Quelle est l’histoire de la Compagnie de la Baie d’Hudson ?

La Compagnie de la Baie d’Hudson revendiquait et faisait du commerce sur les deux tiers du Canada moderne. Les trappeurs de fourrures autochtones échangeaient leurs peaux contre des produits provenant du marché mondial, comme le tabac, les armes à feu et la laine. Les chapeliers européens, désespérés de trouver des peaux de castor imperméables, ont effectivement recentré le commerce des fourrures nord-américain sur la baie d’Hudson. L’histoire de la Compagnie de la Baie d’Hudson est une histoire transnationale qui concerne le Canada. Mais aussi sur l’implication d’une entreprise anglaise dans la colonisation de vastes pans de l’Amérique du Nord, déjà peuplés de diverses communautés autochtones.

Création de la Compagnie de la Baie d'Hudson

L’histoire de la Compagnie de la Baie d’Hudson (CBH) remonte aux exploits des explorateurs et commerçants de fourrures français, Pierre-Esprit Radisson et Médard Chouart des Groseilliers. Encouragés par les rumeurs d'une « mer gelée » au nord – riche en fourrures –, les deux hommes proposent aux autorités de la Nouvelle-France une expédition dans ce qui est aujourd'hui reconnu comme la baie d'Hudson.

En 1659, malgré le refus du soutien français, le duo alla de l'avant. De retour à Montréal un an plus tard avec une abondante collection de fourrures, ils furent arrêtés, condamnés à une amende et leur collection fut confisquée. Sans se laisser décourager, ils ont cherché le soutien de Anglais marchands de la colonie de la baie du Massachusetts (ce qui a conduit à un voyage raté) avant de décamper vers Londres en 1665, où ils obtinrent le soutien du prince Rupert et du roi Charles II. Une première expédition anglaise partit en 1688 et le roi Charles accorda une charte royale à la « Compagnie des aventuriers d'Angleterre faisant du commerce dans la Baie d'Hudson » en 1670.

Commerce par charte royale

La CBH a adopté la forme d'une société par actions, une forme prolifique d'expansion à l'étranger également illustrée par la Compagnie des Indes orientales (EIC). À l’instar de l’EIC et d’autres sociétés par actions créées aux XVIe et XVIIe siècles, la Compagnie de la Baie d’Hudson incarnait les intérêts coloniaux britanniques. Sous les auspices de sa nouvelle Charte royale, la CBH détenait des droits monopolistiques pour commercer – et coloniser – l’intégralité du bassin versant de la baie d’Hudson (plus d’un tiers de tout le Canada moderne). La région fut rapidement rebaptisée « Terre de Ruperts » en hommage à Prince Rupert, cofondateur de la CBH et premier gouverneur de la compagnie.

Surtout, la charte revendiquait près de 1,5 million de kilomètres carrés de terres habitées par des Inuits et des Premières Nations. Alors que la charte interdisait explicitement les revendications sur les territoires d’autres puissances européennes « chrétiennes » (principalement la France), la souveraineté des peuples autochtones qui habitaient ces terres était effectivement ignorée.

Le commerce des fourrures

Poussée par la demande européenne de chapeaux de feutre de luxe, la CBH a construit un réseau d’avant-postes le long des rivières reliées à la vaste mer intérieure de la Baie d’Hudson. Ces avant-postes, tenus par des fonctionnaires et des commerçants, sont devenus des centres où les trappeurs autochtones échangeaient des peaux de castor de première qualité contre divers biens, notamment armes à feu , la laine et le tabac.

Pendant les 200 premières années d’existence de l’entreprise, le castor a servi d’unité comptable de base. Dans le but de normaliser le commerce, la CBH a créé sa propre monnaie connue sous le nom de « Made Beaver ». Désormais, les biens étaient évalués en les comparant à la valeur d'une peau de castor de première qualité. Au cours des deux premiers tiers du XVIIIe siècle seulement, la CBH a expédié près de 3 millions de peaux de castor aux chapeliers européens. Dans l’ensemble, la CBH a dominé le commerce mondial des fourrures pendant plus de deux siècles, son influence ne diminuant qu’avec le déclin éventuel de la fourrure à la mode au 19e siècle.

La CBH comme puissance colonisatrice

La CBH a non seulement facilité les affaires et le commerce colonial britannique, mais elle a également diffusé la culture et les valeurs britanniques. En créant des avant-postes commerciaux, l’entreprise a tissé un réseau complexe de relations sociales entre ses commerçants et les communautés autochtones avec lesquelles ils intervenaient. L'impact le plus dévastateur a été la transmission de maladies comme variole et la tuberculose des hommes d'affaires à la population locale. Dans certains cas, ce ne sont pas seulement des individus mais des communautés et des modes de vie entiers qui ont été anéantis par la maladie.

Initialement, en maintenant une distance relative par rapport aux diktats de la couronne britannique, la CBH a donné la priorité au profit plutôt qu’à toute velléité de « civiliser » ses partenaires commerciaux. Cependant, cette approche a progressivement changé dans les années 1820, lorsque le Parlement britannique a chargé l'entreprise de s'occuper de la colonisation et du commerce à l'ouest des montagnes Rocheuses. En 1846, la CBH avait fondé une colonie sur l'île de Vancouver et contribué à rendre l'ouest du Canada britannique. À mesure que la CBH s'est étendue en Colombie-Britannique, la variole a fait de même, avec des effets dévastateurs.

La Compagnie de la Baie d’Hudson aujourd’hui

Plus de 350 ans après sa constitution par charte royale, l’actuelle Compagnie de la Baie d’Hudson est devenue l’un des détaillants les plus connus au Canada. En 1970, une nouvelle charte juridique fut rédigée par Elizabeth II pour transférer officiellement la propriété de l'entreprise du Royaume-Uni au Canada, établissant un nouveau siège social à Winnipeg, au Manitoba. Sous sa forme moderne de chaîne de grands magasins, « The Bay » s'est imposée comme l'une des marques les plus reconnaissables au Canada.

Alors qu’une grande partie du passé mouvementé de l’entreprise a été obscurcie, les rayures distinctes de sa célèbre « couverture à points » – autrefois échangée contre des peaux de castor – ont été reconditionnées dans une gamme de biens de consommation. En 2006, une société américaine de capital-investissement a acquis la société dans le but de transformer le portefeuille immobilier de HBC en immeubles de bureaux haut de gamme. En 2022, les travaux ont commencé pour transformer le bâtiment historique (classé) de la HBC à Winnipeg en un centre communautaire des Premières Nations.