Qui est Cléopâtre ? Une entrevue avec le professeur Paul Cartledge

La polémique entourant le récent documentaire de Netflix Reine Cléopâtre (2023) a montré que l'histoire de la reine hellénistique est toujours d'actualité et, plus encore, capable de provoquer de fortes réactions émotionnelles. Dans ce contexte, il est important de comprendre qui était Cléopâtre et pourquoi nous devrions (ou non) nous soucier d'elle. Sans aucun doute, le professeur Paul Cartledge, l'un des érudits les plus renommés de la Grèce antique, est l'un des experts les plus aptes à répondre à ces questions. Découvrez ce qu'il pense de l'histoire, de l'héritage et du récent documentaire Netflix de Cléopâtre.

Paul Cartledge est professeur émérite A. G. Leventis de culture grecque à l'Université de Cambridge et professeur émérite mondial à NYU. Il a été consultant historique en chef pour la série The Greeks de la BBC et la série The Spartans de Channel 4 – et a été invité à In Our Time de la BBC et à de nombreux autres programmes. Le professeur Cartledge est également titulaire de la Croix d'or de l'Ordre d'honneur de la Grèce antique et citoyen honoraire de Sparte. Il a publié des livres majeurs sur la Grèce antique, Sparte, Alexandre le Grand, la démocratie, etc.

Selon le professeur Cartledge, 'Cléopâtre n'était égyptienne que dans un sens géographique ou géopolitique...'.

Q : Salutations Professeur Cartledge. Cela semble être le bon moment pour discuter de la reine Cléopâtre. Que pouvez-vous nous dire sur elle ?

A : Re-bonjour ! Qui est-elle? C'est une question qui doit être élargie pour englober (au moins) qui et ce qu'elle est. Car telle est la complexité de Cléopâtre VII Philopator Théa (né en 69 avant notre ère, régna de 51 à 30). Jetons un coup d'œil à chacun de ces noms dans son titre.

Le nombre «VII» fait partie de son titre car elle était la septième reine régnante nommée «Cléopâtre» (célèbre pour son père ou ses pères) dans la lignée et la dynastie des Lagides. Plus connu sous le nom de Ptolémée , ils étaient les descendants du gréco-macédonien Ptolémée, fils de Lagos. Au début, Ptolémée était l'un des plus proches confidents d'Alexandre le Grand, un maréchal d'Alexandre prodigieusement énorme. Empire du Moyen-Orient . À partir de 305 av. J.-C., Ptolémée s'est fait appeler 'roi', bien qu'il n'ait en fait pas de sang royal, et a établi la dynastie ptolémaïque qui a duré jusqu'à la mort par suicide en 30 av. J.-C. de notre héroïne, Cléopâtre.

Le nom 'Philopator' signifiait qu'elle aimerait, comme on l'espérait, son père, Ptolémée XII Auletes (le 'joueur de flûte').

« Thea » parce que, comme tous ses ancêtres royaux et pharaoniques, elle était vénérée comme une déesse vivante. Elle n'était égyptienne que dans un sens géographique ou géopolitique, mais l'écrasante majorité de ses sujets étaient des Égyptiens indigènes qui pensaient et écrivaient parfois en égyptien démotique. Cette majorité indigène, notamment à travers sa religion, a continué à vénérer la mémoire de ses anciens pharaons pré-ptolémaïques. Afin de garder le puissant sacerdoce indigène heureux ou du moins de leur côté, les Ptolémées devaient devenir pharaons, être couronnés dans l'ancienne capitale de Memphis et représentés sur la monnaie et les temples. Cependant, ils ont gouverné l'Egypte de Alexandrie dans le delta occidental du Nil.

Q : Netflix a un nouveau docudrame, Reine Cléopâtre , avec Adele James dans le rôle-titre. Pouvez-vous nous parler de la polémique derrière ce projet ?

R : Netflix l'appelle un 'documentaire', ce qui implique un niveau d'exactitude historique plus élevé que, par exemple, un film fictif tel que 300 ou Troie . La polémique porte sur le casting du rôle-titre, qui revient à une actrice britannique noire, Adele James. C'est cette fois, pas seulement les suspects racistes habituels qui manifestent. C'est aussi beaucoup d'Égyptiens qui, bien que géographiquement africains, sont pour la plupart d'origine arabe.

Si les cinéastes n'avaient fait qu'Adele James, c'est-à-dire avoir demandé aux téléspectateurs de considérer sa Cléopâtre comme un cas de casting 'daltonien', la controverse aurait encore été suscitée, mais d'une manière assez différente, moins toxique. . Au lieu de cela, ils ont doublé la propre appartenance ethnique de James, affirmant qu'il s'agissait d'une représentation historiquement authentique de la véritable reine Cléopâtre VII puisqu'elle était en fait noire. Cette position n'a fait qu'augmenter le nombre d'objecteurs, y compris la plupart des historiens anciens professionnels comme moi qui sont également convaincus que Cléopâtre ne l'était pas.

Je dis «la plupart» d'entre nous parce que le professeur Shelley Hales, l'une des «têtes parlantes» du programme Netflix, est prête à admettre, citant le témoignage de la tradition orale de sa grand-mère, que Cléopâtre était peut-être en quelque sorte noire. À quoi je répondrais, à la suite du professeur Sarah Derbew dans une conférence récente à l'Université de Harvard, qu'en fait presque tous les anciens Méditerranéens, y compris Cléopâtre sans aucun doute, étaient typiquement l'une ou l'autre nuance de brun !

Q : « Le support est le message. » Alexandre le Grand avait une coiffure à crinière de lion, tandis que Cléopâtre était représentée avec la coiffure 'melon'. Comment Cléopâtre était-elle représentée dans les statues et les temples, etc. ?

A: Alexander était si attentif à l'image qu'il projetait dans le monde qu'il a lancé une tendance en nommant un peintre de cour , un sculpteur de cour, un tailleur d'images de cour, etc. Cléopâtre n'était pas si pointilleuse à notre connaissance. Cependant, étant donné que beaucoup ou la plupart de ses sujets étaient analphabètes et que la grande majorité ne la verrait jamais en personne, elle aussi aurait organisé l'image qu'elle souhaitait projeter à ses deux principaux publics culturellement différents, à savoir les Égyptiens et les les descendants des colons grecs.

Les images sculpturales de Cléopâtre comprennent celle du temple de Dendérah , qui fait valoir qu'elle est pharaon mais peut difficilement être considérée comme un portrait vériste. Sur ce, comme sur une pièce de monnaie de Chypre maintenant au British Museum, elle est représentée avec son petit fils par Jules César , Césarion, alias Ptolémée XV Césarion. La plaisanterie moderne -  ou la controverse - sur sa beauté, et plus particulièrement sur la longueur de son nez, tire un poids considérable d'images de pièces de monnaie d'elle qui peuvent difficilement être qualifiées de flatteuses par les plus hauts standards classiques-helléniques de l'allure féminine.

Q : 'L'âge ne peut pas la flétrir', a écrit Shakespeare. Et de Lord Byron : 'Champagne avec ses tourbillons écumants / Aussi blanc que les perles de Cléopâtre.' Des anciens à Shakespeare aux artistes modernes, Cléopâtre est un sujet brûlant. Avez-vous des lectures et des représentations préférées de Cléopâtre ?

R : La réception ou l'héritage de Cléopâtre, tant occidental qu'oriental, est tout simplement vaste. de Shakespeare Antoine et Cléopâtre est un favori personnel pour plusieurs raisons différentes. Il a été joué pour la première fois vers 1607 et imprimé pour la première fois dans le First Folio posthume de 1623 sous le titre La tragédie d'Antoine et Cléopâtre . Mon deuxième prénom est Anthony, avec un 'h'. C'était la première - et la seule - pièce de Shakespeare que j'ai jamais jouée, dans une production scolaire de c. 1964, en tant que Messager apportant à la Reine la très mauvaise nouvelle d'Actium avec Paola Dionisotti, devenue comédienne professionnelle, en Cléopâtre.

Parmi les très nombreuses images peintes de l'époque moderne, moderne et contemporaine, je citerais l'huile de 1866 Cléopâtre et César par Jean-Léon Gérome. Bien sûr, le peintre devrait être moqué pour avoir cru à toutes ces bêtises, mais c'est toujours un cadre glorieux de la majesté de Cléopâtre dans toute sa gloire aux seins nus. La « réception » arabe médiévale ultérieure est encore autre chose. Ici, Cléopâtre est représentée comme une scientifique savante, une érudite vertueuse et philosophe, et auteur de traités sur les cosmétiques, les médicaments et… les mathématiques.

Q : Cléopâtre était-elle admirée et aimée par les Égyptiens ?

R : Très probablement par des Égyptiens natifs non grecs. Mais, comme nous n'avons aucun récit ou tout autre récit de son personnage et du règne d'un écrivain égyptien contemporain natif et non grec, il est difficile d'en être sûr. Par les gréco-égyptiens, elle était sûrement énormément admirée. Elle était une souverain qui pouvait subtilement résister et reporter une prise de contrôle impériale romaine directe. N'oublions pas que les politiciens romains avides cherchaient depuis longtemps à mettre la main sur le trésor des Ptolémées. En devenant la reine puis l'épouse des deux potentats romains les plus importants, Jules César et Marc Antoine, Cléopâtre faisait un brillant travail diplomatique.

Q : Comment Marc-Antoine et Cléopâtre se sont-ils rencontrés ? Je sais que le reste prendrait une pièce de théâtre, un livre ou un film à expliquer, mais pouvez-vous nous en dire un peu plus sur ces deux amants très célèbres ?

R : Les récits, y compris celui d'Antoine lui-même, diffèrent. Était-ce dès 55 avant notre ère quand Cléopâtre n'avait que 14 ans ? Sinon, il y a de fortes chances que ce soit entre 46 et 44, quand Antoine était l'adjudant en chef de César, et Cléopâtre était une femme entretenue par César à Rome. Mais le récit le plus convenu soutient que cela s'est produit en 41 avant notre ère, à Tarse en Asie Mineure (plus tard la maison de saint Paul). À ce moment-là, la cause républicaine irrédentiste de Brutus et Cassius était morte et enterrée sur le champ de bataille de Pharsalus dans le nord de la Grèce l'année précédente. La lutte par la suite était nue pour le contrôle exclusif de l'Empire entre Antoine et un encore très jeune Octave , alors fils adoptif et héritier de a assassiné César . L'idée originale d'Antoine, comme celle de son mentor, était sûrement de se prévaloir des ressources de l'Égypte de Cléopâtre pour gagner ce combat plutôt que de se prévaloir des services sexuels de Cléopâtre, et encore moins de tomber amoureux d'elle. Mais la romance a toujours tendance à être un scénario plus attrayant que le calcul politique cynique.

Q : Y a-t-il une certaine confusion dans l'attitude romaine ? Octavian et son armée ont vaincu Antoine et Cléopâtre, et les auteurs romains ont détruit Cléopâtre, mais de nombreux Romains avaient la fièvre de l'égyptomanie.

UN: Égyptomanie est parfois connue alternativement sous le nom de pyramidiocy : pas une obsession pour l'Égypte de Cléopâtre, mais l'Égypte des pharaons d'antan tels que Ramsès II , y compris les dynasties successives qui avaient été terminées par Alexandre en 332. Le pyramides de Gizeh et le Sphinx étaient Merveilles du monde . Le monument égyptien antique artificiel le plus proche de ceux-ci, en termes d'estime et de physique, était le phare ptolémaïque de Pharos du troisième siècle, mais ce n'est pas pour cela que les Romains sont devenus fous. Après tout, leurs propres structures d'ingénierie, surtout les aqueducs, n'étaient guère inférieures en termes de compétence ou de praticité.

Q : Que sont devenus les enfants de Cléopâtre avec César et Antoine ?

R : Césarion, comme mentionné, a été brutalement assassiné sur les ordres d'Octavian. Avec Antoine, Cléopâtre avait des jumeaux paternels, une fille nommée Cléopâtre Séléné et un garçon nommé Alexandre Hélios.

En 34 avant notre ère, les enfants ont été dûment initiés à la vie publique et au rituel avec toute la pompe et la cérémonie pharaoniques possibles - on ne saurait à peine s'ils étaient les enfants d'un père romain, sans parler d'un déjà marié (à, de toutes les personnes, la sœur d'Octavian ).

Selene, est devenue une reine à part entière par mariage. Cependant, elle n'est pas devenue reine d'Égypte car à partir de 30 avant notre ère, l'Égypte était devenue une partie de Rome. Au lieu de cela, Selene est devenue reine de Nubie, du Soudan à peu près moderne et de la Mauritanie.

Un deuxième fils avec Antoine a été nommé, dans l'espoir, Ptolémée Philadelphe (se traduit par : aimer son frère et sa sœur). Suffisamment de faits sont connus sur Selene pour justifier une multitude de récits récents de non-fiction et de fiction, y compris le plus récent de tous ceux de Jane Draycott. La fille de Cléopâtre : princesse égyptienne, prisonnière romaine, reine africaine (Tête de Zeus, 2022). Mais les carrières d'Hélios et, plus encore, de Philadelphe étaient indistinctes au point d'être invisibles. Helios a subi le suicide de ses parents en 30 avant notre ère; par la suite, il était excédentaire par rapport aux besoins de n'importe qui.