Moby Dick était-il une vraie baleine ?

Une baleine blanche malveillante a ravi les lecteurs avant le roman classique de Melville

Pearson Scott Foresman / Wikimedia Commons / Domaine public

Quand le roman d'Herman Melville Moby Dick a été publié en 1851, les lecteurs étaient généralement intrigués par le livre. Son mélange de tradition baleinière et d'introspection métaphysique semblait étrange, mais une chose à propos du livre n'aurait pas choqué le public lecteur.

Un énorme albinos cachalot d'un côté violent avait fasciné baleiniers et le public de lecture pendant des décennies avant que Melville ne publie son chef-d'œuvre.

Moka Dick

La baleine, 'Mocha Dick,' a été nommé pour l'île de Mocha, dans le océan Pacifique au large du Chili. Il était souvent vu dans les eaux voisines et, au fil des ans, un certain nombre de baleiniers avaient tenté de le tuer sans succès.

Selon certains témoignages, Mocha Dick avait tué plus de 30 hommes et avait attaqué et endommagé trois baleiniers et 14 baleinières. Il y avait aussi des allégations selon lesquelles la baleine blanche avait coulé deux navires marchands.

Il ne fait aucun doute qu'Herman Melville, qui a navigué sur le baleinier Acushnet en 1841, aurait été assez familier avec les légendes de Mocha Dick.

Écrits sur Moka Dick

En mai 1839, le Magazine Knickerbocker , une publication populaire dans La ville de New York , a publié un long article sur Mocha Dick par Jeremiah N. Reynolds, un journaliste et explorateur américain. Le récit du magazine était une histoire vivante prétendument racontée à Reynolds par l'excentrique second d'un navire baleinier.

L'histoire de Reynolds était remarquable, et il est significatif qu'un premier examen de Moby Dick , dans le Magazine international de littérature, d'art et de science en décembre 1851, fait référence à Mocha Dick dans sa phrase d'ouverture:

'La nouvelle histoire nautique de l'auteur toujours à succès de Tapez a pour sujet qui donne son nom un monstre introduit pour la première fois dans le monde de l'imprimé par M. J.N. Reynolds, il y a dix ou quinze ans, dans un article pour le Knickbocker intitulé Moka Dick .'

Il n'est pas étonnant que les gens se souviennent des histoires de Mocha Dick racontées par Reynolds. Voici quelques extraits de son article de 1839 dans le Magazine Knickerbocker :

« Ce monstre renommé, qui avait remporté cent combats avec ses poursuivants, était un vieux rorqual, d'une taille et d'une force prodigieuses. De l'effet de l'âge, ou plus probablement d'un caprice de la nature, comme dans le cas de l'albinos éthiopien, une conséquence singulière avait résulté : il était blanc comme laine !
« Vu de loin, seul l'œil exercé du marin pouvait décider que la masse mouvante qui constituait cet énorme animal n'était pas un nuage blanc voguant à l'horizon.

Le journaliste a décrit la nature violente de Mocha Dick :

« Les avis divergent quant à l'époque de sa découverte. Il est établi, cependant, qu'avant l'année 1810, il avait été vu et attaqué près de l'île de Moka. De nombreux bateaux sont connus pour avoir été brisés par ses immenses coups de chance, ou broyés en morceaux dans l'écrasement de ses puissantes mâchoires; et, à une occasion, on dit qu'il est sorti vainqueur d'un conflit avec les équipages de trois baleiniers anglais, frappant violemment le dernier des bateaux en retraite au moment où il sortait de l'eau, dans son treuil jusqu'au les bossoirs du navire.

Ajoutant à l'apparence épouvantable de la baleine blanche, un certain nombre de harpons coincés dans son dos par des baleiniers qui n'ont pas réussi à le tuer :

« Il ne faut pas supposer, cependant, qu'à travers toute cette guerre désespérée, notre Léviathan est passé [indemne]. Un dos serré de fers, et de cinquante à cent mètres de ligne traînant dans son sillage, attestaient suffisamment que bien qu'invaincu, il ne s'était pas montré invulnérable.

Mocha Dick était une légende parmi les baleiniers, et tous les capitaines voulaient le tuer :

«Depuis la période de la première apparition de Dick, sa célébrité ne cessa d'augmenter, jusqu'à ce que son nom paraisse naturellement se mêler aux salutations que les baleiniers avaient l'habitude d'échanger lors de leurs rencontres sur le large Pacifique; les interrogatoires d'usage se terminaient presque toujours par : « Des nouvelles de Mocha Dick ?
'En effet, presque chaque capitaine baleinier qui contournait le cap Horn, s'il possédait une ambition professionnelle, ou s'estimait sur son habileté à soumettre le monarque des mers, mettrait son navire le long de la côte, dans l'espoir d'avoir l'occasion d'essayer le muscle de ce vaillant champion, qui n'a jamais été connu pour fuir ses assaillants.

Reynolds a terminé son article de magazine par une longue description d'une bataille entre l'homme et la baleine dans laquelle Mocha Dick a finalement été tué et remorqué le long d'un baleinier pour être découpé :

«Mocha Dick était la plus longue baleine que j'aie jamais vue. Il mesurait plus de soixante-dix pieds depuis sa nouille jusqu'au bout de ses douves ; et produit cent barils d'huile claire, avec une quantité proportionnée de « tête-matière ». On peut dire avec insistance que les cicatrices de ses anciennes blessures étaient proches de ses nouvelles, car pas moins de vingt harpons nous avons tiré de son dos ; les souvenirs rouillés de nombreuses rencontres désespérées.

Malgré le fil que Reynolds a affirmé avoir entendu du premier compagnon d'un baleinier, des légendes sur Mocha Dick ont ​​circulé longtemps après sa mort signalée dans le années 1830 . Les marins ont affirmé qu'il avait fait naufrage des baleinières et tué des baleiniers jusqu'à la fin années 1850 quand il a finalement été tué par l'équipage d'un baleinier suédois.

Alors que les légendes de Mocha Dick sont souvent contradictoires, il semble inéluctable qu'il y ait eu une vraie baleine blanche connue pour attaquer les hommes. La bête malveillante de Melville Moby Dick était sans aucun doute basé sur une créature réelle.