Quelles étaient les 5 plus grandes villes romaines antiques (après Rome) ?

Ephèse, Jean Claude Golvin, jeanclaudegolvin.com ; avec Constantinople, ca. 10ème siècle, Antoine Helbert, via antoine-helbert.com

Tous les chemins mènent à Rome, dit un vieux proverbe. En effet, depuis des siècles Rome était la plus grande et la plus importante ville du monde romain. Rome était la capitale, le siège du Sénat, et plus tard, de l'empereur. C'était la plus grande ville du monde antique, atteignant environ un million d'habitants au cours du premier siècle de notre ère. Mais malgré toute son importance et sa grandeur, Rome n'était que la dernière dans la lignée des anciennes métropoles méditerranéennes. Des siècles avant que Rome n'impose sa domination sur le monde, ces grandes villes étaient des centres de culture, de commerce et de politique. Même après la conquête romaine, ces lieux ont conservé leur gloire, leur tradition et leur fierté d'antan ; restant les villes les plus importantes de l'Empire romain (après Rome). C'est l'histoire des 5 plus grandes villes romaines antiques.

Les 5 plus grandes villes romaines antiques

1. Alexandrie - La ville du conquérant

Alexandrie, sous l'Empire romain , Jean-Claude Golvin , via jeanclaudegolvin.com

Les cités antiques de l'Orient hellénistique étaient fières de leurs fondateurs. Mais Alexandrie pouvait se vanter d'avoir une véritable star. Le conquérant légendaire, Alexandre le Grand , a fondé la métropole égyptienne en 332 avant notre ère. Située sur la côte méditerranéenne, dans le delta du Nil, Alexandrie devait être la capitale du nouvel empire d'Alexandre. Alexandre, cependant, n'a jamais vu la ville qu'il avait imaginée. Peu de temps après la fondation, il se lança dans une campagne persane. Après la mort d'Alexandre à Babylone en 323 avant notre ère, son général Ptolémée apporta Le corps d'Alexandre retour à Alexandrie et la choisit comme capitale du royaume ptolémaïque nouvellement fondé.

Sous la dynastie ptolémaïque, Alexandrie a prospéré. Il a supplanté Tyr (la ville qu'Alexandre avait précédemment détruite) en tant que centre de commerce et d'échanges. Sa bibliothèque de renommée mondiale, créée sous Ptolémée Ier, a transformé Alexandrie en un centre de culture et d'apprentissage, attirant des universitaires, des philosophes, des scientifiques et des artistes. Le somptueux mausolée d'Alexandre rappelait aux visiteurs le célèbre fondateur de la ville et était une source de fierté pour ses habitants. La chaussée des géants et un brise-lames du port - Heptastadion - reliaient la ville à l'île de Pharos, un emplacement du majestueux phare, l'un des Sept merveilles du monde antique . Au troisième siècle avant notre ère, Alexandrie était la plus grande ville du monde, une métropole cosmopolite de plus d'un demi-million d'habitants.

Alexandrie sous l'eau , silhouette d'un sphinx, avec la statue d'un Prêtre portant une jarre d'Osiris, via Franck Goddio/Fondation Hilti

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Le statut d'Alexandrie en tant que moteur intellectuel et culturel est resté inchangé après la prise de contrôle romaine en 44 avant notre ère. Abritant la plus grande diaspora juive de l'Empire et un centre majeur d'apprentissage juif, Alexandrie fut le lieu de naissance de la Septante (la traduction grecque de la Bible) en 132 avant notre ère. Au quatrième siècle, l'ancienne ville romaine acquiert une nouvelle importance en tant que centre de la théologie chrétienne et l'un des centres les plus importants du christianisme. C'est à cette époque que le Serapeum des Grande bibliothèque (déjà endommagée au cours des siècles précédents) a été détruite par la foule chrétienne lors du conflit religieux au sein de la ville. Les derniers siècles de la domination romaine ont été marqués par un déclin progressif causé par la lutte intestine entre diverses factions chrétiennes et l'aliénation des habitants indigènes de son arrière-pays. Cette instabilité a facilité la conquête de la ville par les Perses sassanides en 619, et par les armées islamiques en 641 et 646 ; ainsi, mettant fin à la domination romaine. Ce qui n'a pas été détruit par la guerre, a été emporté par la nature : un tsunami géant a frappé la ville en 365, laissant le quartier du palais submergé, tandis qu'au 14ème siècle, le grand phare avait disparu, progressivement détruit par les tremblements de terre.

2. Antioche - Le joyau de l'Orient

Antioche , Jean Govin , via jeanclaudegolvin.com

Peu de temps après la mort d'Alexandre, son vaste empire a été déchiré par les guerres entre ses généraux. Le plus réussi des Diadoque était Seleucus I Nicator (Victor). C'est Séleucus qui, en 301 av. J.-C., fonda Antioche. Située sur le fleuve Oronte, dans une vallée fertile près de la mer Méditerranée, la capitale de la nouvelle Empire séleucide est rapidement devenue l'une des principales villes du monde antique. La richesse d'Antioche provient de sa position favorable au terminus ouest de la route de la soie, attirant marchands, artistes et artisans. La station balnéaire de Daphné construite à mi-chemin entre la ville et son port est devenue une retraite favorite pour les riches et les puissants, à la fois à l'époque séleucide et plus tard à l'époque romaine. Les parcs de Daphné abritaient le grand temple d'Apollon pythique, l'un des principaux centres de pèlerinage.

Après Pompée le Grand Antioche annexée en 64 avant notre ère, l'ancienne capitale séleucide a conservé son importance en devenant la troisième grande ville romaine antique et le centre administratif de l'Orient romain. Pendant la période impériale, Antioche s'est encore embellie de bâtiments publics, tels que les thermes, l'amphithéâtre et le majestueux hippodrome qui pouvait accueillir jusqu'à 80 000 spectateurs. Les empereurs romains visitaient souvent Antioche, la préférant à Alexandrie plus isolée. La proximité de la frontière orientale a encore accru l'importance d'Antioche, mais elle a également mis la ville et ses habitants en danger. Antioche a été conquise et saccagée par les Perses sassanides à plusieurs reprises au cours de son histoire.

La mosaïque romaine trouvée dans le bain d'Apolausis à Antioche , photographie prise lors des fouilles dans les années 1930, via Getty Museum

La ville a également été exposée aux catastrophes naturelles. À partir du premier tremblement de terre enregistré de 187 avant notre ère, Antioche a été soumise à des perturbations sismiques majeures au moins cinq fois. Les dégâts étaient gérables et, à la fin de l'Antiquité, Antioche était l'un des principaux centres du christianisme, avec ses magnifiques églises attirant des pèlerins de tout l'Empire. Le déclin de la ville a commencé au VIe siècle lorsqu'une série de calamités - un grand incendie, des tremblements de terre, une invasion perse et une peste - ont considérablement diminué sa population. La ville a été capturée par les Arabes au milieu du VIIe siècle et a été contestée à la fois par les empire Byzantin et les califats arabes au début du moyen âge. Antioche est revenue sous contrôle chrétien en 1098 grâce aux efforts combinés des armées byzantines et croisées. Mais en dehors du bref règne de l'empereur Manuel Komnenos à la fin du XIIe siècle, il est resté hors de portée byzantine. De nos jours, l'endroit est connu pour ses magnifiques sols en mosaïque romaine.

3. Carthage - La reine de l'Afrique

Carthage romaine à son apogée , Californie. 3e siècle de notre ère, Jean Claude Golvin, jeanclaudegolvin.com

Peu de villes connues ont été détruites, pour renaître comme un phénix de leurs cendres. Carthage, bâtie sur le promontoire de la côte tunisienne, en fait partie. Fondée en 814 avant notre ère, par la légendaire reine Didon ; la ville s'est développée à partir d'un phénicien colonie en la plaque tournante commerciale la plus importante de l'ancienne Méditerranée. La ville tirait sa richesse principalement du commerce, exportant la luxueuse teinture violette.

À son apogée aux IVe et IIIe siècles avant notre ère, la nouvelle ville ( Carte hadašt en phénicien), était une grande ville de la Méditerranée occidentale. Les quatre quartiers résidentiels de la ville, situés autour de la citadelle de Byrsa, abritaient un grand théâtre, une foule de temples et une vaste agora - le marché de Carthage et le centre de la vie publique. Un visiteur arrivant par la mer serait stupéfait par les immenses ports jumeaux, un port de commerce et un port militaire circulaire, siège de la puissance navale de Carthage. La marine était l'épine dorsale du pouvoir de la cité-État et le principal véhicule de son expansion, permettant à Carthage de revendiquer le contrôle de la majeure partie de l'Afrique du Nord, de l'Espagne, de la Sicile et de la Sardaigne. Cette politique expansionniste a amené Carthage dans un conflit avec une autre puissance régionale montante - Rome. Les trois Guerres puniques qui a suivi, s'est terminée par la défaite et la destruction de Carthage en 146 avant notre ère.

Ruines des thermes d'Antonin à Carthage , Californie. 145-162 CE, via l'Encyclopédie Britannica

Cependant, la ville a été refondée sous Jules César en 44 avant notre ère, cette fois en tant que ville romaine. N'étant plus une capitale, Carthage a conservé sa grandeur et est devenue la plus grande et la plus importante ville romaine antique d'Afrique. L'ancienne citadelle était ornée d'un grand temple dédié à Jupiter, Junon et Minerve. Les Romains ont construit de nombreux bâtiments publics, notamment des thermes, un théâtre, un amphithéâtre et un grand hippodrome. La production agricole déjà abondante de Carthage s'est intensifiée, l'arrière-pays de la ville devenant le grenier à blé de l'Empire. Au IVe siècle, Carthage devient le centre chrétien le plus important de toute l'Afrique romaine. La conquête vandale en 439 EC n'a pas diminué la splendeur de la ville, et après la prise de contrôle byzantine en 533, Carthage a continué à prospérer en tant que zone agricole majeure. La ville a connu sa deuxième destruction par les armées islamiques en 698 avant notre ère, dont elle ne s'est jamais remise.

4. Ephèse : la capitale culturelle de l'Anatolie

Éphèse , Jean Claude Golvin, jeanclaudegolvin.com

Selon une légende, Ephèse a été fondée par les mythiques Amazones et nommée d'après l'une de leurs reines, Ephesia. La première preuve enregistrée de l'existence de la ville, cependant, vient du VIIe siècle avant notre ère, lorsqu'une colonie grecque a été détruite lors de l'attaque cimmérienne. La ville s'est rapidement rétablie et sous le règne des rois lydiens, Ephèse est devenue l'une des villes les plus riches du monde méditerranéen. Sous le roi Crésus, construction du grand Temple d'Artémis , l'une des sept merveilles du monde antique, a commencé. La ville a continué à prospérer, devenant un centre d'échanges et de commerce. Pendant le Période hellénistique , la ville a dû être réinstallée à deux kilomètres à l'intérieur des terres à son emplacement actuel, en raison de l'envasement du vieux port et de l'émergence de marais insalubres.

En 129 avant notre ère, les Romains ont hérité d'Ephèse du roi Attale de Pergame. À l'exception d'une brève révolte en 88 avant notre ère, la ville restera sous la domination romaine au cours des siècles suivants. Faisant partie de l'Empire romain, Éphèse est devenue une capitale régionale, conservant sa richesse et son influence. La magnifique bibliothèque de Celsus (ses ruines sont encore visibles aujourd'hui), a fait d'Éphèse un centre d'apprentissage et de philosophie. La grand théâtre , qui pouvait accueillir 25 000 spectateurs, était la plus grande du monde romain. Le théâtre a été le lieu de la célèbre manifestation contre les enseignements de Paul en 57 EC. Malgré la résistance initiale, Éphèse est rapidement devenue le principal centre du christianisme primitif, abritant la plus grande communauté chrétienne de l'empire.

Façade de la Bibliothèque de Celsius à Éphèse , Californie. 110 CE, via National Geographic

En 262 de notre ère, les Goths ont détruit Éphèse, y compris le temple d'Artémis. Malgré les efforts impériaux pour reconstruire la ville romaine, Éphèse n'a jamais retrouvé son ancienne splendeur. Sa population a progressivement diminué tandis que l'aire urbaine se rétrécissait. Au VIe siècle, l'empereur Justinien construit le dernier édifice monumental, la basilique Saint-Jean. Au début du Moyen Âge, le port d'Éphèse n'était plus utilisé. Lorsque les Seldjoukides ont pris Éphèse en 1090, ce n'était qu'une colonie mineure. Après une brève splendeur au 14ème siècle, même celle-ci fut déserte, et le véritable site de l'ancienne grande ville resta caché jusqu'en 1869.

5. Constantinople : la dernière ville romaine antique

Constantinople et ses digues, avec l'Hippodrome, le Grand Palais et Sainte-Sophie au loin , Californie. 10ème siècle, Antoine Helbert, via www.antoine-helbert.com

De toutes les villes romaines antiques de la liste, Constantinople est sans aucun doute la plus importante. C'est aussi la seule ville qui a été fondée par les Romains, et qui a surpassé Rome. Construite sur l'ancien site de Byzance, Constantinople a été fondée en 330 CE, pour être une nouvelle capitale de l'Empire romain. Son fondateur, Constantin le Grand a choisi un emplacement optimal pour sa nouvelle ville, la presqu'île au bord du Bosphore, passage vital entre la Méditerranée et la mer Noire. Située au point de rencontre de l'Europe et de l'Asie, Constantinople est rapidement devenue une métropole florissante.

Grâce à son port naturel - la Corne d'Or - Constantinople était une plaque tournante commerciale de la Méditerranée, contrôlant les routes maritimes vitales et le commerce terrestre. La ville était également connue pour sa magnifique architecture. Constantin était déterminé à ce que sa ville non seulement rivalise mais surpasse Rome. L'empereur s'est lancé dans une frénésie de construction. Ses efforts ont abouti à la création d'un Hippodrome pouvant accueillir 50 000 spectateurs, le Grand Palais avec ses parcs et ses cours, et une large rue principale à colonnades - La Mese - qui reliait les grands forums. Les aqueducs fournissaient de l'eau à la population croissante de l'ancienne ville romaine, la stockant dans de grandes citernes souterraines. En plus d'en construire de nombreux nouveaux, Constantin a transféré des monuments et des statues de tous les coins de l'empire dans sa capitale florissante. Ses successeurs continuèrent d'enrichir la ville de nouveaux chefs-d'œuvre architecturaux, dont le plus important fut la grande église de Sainte-Sophie , construit sous l'empereur Justinien au VIe siècle.

Murs théodosiens de Constantinople, 4e - 5e siècle de notre ère, collection privée de l'auteur

Pendant plus de millénaires, Constantinople était largement connue pour sa richesse, son extravagance et ses marchés commerciaux exotiques. C'était le centre du puissant empire byzantin, une source de fierté pour tous les sujets de l'empire. Ses églises ont tellement ébloui les visiteurs qu'une ambassade russe a choisi de convertir son peuple à l'orthodoxie en voyant la splendeur de Sainte-Sophie. Mais l'immense richesse a fait de la reine des villes l'une des villes les plus convoitées au monde. Beaucoup ont essayé de prendre la ville, mais ont été arrêtés par ses puissants murs de terre, un rempart monumental qui n'a été percé qu'une seule fois dans toute son histoire. Incidemment, le chute de Constantinople en 1453 aux armées ottomanes, a marqué la fin de l'empire romain médiéval et la chute de la dernière ville romaine antique. Constantinople a conservé le statut de capitale sous ses nouveaux dirigeants et est devenue connue sous le nom de Konstantinye, puis d'Istanbul.