Qu'est-ce que l'extinction de masse ?

Squelette de Tyrannosaure Rex. David Monniaux

Définition:

Le terme « extinction » est un concept familier pour la plupart des gens. Elle se définit comme la disparition complète d'une espèce lorsque le dernier de ses individus meurt. Habituellement, l'extinction complète d'une espèce prend beaucoup de temps et ne se produit pas d'un seul coup. Cependant, à quelques occasions notables tout au long du temps géologique, il y a eu extinctions massives qui a totalement anéanti la majorité des espèces vivant pendant cette période. Chaque époque majeure de la Échelle de temps géologique se termine par une extinction massive.

Les extinctions massives entraînent une augmentation du taux de évolution . Les quelques espèces qui parviennent à survivre après un événement d'extinction de masse ont moins de concurrence pour la nourriture, l'abri et parfois même les partenaires s'ils sont l'un des derniers individus de leur espèce encore en vie. L'accès à ce surplus de ressources pour répondre aux besoins de base peut augmenter la reproduction et davantage de descendants survivront pour transmettre leurs gènes à la génération suivante. La sélection naturelle peut alors se mettre au travail pour décider lesquelles de ces adaptations sont favorables et lesquelles sont obsolètes.

L'extinction de masse la plus reconnue de l'histoire de la Terre s'appelle probablement l'extinction K-T. Cet événement d'extinction de masse s'est produit entre la période du Crétacé de la ère mésozoïque et la période tertiaire de la ère cénozoïque . C'est l'extinction massive qui a décimé les dinosaures. Personne ne sait exactement comment l'extinction de masse s'est produite, mais on pense qu'il s'agit soit de frappes de météores, soit d'une augmentation de l'activité volcanique qui a empêché les rayons du soleil d'atteindre la Terre, tuant ainsi les sources de nourriture des dinosaures et de nombreuses autres espèces de ce temps. Les petits mammifères ont réussi à survivre en creusant profondément sous terre et en stockant de la nourriture. En conséquence, les mammifères sont devenus l'espèce dominante à l'ère cénozoïque.

La plus grande extinction de masse s'est produite à la fin de Paléozoïque . L'événement d'extinction de masse du Permien-Trias a vu environ 96% de la vie marine disparaître, ainsi que 70% de la vie terrestre. Même les insectes n'étaient pas à l'abri de cet événement d'extinction de masse comme beaucoup d'autres dans l'histoire. Les scientifiques pensent que cet événement d'extinction de masse s'est produit en trois vagues et a été causé par une combinaison de catastrophes naturelles, notamment le volcanisme, une augmentation du méthane dans l'atmosphère et le changement climatique.

Plus de 98% de tous les êtres vivants enregistrés dans l'histoire de la Terre ont disparu. La majorité de ces espèces ont été perdues lors de l'un des nombreux événements d'extinction de masse tout au long de l'histoire de la vie sur Terre.