Méduse : l'ancien mythe grec de la gorgone aux cheveux de serpent

Persée tenant la tête de Méduse, statue en bronze créée par Benvenuto Cellini en 1554 et exposée sous la Loggia de Lanz à Florence.
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Dans la mythologie grecque antique, Méduse est une Gorgone, l'une des trois sœurs hideuses dont l'apparence transforme les hommes en pierre. Elle est tuée par le héros Persée , qui lui coupe la tête. Pour les Grecs, Medusa est le chef d'une religion matriarcale ancienne et plus ancienne qui a dû être effacée; dans la culture moderne, elle représente la sensualité vitale et un pouvoir menaçant pour les hommes.
Faits saillants : Méduse, monstre de la mythologie grecque
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Méduse dans la mythologie grecque
Les Trois Gorgones sont sœurs : Méduse (la Souveraine) est une mortelle, ses sœurs immortelles sont Sthéno (la Forte) et Euryale (la Far-Springer). Ensemble, ils vivent soit à l'extrémité ouest du monde, soit sur l'île de Sarpedon, au milieu de Poséidon est le Grand Océan. Ils partagent tous les serrures en forme de serpent de Medusa et ses pouvoirs pour transformer les hommes en pierre.
Les Gorgones sont l'un des deux groupes de sœurs nées de Phorkys (le «vieil homme de la mer») et de sa sœur Keto (un monstre marin). L'autre groupe de sœurs est le Graiai, les «vieilles femmes», Pemphredoo, Enyo et Deino ou Perso, qui partagent une dent et un œil qu'elles se passent entre elles; les Graiai jouent un rôle dans le mythe de Méduse.

Ce relief de Méduse faisait partie d'un temple à Éphèse, en Turquie, construit par P. Quintilius avant 128 CE, et dédié à l'empereur Hadrien. ihsan Gercelman / iStock / Getty Images Plus
Apparence et réputation
Les trois sœurs Gorgone ont des yeux brillants, d'énormes dents (parfois des défenses de sanglier), une langue saillante, des griffes d'airain et des serrures de serpent ou de pieuvre. Leur aspect effrayant transforme les hommes en pierre. Les autres sœurs n'ont que des rôles mineurs dans la mythologie grecque, tandis que l'histoire de Méduse est racontée à plusieurs reprises par de nombreux écrivains grecs et romains.
La tête de Méduse est un élément symbolique des royaumes romains et arabes anciens (cultures nabatéenne, hatran et palmyrène). Dans ces contextes, il protège les morts, garde des bâtiments ou des tombes et éloigne les mauvais esprits.
Comment Méduse est devenue une Gorgone
Dans un mythe rapporté par le poète grec Pindare (517-438 avant notre ère), Méduse était une belle femme mortelle qui un jour se rendit à Athéna 's temple à adorer. Pendant qu'elle était là, Poséidon l'a vue et l'a séduite ou violée, et elle est tombée enceinte. Athéna, furieuse de la profanation de son temple, la transforma en une Gorgone mortelle.
Méduse et Persée
Dans le mythe principal, Méduse est tuée par le héros grec Persée, le fils de Danaé et Zeus . Danae est l'objet du désir de Polydectes, le roi de l'île cycladique de Seriphos. Le roi, sentant que Persée était un obstacle à la poursuite de Danaé, l'envoie en mission impossible pour ramener la tête de Méduse.

Persée décapitant la Méduse endormie. Pilike en terre cuite (pot), période attique, ca. 450–440 avant notre ère, attribué à Polygnotos de Thasos. Metropolitan Museum of Art, Rogers Fund, 1945 (domaine public)
Assistée par Hermès et Athéna, Persée trouve son chemin vers les Graiai et les trompe en leur volant un œil et une dent. Ils sont obligés de lui dire où il peut trouver des armes pour l'aider à tuer Méduse : des sandales ailées pour le porter sur l'île des Gorgones, le bonnet d'Hadès pour le rendre invisible, et une sacoche métallique ( kibisis ) pour tenir sa tête une fois qu'elle est coupée. Hermès lui donne une faucille en adamantin (incassable) et il porte également un bouclier en bronze poli.
Persée s'envole pour Sarpédon, et regardant le reflet de Méduse dans son bouclier - pour éviter la vision qui le transformerait en pierre -, lui coupe la tête, la met dans la sacoche et s'envole vers Sériphos.
A sa mort, les enfants de Méduse (engendré par Poséidon) s'envolent de son cou : Chrysaor, porteur d'une épée d'or, et Pégase, le cheval ailé, qui est surtout connu pour le mythe de Bellérophon .
Rôle dans la mythologie
En général, l'apparition et la mort de Méduse sont considérées comme la répression symbolique d'une religion matriarcale plus ancienne. C'est probablement ce que l'empereur romain Justinien (527-565 CE) avait à l'esprit lorsqu'il a inclus des sculptures plus anciennes de la tête de Méduse tournées sur le côté ou à l'envers comme plinthes à la base de deux colonnes dans la citerne/basilique chrétienne souterraine de Palais Basilique à Constantinople. Une autre histoire rapportée par le classiciste britannique Robert Graves est que Medusa était le nom d'une féroce reine libyenne qui a emmené ses troupes au combat et a été décapitée lorsqu'elle a perdu.

Tête de méduse à la citerne Yerebatan Sarayi à Istanbul. La tête coupée de Méduse, à l'envers ou sur une joue, est présentée comme la base de plusieurs colonnes dans la grande citerne souterraine construite par l'empereur byzantin Justinien I (527–565 CE). flavijus / Getty Images Plus
Méduse dans la culture moderne
Dans la culture moderne, Méduse est considérée comme un symbole puissant de l'intelligence et de la sagesse féminines, liée à la déesse Métis, qui était l'épouse de Zeus. La tête en forme de serpent est un symbole de sa ruse, une perversion de l'ancienne déesse matrifocale que les Grecs doivent détruire. Selon l'historien Joseph Campbell (1904-1987), les Grecs ont utilisé l'histoire de Méduse pour justifier la destruction des idoles et des temples d'une ancienne déesse mère partout où ils les trouvaient.
Ses serrures sinueuses ont conduit à l'utilisation du nom de Medusa pour désigner méduse .