Pour les Italiens, la situation n’était pas géniale. Les grandes opérations navales ont été exclues, car les problèmes d'approvisionnement en carburant signifiaient que pratiquement tout le pétrole disponible était redirigé vers les Allemands dans leurs préparatifs et leur guerre ultérieure contre les Soviétiques. Erwin Rommel et son North Afrika Korps subirait le même sort que les Italiens à cet égard. Bien que la Royal Navy ait le dessus à cet égard, la puissance aérienne croissante de l'Axe signifiait que les navires britanniques étaient constamment en danger chaque fois qu'ils s'aventuraient dehors, et le moral des Britanniques était donc fortement affecté.

Néanmoins, la présence continue de la marine britannique a enhardi la population maltaise, et le peuple maltais a fermement résisté aux attaques de l’Axe, qui ont transformé leurs villes en décombres.

Le début de 1941

Face à l’échec des Italiens en Afrique du Nord et en Méditerranée, Hitler jugea nécessaire l’intervention des Allemands. Les champs pétrolifères du Moyen-Orient étaient les principales cibles, et la sécurisation de la Méditerranée était une étape essentielle pour sécuriser ces ressources vitales.

Avec les victoires des Britanniques et du Commonwealth contre les Italiens en Afrique du Nord, les Allemands lancèrent Opération Tournesol et réussit à repousser les Alliés jusqu'en Égypte. Les complications logistiques liées aux opérations en Afrique étaient préoccupantes et les Allemands envoyèrent la Luftwaffe Corps d'aviation X en Sicile pour frapper Malte et détruire la capacité britannique à perturber les lignes d'approvisionnement allemandes en Méditerranée.

Opérant depuis Malte, les Britanniques ont eu du mal à intercepter les navires de ravitaillement de l'Axe. Cela était principalement dû aux milliers de mines marines placées par les Italiens autour de Malte, la bloquant efficacement. Malte a également besoin d'être réapprovisionnée et le 6 janvier 1941, les Britanniques lancent l'opération Excess, dans laquelle une série de convois menés par le porte-avions HMS Illustre ont été envoyés pour briser le blocus de l'Axe et approvisionner Malte assiégée.

Alors que le convoi naviguait à portée des bases de la Luftwaffe, Robinets les bombardiers en piqué ont pris leur envol et ont envahi les navires britanniques. Du point de vue britannique, l’opération n’aurait pas dû être lancée. C'était beaucoup trop risqué, surtout avec le maigre soutien que la RAF pouvait offrir. Suite à une rupture des canaux d'information, l'Amirauté britannique n'avait pas été informée de la proximité des bases de la Luftwaffe à proximité du convoi. S’ils l’avaient su, il est peu probable que l’opération ait été lancée.

Les pertes furent lourdes. Le Illustre a été gravement endommagé et le croiseur léger HMS Southampton a été si gravement endommagé qu'il a dû être sabordé. Cependant, le convoi a réussi à atteindre Malte. Les pertes allemandes étaient légères et les Britanniques se rendirent compte qu'à l'avenir, l'approvisionnement de Malte devrait se faire, au mieux, au coup par coup, avec des croiseurs légers. Malte devrait se contenter de ce dont elle dispose.

Supériorité de la Luftwaffe, Malte s’implique

Au cours des mois suivants, la Luftwaffe détenait une supériorité totale dans les airs et la RAF perdait ses chasseurs Hurricane plus rapidement qu'elle ne pouvait les remplacer. Avec les raids aériens quotidiens, le moral était au plus bas à Malte et tous les hommes âgés de 16 à 56 ans étaient enrôlés dans la main-d'œuvre volontaire. Le rationnement alimentaire a fait chuter encore plus le moral déjà en déclin.

Les forces alliées ont remporté une victoire en avril lorsque la marine britannique a réussi à intercepter un convoi italien en route vers la Libye. La bataille du convoi Tarigo a vu plusieurs navires italiens coulés avec leur cargaison en direction de la Libye.

Les Britanniques devaient également ravitailler leurs forces en Afrique du Nord, et une flottille de navires fut accumulée à Malte à cet effet, réussissant à escorter des cargos à travers la Méditerranée jusqu'au port stratégiquement vital d'Alexandrie en Égypte.

Les bombardements de l’Axe sur Malte se sont poursuivis et les villes des îles ont été gravement touchées alors que les Britanniques se concentraient sur la défense de cibles militaires. En conséquence, la plupart des Maltais ont quitté les villes pour la campagne. Les deux tiers de la population de La Valette, la capitale, ont fui leurs maisons et la ville est devenue l'endroit le plus bombardé au monde.

En avril, les Allemands envahissent la Yougoslavie et en mai, la Luftwaffe concentre sa puissance sur l'invasion de la Crète, qui, bien que victoire, coûte cher aux Allemands. Parachutistes (parachutistes). Les expériences pendant l'invasion de la Crète suggérait que les Allemands n'essaieraient pas la même tactique sur Malte, et que les Maltais se sentaient un peu plus en sécurité sachant qu'une invasion aéroportée était peu probable. Mais les difficultés allaient continuer.

En juin, le gros des forces de la Luftwaffe quitte la Méditerranée pour participer à Opération Barberousse , l'invasion de l'Union soviétique. Cependant, les forces italiennes et la force allemande symbolique qui restait étaient toujours très efficaces.

Le 1er juin, le vice-maréchal de l'air Keith Park a repris les opérations sur Malte et s'est immédiatement mis au travail pour réparer les dégâts et préparer Malte à pouvoir mener des opérations offensives. Malte était la seule base en Méditerranée où des opérations aériennes pouvaient être menées contre les forces allemandes en Afrique du Nord et, à ce titre, Park prenait son travail très au sérieux.

Malgré les pertes, des convois ont continué à arriver à Malte. Des stocks de fournitures ont été constitués et des avions ont continué à arriver, renforçant ainsi la capacité de la RAF. Au milieu de la constitution de forces, les Italiens et les Allemands poursuivent leurs raids, mais le redéploiement vers le front de l'Est a sapé leur capacité à mener des bombardements 24 heures sur 24. Malte a réussi à résister à la tempête et à constituer une force importante capable de passer à l'offensive.

Dans la seconde moitié de 1941, les Britanniques commencèrent à causer des pertes importantes aux navires de l'Axe avec des attaques aériennes et des opérations navales, y compris l'utilisation de sous-marins. Cinquante à soixante pour cent du fret indispensable a été dirigé vers l'Afrique du Nord pour renforcer le Corps Afrique et ses alliés furent perdus.

Avec la victoire de la RAF lors de la bataille d'Angleterre, des avions furent libérés pour d'autres théâtres de guerre et, en décembre, plus de 700 chasseurs avaient été amenés à Malte, dont 500 étaient à nouveau expédiés pour participer à la guerre alliée. efforts en Afrique du Nord.

En conséquence, l’offensive britannique dans le désert d’Afrique du Nord, l’opération Crusader, fut un succès total et les Alliés réussirent à tester le potentiel de victoire complète de Rommel.

Les Alliés ne furent cependant pas sans pertes. Ils ont également dû relever le défi du ravitaillement de leurs troupes en Afrique du Nord, et de nombreux navires, dont un cuirassé et un porte-avions, ont été perdus à cause des mines et des mines. Sous-marins . Et en décembre, la Luftwaffe retourna en nombre important vers la Méditerranée, profitant du ciel dégagé.

1942 : Des fortunes changeantes

Avec le retour des opérations de la Luftwaffe en Méditerranée, les succès britanniques furent réduits et de furieuses batailles aériennes virent des centaines d'avions abattus des deux côtés. Cependant, à la fin du mois de janvier, il ne restait plus que 28 chasseurs de la RAF à Malte, tandis que le nombre de raids de l'Axe augmentait et que le nombre d'avions de la Luftwaffe s'élevait à plusieurs centaines. L'infériorité des chasseurs Hurricane face aux Messerschmitt Bf 109 allemands fut un facteur majeur, réduisant le moral des pilotes, ainsi que des autres défenseurs. Les choses allaient cependant changer en mars, avec l'arrivée des Spitfire.

Les succès de l'Axe se sont poursuivis au cours des mois suivants, notamment la destruction des moyens navals alliés, notamment 19 sous-marins. Près de 100 % des approvisionnements de l’Axe parvenaient à leurs troupes en Afrique du Nord.

Il a fallu beaucoup de temps pour construire suffisamment de Spitfire et d'Hurricanes pour défier les forces de l'Axe pour la supériorité aérienne, et bon nombre des nouveaux arrivants ont été rapidement dépêchés car ils étaient complètement en infériorité numérique. En mai, cependant, le vent s'était inversé et la RAF avait arraché le contrôle du ciel à la Luftwaffe.

Malgré la reprise de la supériorité aérienne, Malte souffrait toujours. Le peuple maltais et les forces de défense étaient confrontés à la famine alors que les approvisionnements diminuaient. Une importante opération de ravitaillement à la mi-juin a tenté de remédier à la situation, mais sous les bombardements de la marine italienne, les convois ont subi de lourdes pertes et seuls deux des 17 navires ont réussi à passer.

En août, un autre convoi est envoyé ; cette fois, seuls cinq des 14 navires ont réussi à passer. Ce dernier convoi, connu sous le nom d’Opération Pedestal, marqua un tournant et sauva le moral des Maltais d’un effondrement complet. Il était fort probable que sans les approvisionnements qui lui parvenaient, Malte aurait capitulé.

Avec le réapprovisionnement de Malte et le renforcement de la RAF, Malte fut à nouveau en mesure de passer à l'offensive. Les opérations sous-marines et aériennes ont paralysé les transports maritimes de l'Axe au cours des mois suivants.

Manquant de carburant, l’Afrika Korps de Rommel fut placé dans une position impossible et finalement vaincu à El-Alamein du 23 octobre au 11 novembre. Cette bataille, ainsi que la Bataille de Stalingrad , a représenté un tournant dans la guerre.

Grâce à la supériorité aérienne et navale, d’autres convois alliés purent atteindre Malte et le « siège » fut levé. Malte a été sauvée et servirait de point de départ important pour les opérations de débarquement alliées en Afrique du Nord, en Sicile et sur le continent italien.

Il ne fait aucun doute que Malte a joué un rôle extrêmement important dans l’effort de guerre des Alliés. Sans la résistance obstinée de la défense maltaise et les opérations offensives offertes par son emplacement vital, il est probable que l'Axe aurait gagné en Afrique du Nord.