Pourquoi les Allemands ont-ils lutté lors de la bataille de Crète ?

Le 20 mai 1941 commença la bataille de Crète. Les forces de l'Axe ont lancé une invasion massive de la plus grande île grecque et ont utilisé des parachutistes allemands ( Parachutistes ) pour la première fois.

Des milliers de soldats, soutenus par le aviation et la marine allemande, ont tenté de prendre l'île dans une massive Blitzkrieg interarmes. Les aspects techniques du lancement d'une telle entreprise n'étaient pas faciles à résoudre et les Allemands se heurtèrent à de sérieux problèmes, notamment une défense étonnamment robuste de la part de la population locale, qui saisit chaque occasion pour infliger des pertes aux forces allemandes.

La bataille de Crète fut une victoire durement gagnée pour les Allemands et qu'ils n'oublieront jamais.

La Crète avant l'invasion allemande

Lorsque les Italiens attaquèrent la Grèce en octobre 1940, les Britanniques furent envoyés en garnison sur la plus grande île de Grèce, la Crète. La situation a bien servi les Britanniques, car l'emplacement stratégique et les nombreux ports autour de l'île ont donné aux Britanniques une plate-forme à partir de laquelle menacer les forces allemandes en Méditerranée orientale. Bien que le Campagne d'Italie Après cet échec, les Allemands envahirent la Grèce en avril 1941 et réussirent à chasser les Alliés. Une grande partie de l’armée alliée s’était retirée en Crète, mais elle avait été contrainte d’abandonner derrière elle une grande partie de son équipement lourd.

Le haut commandement allemand était prêt à laisser la Crète aux Alliés pour le moment, car elle ne présentait pas un danger suffisamment important pour le flanc sud-est du territoire de l'Axe. Le commandement était également préoccupé par la planification l'invasion de l'Union Soviétique , ce qui était une priorité majeure. Hitler, cependant, était préoccupé par le danger que représentait la Crète pour l'approvisionnement en carburant de la Roumanie, et la Luftwaffe était impatiente de regagner son prestige après le désastre qui a eu lieu. Bataille d'Angleterre .

Il fut donc décidé que la Crète serait envahie et l’opération Mercure fut conçue.

Une campagne de bombardement menée par la Luftwaffe a réussi à forcer la Royal Air Force à quitter l'île et a préparé le terrain pour une invasion qui serait menée par les Allemands. Parachutistes .

Le 19 mai, un jour avant le début de la bataille, la garnison alliée comptait environ 15 700 Britanniques, dont 7 750 Néo-Zélandais , 6 500 Australiens et 10 200 Grecs, soit un total d’un peu plus de 40 000 soldats.

Les Allemands étaient sous le commandement du général Kurt Student, pionnier de l'utilisation des forces aéroportées, tandis que les Alliés étaient commandés par le lieutenant-général néo-zélandais. Bernard Cyril Freyberg .

L'attaque commence

Pour le commandement britannique, l’attaque contre la Crète n’a pas été une surprise. Les services de renseignement avaient rassemblé suffisamment de données pour confirmer que les Allemands se préparaient à prendre l'île, et il était évident que les parachutistes allaient être utilisés en masse.

Du côté allemand, ils sous-estimaient la taille des forces britanniques et du Commonwealth et espéraient qu’ils seraient accueillis en libérateurs par la population crétoise fortement anti-monarchiste. Ils avaient tort sur les deux points.

Le 20 mai 1941, l'attaque commença. Sautant parmi des dizaines de Junkers Ju-52 avions de transport, Parachutistes est descendu sur l'aérodrome de Maleme et la ville de La Canée. Ce fut presque un désastre complet pour les Allemands. Trois bataillons néo-zélandais défendaient l'aérodrome et Chania était en garnison par les forces grecques. Les Allemands ont subi de lourdes pertes mais étaient suffisamment en état de maintenir leur cohésion et ont combattu toute la journée.

Les civils crétois étaient impatients de se joindre au combat et nombre d’entre eux se sont emparés de tout ce qu’ils pouvaient utiliser comme armes, notamment des cannes et des couteaux de cuisine. Lors de la descente du Fallschirmjäger allemand, de nombreux Allemands ont perdu la vie face aux civils crétois qui les guettaient.

La deuxième attaque, menée plus tard dans la journée, a visé Réthymnon et Héraklion et a rencontré une opposition similaire. La zone était défendue par les troupes britanniques, australiennes et grecques qui opposèrent une farouche résistance. Les Allemands réussirent à percer les défenses alliées et à capturer les casernes grecques et le port, mais les Grecs contre-attaquèrent et reprirent les deux zones.

Le lendemain, 21 mai, Héraklion est lourdement bombardée, mais les Alliés refusent de se rendre. Le même jour, les Néo-Zélandais évacuent certaines de leurs positions, laissant l'aérodrome de Maleme à l'ouest de La Canée sans défense. C'était le résultat de problèmes de communication dus au fait que les Allemands avaient réussi à couper les lignes de communication.

Le manque de coordination et de communication allait caractériser la défense alliée de la Crète, et les Allemands exploitèrent rapidement l'erreur alliée et capturèrent l'aérodrome. C'était un objectif crucial, et les Allemands pouvaient désormais renforcer leurs positions sur l'île mais devaient encore créer une tête de pont pour pouvoir décharger les véhicules.

Plus tard dans la journée, et jusqu'aux petites heures du lendemain matin, les Alliés lancèrent une contre-attaque pour reprendre l'aérodrome, mais sans succès. Ils réussirent cependant à empêcher Maleme d'être renforcé par la mer cette nuit-là. Une flottille allemande de bateaux de transport, protégée par le torpilleur italien Loup, ont tenté de débarquer mais ont été interceptés par une force navale alliée beaucoup plus importante. Sur la vingtaine de bateaux de transport de la force allemande, seuls deux parvinrent à terre et les soldats débarqués furent immédiatement engagés par les forces alliées.

Le lendemain soir, l'Axe tenta à nouveau de débarquer une force d'invasion en Crète. Ils furent bloqués par une puissante force navale alliée et contraints de rebrousser chemin sous le couvert d'un écran de fumée. Soumis aux attaques constantes des bombardiers en piqué, les Alliés ne purent cependant pas poursuivre l'attaque et perdirent deux croiseurs et un destroyer pour leurs efforts. Les Allemands ne furent pas non plus sans pertes. Dix avions ont été abattus et 16 ont été endommagés, dont certains se sont écrasés à leur retour à la base.

Les Allemands prennent le dessus

Au cours des jours suivants, les attaques aériennes incessantes ont fait des ravages parmi les forces navales alliées autour de la Crète. Disposant d'une totale supériorité aérienne, les Allemands aidèrent également leurs forces terrestres en bombardant les positions alliées. De nombreux Allemands capturés le 20 mai ont pu s'échapper et rejoindre leurs camarades de combat. Néanmoins, sans renforts maritimes, ils étaient trop peu nombreux pour tenir longtemps leurs positions. Les Alliés savaient cependant qu’un débarquement allemand était inévitable. Il est devenu clair pour les Alliés qu’une évacuation s’imposait.

Le 28 mai, les Allemands parviennent à débarquer un groupe ad hoc de soldats qui comprend un bataillon de motocyclettes, une unité antichar, un bataillon de reconnaissance, une troupe d'artillerie motorisée, quelques ingénieurs et deux chars. Plus tard dans la journée, les Italiens débarquèrent 3 000 soldats appuyés par 13 chars légers. Le transport des troupes vers la côte crétoise n'a rencontré aucune opposition, car le Marine royale était déjà occupé à évacuer les troupes.

Renforcées de troupes fraîches, les forces de l'Axe poussèrent progressivement les Alliés vers le sud. Les troupes en retraite étaient constamment menacées et l'action a été marquée par de nombreuses actions vaillantes. Dans un cas, quatre hommes ont résisté à l'avancée des Allemands, se sacrifiant et gagnant suffisamment de temps pour que le reste de leur colonne non armée se retire en sécurité.

Évacuation, reddition et occupation

Entre le 28 mai et le 1er juin, environ 18 600 soldats britanniques et du Dominion ont été évacués, tandis que plus de 12 000 sont toujours restés sur l'île, ainsi que des milliers de soldats grecs, lorsque les Allemands en ont pris le contrôle total le 1er juin. Ceux qui sont restés ont été contraints de se rendre. les positions furent encerclées.

La victoire allemande sur le terrain n’a cependant pas mis fin à l’horreur. Cinq cents soldats britanniques et du Commonwealth étaient portés disparus et ont fui vers les collines, où ils ont rejoint les unités de partisans grecs. La résistance à l’occupation allemande a commencé immédiatement après la capitulation alliée.

La réponse allemande a été brutale et Des civils crétois ont été massacrés , beaucoup sont victimes de punitions collectives. Après la fin de l'invasion, lieutenant général Friedrich-Wilhelm Müller fut nommé responsable des forces d'occupation de l'Axe. Les actions partisanes et les représailles se sont poursuivies et des milliers de Crétois ont été exécutés. Müller est devenu connu sous le nom de « Boucher de Crète » et a été poursuivi après la guerre. Les tribunaux grecs l'ont reconnu coupable de crimes de guerre et l'ont condamné à mort.

Les conséquences

L’invasion fut un succès mais coûteuse à une échelle relative. Les pertes furent à peu près égales des deux côtés, les Allemands et les Alliés comptant chacun environ 4 000 morts. Cependant, en comparaison, ces pertes, en termes de valeur numérique, étaient presque insignifiantes si l'on considère les millions de soldats déployés pour Opération Barbarossa – l'invasion de l'Union soviétique , quelques mois après.

La bataille de Crète fut une affaire particulièrement féroce et vicieuse. Les deux camps se sont battus avec acharnement. Les Néo-Zélandais (dont un bataillon maori ) sont devenus particulièrement connus pour leur férocité au combat à la suite de la bataille. Les pertes navales alliées furent particulièrement importantes. Dix-neuf navires de la Royal Navy ont été coulés.

Pour les Allemands, les leçons furent dures. De nombreux soldats ont été massacrés avant même d’avoir atteint le sol. L’élément de surprise espéré n’était pas présent et, par conséquent, Hitler n’ordonna plus d’opérations de parachutistes pour le reste de la guerre. Le Parachutistes a passé le reste de la guerre à combattre dans l'infanterie régulière. Les pertes d'avions étaient également élevées. La Luftwaffe a perdu 284 avions au cours de la bataille.

Les Alliés, cependant, utilisèrent efficacement les parachutistes et, même si les Allemands auraient pu apprendre et adapter leurs tactiques pour obtenir un succès similaire avec leurs troupes aéroportées, la décision d’Hitler était prise.

Pour les Grecs, la bataille de Crète rappelle les luttes acharnées que les Crétois ont endurées au fil des siècles et, à plus grande échelle, elle illustre la résilience grecque qui existe depuis des milliers d'années.