Port franc de Genève : l'entrepôt d'art le plus secret du monde

Sarcophage étrusque pillé caché depuis des décennies derrière ces murs épais ; avec un homme assis avec une canne peinte par Amedeo Modigliani volé par les nazis.

Le port franc de Genève est l'un des plus anciens ports francs encore en activité aujourd'hui, également l'un des plus grands entrepôts. Un port franc est une sorte de zone économique franche (FEZ), une zone de commerce avec très peu ou pas de taxes du tout. Il y en a des centaines dans le monde.

Un port franc n'est pas une création moderne ; au lieu de cela, son concept remonte à l'antiquité. À l'époque, les villes, les États et les nations autorisaient le passage des marchandises dans leurs ports en franchise de droits ou à des conditions avantageuses pour stimuler leur activité économique. Les marchandises en transit pourraient bénéficier de droits inférieurs par rapport aux importations pour le marché intérieur. Un exemple célèbre de ces premiers ports francs est l'île grecque de Délos, dans l'archipel des Cyclades. Les Romains en firent un port franc vers 166 avant notre ère, et il est devenu un centre commercial dans la région méditerranéenne. Au fur et à mesure que les routes commerciales changeaient, d'autres villes ont remplacé Délos en tant que centres commerciaux.

Ports Francs et Entrepôts de Genève (Geneva Free Port)

Au Moyen Âge, les ports francs évoluent. Plusieurs villes portuaires européennes telles que Marseille, Hambourg, Gênes, Venise ou Livourne se sont imposées comme des centres commerciaux de premier plan. Au 19e siècle, les ports francs se mondialisent et s'implantent sur des places commerciales stratégiques comme Hong Kong, Singapour , et Colon, Panama. Parallèlement, en 1888-89, le port franc de Genève est créé. Au début, un entrepôt stockant les provisions de céréales de la ville, le port franc de Genève est devenu l'entrepôt d'art le plus grand et le plus secret du monde.

Port franc de Genève : du silo à grains à l'entrepôt de marchandises de valeur

Anciennes Boucheries de Longemalle transformées en premier entrepôt à grains de Genève , inconnu, env. 1850, via notreHistoire.ch

Genève n'est pas une ville portuaire ; il n'abrite qu'un petit port sur les rives de son lac homonyme. Pourtant, au carrefour de plusieurs routes européennes, Genève a accueilli de nombreuses foires internationales depuis le XIIIe siècle. Il a contribué à faire de la ville l'une des premières places commerciales européennes. Elle a également conduit au développement de son célèbre secteur bancaire. Aujourd'hui, Genève accueille de nombreuses organisations internationales, dont plusieurs Agences des Nations Unies . La ville compte également parmi les centres financiers les plus importants au monde.

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Genève est une zone franche depuis 1813, deux ans avant de rejoindre la Confédération suisse. Dans les années 1850, les autorités genevoises décident de créer un entrepôt pour les provisions de céréales de la ville. Les besoins en espace augmentant avec les années, de nouveaux entrepôts sont construits. Entre 1888 et 1889, le Ports Francs et Entrepôts de Genève (Geneva Free Ports & Warehouses) est née. Les autorités locales ont choisi de créer une société privée, avec l'Etat de Genève comme actionnaire majoritaire.

La Praille, automobiles à Genève Port franc, Atelier Boissonnas , 1957, via notreHistoire.ch

Initialement construit pour stocker les nécessités de la population, telles que la nourriture, le bois et le charbon, il a évolué avec la ville. Au début du XXe siècle, les voitures et les tonneaux de vin rejoignent l'inventaire et une connexion ferroviaire au réseau national simplifie la circulation des marchandises. La mécanisation des processus de stockage a également accéléré les opérations du port franc.

Le port franc de Genève a également joué un rôle pendant la Seconde Guerre mondiale, car la Croix-Rouge a utilisé les entrepôts pour stocker et envoyer des marchandises aux victimes et aux prisonniers de guerre. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, les activités économiques reprennent et le Port Franc de Genève poursuit son expansion. En 1948, les premières marchandises de valeur entrent dans l'entrepôt : des lingots d'or. D'autres marchandises précieuses s'entassaient à côté de l'or. Un nombre croissant de voitures de luxe ont rejoint les articles stockés dans le port. En 1952, l'inventaire comptait 10 000 Vespa à l'intérieur des murs du port franc.

Le plus grand entrepôt d'art du monde : un musée sans visiteurs

Alain Decrausaz, directeur du Port franc de Genève , devant la grande collection de vins, Lucien Fortunati, 2020, via Tribune de Genève

Au fil des années, le port franc a accueilli de plus en plus de produits de luxe tels que des diamants, des perles, des voitures anciennes, des antiquités, des bouteilles de grand vin. Avec un volume suffisant pour stocker 3 millions de bouteilles de vin, le Port Franc de Genève est considéré comme la plus grande cave à vin du monde . Aujourd'hui, un grand nombre de diamants bruts transitent par le Port franc de Genève. Il est également devenu le plus grand entrepôt d'art au monde et le plus secret aussi.

Aujourd'hui, le Port Franc de Genève se compose de différents entrepôts disséminés dans le Canton de Genève. Le siège et les bâtiments principaux se trouvent à La Praille, une zone industrielle au sud du canton, à seulement quelques kilomètres des frontières françaises. L'ensemble du Port Franc de Genève s'étend sur 150'000 mètres carrés, dont la moitié en zone franche.

Le port franc de Genève , derrière des barbelés, Fred Merz, via le New York Times

Le nombre toujours croissant d'œuvres d'art et d'antiquités entreposées a obligé le port franc à améliorer sa sécurité. Le bâtiment du siège, un grand bloc de béton sans fenêtre entouré de clôtures de barbelés, se dresse au-dessus de vastes sous-sols. C'est la pointe de l'iceberg conçue pour résister aux tremblements de terre et aux incendies.

A l'intérieur, plusieurs salles suivent des critères spécifiques pour répondre aux conditions de conservation les plus élevées. Les œuvres d'art et les antiquités sont entreposées dans des salles à hygrométrie et température contrôlées conçues comme des coffres-forts impénétrables. Ils sont enfermés derrière des portes blindées sans nom conçues pour résister aux explosifs et équipées de lecteurs biométriques permettant l'accès à quelques chanceux - un endroit à la James Bond !

Coffre-fort avec porte blindée à l'intérieur du Port Franc de Genève , M. Trezzini, via L'Express

Le port franc de Genève abriterait la plus grande collection d'art au monde, avec une valeur estimée à 100 milliards de dollars américains. Journaliste et critique d'art Marie Maertens estime le nombre d'œuvres d'art entreposées dans le port franc serait d'environ 1,2 million. Les collections des grands musées ne sont rien comparées à cela : le Museum of Modern Art de New York compte environ 200 000 œuvres.

Des chefs-d'œuvre sont secrètement conservés derrière ses murs. Le New York Times a rapporté qu'un millier d'œuvres d'art de Picasso sont stockées dans le port franc et des œuvres de Da Vinci, Klimt, Renoir, Warhol, Van Gogh et bien d'autres. Cela ferait de Genève Port Franc le plus grand musée du monde, malheureusement, un musée que personne ne peut visiter.

Un lieu incontournable pour le commerce de l'art

Galerie Jonathan Lahyani Fine Art basée dans les Ports Francs de Genève, D.R., via Tribune de Genève

Le port franc est un lieu de prédilection pour les entreprises. En tant que zone de transit, les propriétaires ne paient pas de taxes tant que leurs marchandises restent sur place. Comme tout autre port franc, les lois régissant le port franc de Genève sont permissives. Personne ne sait qui vend quoi à qui, et à quel prix : le lieu idéal pour les ventes discrètes du marché de l'art, mais aussi pour les transactions frauduleuses.

Les milliardaires et les marchands d'art peuvent profiter d'un lieu secret avec un statut spécial pour le commerce. Il semble également attirer les particuliers, cachés derrière des sociétés fictives, désireux d'échapper aux impôts sur leurs transactions. Fait intéressant, un tableau peut être acheté et vendu plusieurs fois sans jamais quitter le port franc ! Bon nombre de ces transactions échappaient au contrôle de l'administration des douanes. Du moins, c'était le cas jusqu'à il n'y a pas si longtemps.

Antiquités pillées découvertes dans le port franc

Des antiquités étrusques volées cachées dans le Port Franc de Genève, Parquet de Genève, via Swissinfo

En 1995, un premier scandale vient ternir la réputation du Port Franc de Genève. Des documents prouvant l'existence d'un réseau international d'artefacts pillés ont été découverts lorsqu'un ancien policier italien a eu un accident de voiture sur la route entre Naples et Rome. La police italienne a eu accès au port franc de Genève pour enquête. Ils ont trouvé ce marchand d'art italien Giacomo Médicis cachait des milliers d'antiquités romaines et étrusques volées dans son caveau du port franc. Beaucoup d'entre eux ont été vendus à des musées célèbres. En 2004, Médicis a été condamné à plusieurs années de prison et à une amende de 10 millions d'euros. Ce n'était que le début de plusieurs scandales liés au Port Franc de Genève.

Un trésor égyptien volé retrouvé au port franc de Genève par les douanes suisses , Clé de voûte, via Swissinfo

Quelques années plus tard, un autre caveau du port franc intéresse les autorités. En 2003, Les douanes de l'aéroport de Zurich ont découvert un artefact égyptien , la tête sculptée d'un pharaon, envoyée du Qatar à Genève. Avec le mandat de perquisition pour l'un des coffres-forts du port franc de Genève, les autorités suisses ont enquêté plus avant et ont fait une découverte incroyable. Enfermés derrière la porte 5.23.1 se trouvaient un total de 290 antiquités égyptiennes, dont plusieurs momies, soigneusement conservées. Suite à cette importante découverte d'un réseau égyptien et international de trafic d'antiquités pillées, une délégation égyptienne s'est rendue en Suisse pour évaluer le contenu du coffre-fort. Les artefacts volés ont finalement été renvoyés en Égypte.

Vers une meilleure traçabilité

Peinture Homme assis à la canne d'Amedeo Modigliani , Brain Smith, via The Telegraph

Depuis 2003, des efforts ont été faits pour éviter la fraude et le blanchiment d'argent. La Suisse a établi des lois plus strictes concernant le transfert de biens culturels. Celles-ci leur ont permis de ratifier Convention UNESCO de 1970 contre le trafic illicite de biens culturels. L'ordonnance nationale de 2005 exige de connaître la propriété, la valeur et l'origine de tous les biens culturels entrant dans le pays. Il est devenu effectif au Port Franc de Genève en 2009, lorsque les inventaires complets sont devenus obligatoires et la multiplication des contrôles douaniers.

Même s'il y avait encore des irrégularités dans les inventaires, la nouvelle loi a dévoilé plusieurs cas de fraude liés à des œuvres d'art volées. En plus des antiquités pillées, le port franc peut également abriter des œuvres d'art provenant du pillage des biens juifs pendant l'Holocauste.

Oscar Stettiner, Amedeo Modigliani et Jacques Menier , 1917, via Radio Canada

L'un d'eux, un tableau de Modigliani, a défrayé la chronique. Le marchand d'art juif parisien Oscar Stettiner était le propriétaire du tableau Homme assis avec une canne de 1918. Stettiner a présenté le tableau de Modigliani à la Biennale de Venise en 1930. Peu après le début de la Seconde Guerre mondiale, Oscar a dû fuir Paris, laissant derrière lui ses biens, dont le tableau de Modigliani. En 1944, les nazis vendirent le tableau aux enchères au marchand d'art américain John Van der Klip. Après la fin de la guerre, Stettiner a déposé une réclamation pour récupérer le tableau. L'œuvre a ensuite disparu pendant plusieurs décennies avant de refaire surface lors d'une vente aux enchères en 1996. La société panaméenne International Art Center (IAC) l'a achetée pour 3,2 millions de dollars et l'a entreposée au port franc de Genève. L'héritier de Stettiner, Philippe Maestracci, a porté plainte contre le milliardaire et marchand d'art monégasque David Nahmad et son fils Helly, les propriétaires présumés d'IAC. Même s'ils prétendaient le contraire, la fuite des Panama Papers de 2016 a révélé que David Nahmad était bien le chef de la société écran IAC. La justice n'a toujours pas décidé qui est le propriétaire légitime du chef-d'œuvre de Modigliani, d'une valeur de 25 millions de dollars.

Nouveau règlement sur le blanchiment d'argent a été adopté en 2016. Le port franc vise plus de transparence. Ils retracent désormais les locataires de chaque box loué, ainsi que les sous- et sous-sous-locataires, vérifiant les bases de données d'Interpol à la recherche de fraudeurs. En 2018, la Suisse a rejoint l'échange automatique d'informations (AEOI), échangeant des données bancaires avec d'autres pays. Preuve de l'évolution vers une meilleure traçabilité, le départ de plusieurs clients douteux utilisant des sociétés écrans, désormais interdites, vers d'autres ports francs moins soucieux. Le Port Franc de Genève offre à ses clients la discrétion propre aux transactions du marché de l'art et l'assurance d'un pays politiquement et juridiquement stable, suivant les réglementations internationales, ce qui n'est pas le cas de tous les ports francs.

Un pôle artistique

Le Salvator Mundi de Léonard de Vinci aux enchères chez Christie's a été entreposé au Port franc de Genève, Peter Nicholls/Reuters, 2017, via Newsweek

Depuis la crise économique de 2008, les investisseurs se sont réfugiés dans l'or ou l'art, multipliant les transactions sur le marché de l'art. Suite à l'essor du marché de l'art, les ports francs sont devenus de véritables pôles d'art, attirant experts, encadreurs, restaurateurs d'art et bien d'autres professionnels liés à l'art.

Le Port Franc de Genève devient le leader du stockage d'œuvres d'art. Les entreprises liées à l'art représentent 40% de son volume total. Le plus grand, Natural Le Coultre , la compagnie maritime détenue par Yves Bouvier , habite 20 000 mètres carrés du port franc. Parallèlement aux garde-meubles, l'entreprise anime des ateliers d'encadrement et de restauration d'œuvres d'art. Toutes les prestations effectuées dans la zone franche du port franc sont également exonérées de taxes.

D'autres entreprises liées à l'art louent des salles dans le port franc : musées, galeries d'art, marchands, collectionneurs et laboratoires d'étude scientifique d'œuvres d'art. En effet, à l'exception des grands musées et institutions avec leurs stocks, laboratoires de recherche et ateliers de restauration, les petits musées, galeries et particuliers ont besoin de lieux comme des ports francs : où leurs collections sont stockées en toute sécurité, dans de bonnes conditions, où elles peuvent être analysées, encadrée, restaurée et préparée pour le transport.

Port franc de Genève : de zone de transit à entrepôt d'art à long terme

Les quelques vitrines de l'entrepôt du Port Franc de Genève, 2020

D'abord utilisés comme zones de transit hors taxes, les ports francs assument aujourd'hui un rôle pour lequel ils n'ont pas été conçus : des entrepôts d'art pérennes. Ils sont devenus des lieux incontournables pour le stockage des œuvres d'art et des antiquités.

Les stocks du Port Franc de Genève approvisionnent de nombreuses expositions et foires d'art dans le monde, notamment Art Bâle , la célèbre foire internationale d'art. Les ports francs sont devenus centraux dans le stockage des œuvres d'art, en particulier les plus grandes, car les collectionneurs, les galeries et les musées avaient besoin de plus d'endroits pour conserver leurs collections.

L'un des principaux inconvénients est que certaines des plus grandes œuvres d'art sont stockées indéfiniment dans des voûtes de port franc, à l'écart du public. Les œuvres d'art sont traitées comme rien de plus que des investissements, jamais vues par quelqu'un d'autre que leurs propriétaires. Une partie du patrimoine culturel mondial est soigneusement cachée, cachée à l'intérieur des entrepôts d'art les plus secrets. Jean-Luc Martinez, le directeur du Louvre, a défini les ports francs comme les plus grands musées que personne ne peut voir.