Qu'est-ce qui a fait de Sir Joshua Reynolds un portraitiste emblématique ?

Joshua Reynolds est l'artiste qui a défini le genre du portrait anglais au XVIIIe siècle. Reynolds a peint n'importe qui en Angleterre, dirigeant un immense atelier. Il a également été nommé Reynolds premier président de la Royal Academy of Arts de Londres. Poursuivez votre lecture pour en savoir plus sur la pratique de Joshua Reynolds et son approche commerciale de l’art.

Joshua Reynolds et les portraits rococo

Avant de comprendre ce qui a fait exactement de Joshua Reynolds un artiste exceptionnel, nous devons ajuster notre compréhension de l’art et de la culture visuelle. Dans l'Angleterre du XVIIIe siècle, peinture de portrait était le genre artistique dominant, inégalé par aucune autre forme ou thème. De plus, le concept d’un portrait comme reflet de la personnalité, de l’unicité et de l’esprit d’une personne n’existait pas encore. Le portrait était omniprésent et pratique, servant de symbole de statut social et se concentrant davantage sur les marqueurs de classe que sur l’individualité de quelqu’un.

De plus, il n’avait presque jamais pour objectif de capturer l’image exacte du modèle. Même si les visages restent plus ou moins reconnaissables, le but de l’artiste est d’épouser la réalité avec une perfection idéalisée qui n’existe que dans le domaine de l’art. Tout comme les paysages du XVIIIe siècle utilisaient la vraie nature comme vague inspiration plutôt que comme modèle, le portrait construisait sa propre version de la réalité. Cependant, cette construction n’était pas trompeuse puisque les attentes du public étaient fixées en fonction de l’idéologie dominante.

Joshua Reynolds était à la fois le portraitiste exemplaire de son époque et un entrepreneur à succès qui occupait sa niche selon les standards et les attentes de son époque. L'esthétique dominante du rococo, qui reposait sur une décoration lourde et des formes organiques, se reflétait dans ses compositions détaillées et son attention portée aux éléments plus petits.

Les antécédents de Reynolds lui ont donné les bons outils pour réussir

Joshua Reynolds est né en 1723 dans le sud-ouest de l'Angleterre au sein d'une dynastie d'ecclésiastiques hautement instruits. Étant le troisième d'une famille de onze frères et sœurs, il n'était soumis à aucune pression pour perpétuer la tradition familiale. Son père avait prévu que Joshua devienne médecin, mais n’a eu aucune objection après que le penchant de son fils pour les arts ait été révélé. Dès son plus jeune âge, Reynolds a étudié la littérature et la philosophie des Antiquité et s'est habitué aux règles, aux normes et aux attentes de la société. Pendant quatre ans, il étudie à Londres sous la direction des artistes les plus en vogue de l'époque. En plus de développer ses compétences en peinture, Reynolds a appris peut-être l'aspect le plus important de son métier : l'expérience client.

Du vivant de Reynolds, la position d’artiste n’avait pas encore une dimension aussi romantique et individualiste. Un peintre n’exprimait aucune sorte d’émotion ou de vérité cachée mais offrait un service pratique très demandé aux personnes de statut supérieur. Aux yeux de nombreux mécènes, un artiste était un autre type de serviteur doté d’un ensemble de compétences spécifiques. Bien que certains peintres y voient une insulte à leur fierté, Reynolds se sent parfaitement à l'aise. Charmant, poli et plein d'esprit, il complimentait ses modèles et leur offrait tous les services requis avec empressement et sourire.

Il a passé trois ans en Italie et cela a changé sa vie

Après avoir appris tout ce qu'il pouvait auprès de ses maîtres londoniens, le jeune Joshua Reynolds a eu l'opportunité de voyager à travers l'Europe et d'étudier en Italie, passant trois ans à Rome et à Florence. Voyager, notamment en Italie, était une partie essentielle de l’éducation d’un jeune homme privilégié. Ce voyage lui a donné un aperçu direct de ce qui était considéré comme le summum de la création humaine et de l’artisanat.

L'art du Renaissance italienne et l’Antiquité était disponible soit dans des collections privées de mécènes, qui n’étaient visiblement pas prêts à les démontrer à la demande d’un étranger, soit sur place, dans les ruines antiques de Rome, les vestiges de Pompéi et d’autres sites historiques. Pendant trois ans, Reynolds a étudié l'italien Maîtres anciens en copiant leurs œuvres et prit bientôt confiance en lui, peut-être même trop. Il a rejeté la proposition d'étudier sous la direction de Pompeo Batoni, le portraitiste de renommée internationale, affirmant qu'il n'avait rien à apprendre de lui.

Être en Rome a été une expérience qui a changé la vie de Reynolds à bien des égards. Certes, c’est devenu le point crucial de son développement en tant qu’artiste indépendant, déterminant non seulement son style mais aussi ses vues théoriques sur l’art. Plus tard, il insistera sur le fait que l’art de l’Antiquité détenait la clé de la véritable harmonie et de la beauté et que les artistes devaient s’appuyer sur ses principes tout faits au lieu de recourir à des expériences futiles. Une autre occasion de transformation fut un rhume sévère qui faillit tuer Reynolds et le rendit partiellement sourd. Dans ses autoportraits ultérieurs, il se peignait parfois avec une trompette d'oreille.

Il avait jusqu'à sept séances de pose par jour

L’une des caractéristiques particulières de la pratique artistique de Reynolds était son énorme ampleur et efficacité mécanique , ce qui peut aujourd’hui sembler sans âme, offensant et opposé à l’idée de l’art pur. Cependant, l’histoire de Joshua Reynolds est à la fois celle d’un talent artistique exceptionnel et de compétences entrepreneuriales exceptionnelles. Selon les notes de Reynolds, il avait parfois jusqu'à sept séances de pose avec des clients par jour, chaque séance durant environ deux heures. Pendant ces heures, Reynolds travaillait principalement sur les visages de ses modèles, tandis que le reste du corps était peint plus tard dans son atelier, en utilisant des mannequins ou des assistants comme modèles.

La peinture de portraits était une industrie en évolution rapide avec des prix et des exigences distincts fixés par les deux parties. Le type de portrait le plus cher et le plus prestigieux était une image grandeur nature du corps entier. Ceci était accessible à quelques privilégiés, comme les membres de la famille royale et la haute noblesse. Les versions plus petites, comme les portraits à la taille ou aux épaules, avaient également leurs nuances. Les artistes factureraient des frais pour peindre des mains, des bijoux ou des détails spécifiques à la demande. Le prix dépendait aussi de la personne derrière la toile. Un maître artiste dirigeant l'atelier pouvait peindre la figure entière ou, pour un prix inférieur, peindre uniquement le visage, laissant le reste à ses assistants.

Il a donné à ses clients exactement ce qu'ils voulaient

Reynolds s'est donné beaucoup de mal pour satisfaire ses clients et répondre à leurs souhaits. Les téléspectateurs d'aujourd'hui sont souvent fascinés par le robes somptueuses , draperies et tissus dans les portraits du XVIIIe siècle, mais en réalité, la plupart des modèles soit ne pouvaient pas se permettre ces vêtements, soit ne les portaient pas car ils n'avaient rien à voir avec la mode actuelle de leur époque. De nombreux vêtements représentés dans les peintures ont été inspirés par des périodes antérieures de l’histoire, reliant ainsi l’image du modèle à celle de ses ancêtres. Reynolds gardait un placard de robes luxueuses dans son studio et les louait avec empressement à ses modèles. En regardant de plus près son œuvre, vous remarquerez peut-être que certaines robes apparaissent encore et encore sur différentes femmes.

La collection de draperies de Reynolds n’existait pas uniquement pour plaire à ses clients. Son plus grand amour artistique était la peinture historique, un genre classique et coûteux apprécié par beaucoup mais acheté par quelques-uns. Incapable de vivre de son genre préféré, Reynolds l'a incorporé dans ses portraits. Les masques tragiques, les draperies romaines et les vestiges de temples et de théâtres antiques ajoutaient des couches supplémentaires d'intensité dramatique à ses œuvres.

Chacun de ses portraits avait une signification pratique

Chaque type de portrait a son objectif pratique, mettant en valeur une facette spécifique de la vie, des ambitions et de l’inspiration d’un commissaire, en s’appuyant sur les normes politiques et sociales actuelles. Par exemple, une peinture représentant un gentleman avec son chien de chasse et un fusil en pleine nature signifiait non seulement son intérêt pour la chasse, mais aussi son privilège. En 1723, le gouvernement britannique a adopté une loi interdisant la chasse non autorisée dans les locaux d’autrui. Ainsi, le fait de peindre un gentleman en train de chasser dans les bois signifiait sa propriété du terrain.

Reynolds a également peint des portraits de femmes jouant avec leurs enfants. Aussi adorables qu’ils paraissent, ces portraits avaient des fonctions et des raisonnements particuliers. Le philosophe Jean-Jacques Rousseau a publié un traité révolutionnaire Emile, ou De l'Éducation, proclamant l'enfance comme une période précieuse et précieuse d'apprentissage à travers la nature et soulignant l'importance des mères qui s'occupent de leurs enfants plutôt que des domestiques.

Parallèlement aux écrits de Rousseau, la noblesse anglaise traverse une crise démographique. Dans cet environnement, les portraits de famille étaient des signes de bonne santé et de préservation de la lignée.

Parmi des centaines d’autres artistes, Joshua Reynolds a offert la combinaison unique de l’aspect pratique et de l’esthétisme, en emballant soigneusement des couches de significations dans la forme exquise d’une composition inspirée de l’Antiquité et remplie de références à sa culture et à son histoire contemporaines.

Joshua Reynolds a fondé la Royal Academy of Arts

Bien que Joshua Reynolds soit rapidement reconnu parmi les personnalités les plus riches et les plus en vue, ses ambitions vont au-delà du simple fait de devenir un peintre exceptionnel des classes supérieures. À la fin des années 1760, Reynolds, aussi actif socialement soit-il, organisa un groupe de trente-quatre peintres pour signer une pétition en faveur de la création de la Royal Academy of Arts à Londres. Avant l’initiative de Reynolds, la Grande-Bretagne ne disposait pas d’institutions axées sur l’éducation artistique et le discours. Le roi George III approuva l'idée et Reynolds fut nommé premier président de l'Académie.

Cependant, la nomination tant attendue n’a pas fait le bonheur de Reynolds. Son ambition était de devenir peintre de la cour, mais le roi avait déjà son favori, un autre fondateur de l'Académie, Thomas Gainsborough. Reynolds n'a eu l'honneur de peindre le roi qu'une seule fois et seulement après que l'artiste ait remis en question les avantages de sa position de président de l'Académie.

Bien que Reynolds n’ait pas réussi à utiliser le poste présidentiel pour consolider son statut, il a utilisé sa plateforme pour éduquer d’autres artistes et promouvoir sa théorie de l’art. Outre sa croyance déjà mentionnée dans la supériorité de l’art antique et de la Renaissance, il a élaboré des théories sur la couleur et la composition. Ses enseignements reçoivent cependant un accueil mitigé. Par exemple, artiste et poète William Blake détestait les tentatives de Reynolds pour trouver une formule pour une grande œuvre d’art.