Qui était Omar ibn Saïd ? L'érudit musulman asservi de Caroline du Nord
Au début du XIXe siècle, un homme africain asservi en Caroline du Nord a attiré l'attention de la société du Sud. Pour l'Amérique blanche, cet homme n'était pas un esclave ordinaire. Il savait lire et écrivait dans une langue étrangère. Il se convertit au christianisme. Il semblait être un érudit.
Le nom de l'homme était Omar ibn Said, et il venait d'un milieu savant musulman en Afrique de l'Ouest. Il avait été capturé à l'âge adulte et envoyé à travers l'océan Atlantique en 1807 - juste au moment où le Congrès des États-Unis prenait enfin des mesures pour abolir la traite internationale des esclaves. Une fois en Amérique du Nord, Omar est devenu une sorte de célébrité.
Bien qu'il ait été renvoyé en esclavage après son évasion, Omar a continué à écrire. Au moment de sa mort en 1863, il avait composé de nombreuses pièces. Cela comprenait la seule autobiographie arabe en Amérique de l'époque. Compte tenu de l'importance de ce document, il est logique de se plonger dans la vie de son auteur.
La vie d'Omar ibn Said avant l'esclavage et sa capture initiale
La date de naissance exacte d'Omar ibn Said n'est pas connue, mais les chercheurs pensent qu'il est né vers 1770 à Futa Toro, dans le nord du Sénégal moderne. En tant que jeune adulte, il étudié le Coran , le livre sacré de l'islam et d'autres enseignements islamiques. Compte tenu de ses vingt-cinq années passées à étudier la théologie et de ses interactions avec d'importants érudits musulmans, Omar venait très probablement d'une famille aisée. Son groupe ethnique, les Peuls, s'était converti à l'islam plus tôt que leurs voisins et ils étaient très fiers de leur dévotion religieuse. Au fil des siècles, de nombreux Peuls notables se sont battus vigoureusement au nom de l'islam .
Le désastre frapperait la vie d'Omar, cependant. La guerre a éclaté entre les Peuls et les groupes ethniques non musulmans rivaux, entraînant la capture et l'esclavage de milliers de personnes des deux côtés. L'expérience proéminente d'Omar n'a pas pu le sauver. Forcé à bord d'un navire négrier, il a été transporté à travers l'océan jusqu'à Charleston, en Caroline du Sud - 'le pays chrétien' comme il appellera plus tard l'Amérique du Nord.
Il est important de noter qu'Omar ibn Said n'était en aucun cas le seul musulman à être réduit en esclavage dans le Amérique du Sud . Selon l'historien Michael Gomez, un nombre important d'Africains - en particulier de la région de Sénégambie d'où Omar est originaire - ont pratiqué la foi islamique aux XVIIIe et XIXe siècles. Parmi les autres musulmans célèbres réduits en esclavage aux États-Unis figurent Ayuba Suleiman Diallo et Yarrow Mamout, tous deux d'ascendance peule comme Omar.
La vie aux États-Unis
La vie d'Omar ibn Said aux États-Unis a commencé comme celle de la plupart des Africains réduits en esclavage. Coincé sur une Caroline du Sud plantation , ses surveillants l'ont soumis à une routine brutale. Omar n'a jamais fourni de détails spécifiques sur le traitement qu'il a reçu au cours de ses premières années d'esclavage, mais il est prudent de supposer que ce n'était pas une expérience agréable. Son premier propriétaire était un homme du nom de Johnson, qu'il décrit comme étant particulièrement intolérant : « un kafir (infidèle) w il n'a pas du tout craint Allah...' La cruauté de Johnson conduirait bientôt Omar à fuir vers le nord.
Malheureusement, les autorités de Caroline du Nord l'ont trouvé dans une église et l'ont arrêté. Au cours de son séjour de deux semaines en prison, Omar a attiré l'attention des propriétaires d'esclaves locaux en écrivant en arabe sur les murs de sa cellule. Selon Omar lui-même, il a quitté la prison avec un homme nommé Bob Mumford, avec qui il est resté pendant quatre jours. Jim Owen, le frère du gouverneur de la Caroline du Nord et gendre de Bob Mumford, achèterait Omar. Dans son autobiographie, Omar ferait l'éloge des frères Owen comme de « bons hommes » qui lui lisaient la Bible. Curieusement, il formule ce point en termes nettement islamiques, mentionnant « Allah ». Qu'est-ce que cela pouvait signifier ?
Écrire en arabe : Omar enregistre ses histoires
L'autobiographie d'Omar ibn Said est son œuvre la plus connue. Il l'a écrit pour la première fois en 1831, après deux décennies d'asservissement aux frères Owen. Le document lui-même est un peu court, à seulement seize pages dans l'original arabe. Ses autres écrits sont plus courts. Un examen attentif des contextes dans lesquels ils ont été créés révèle certaines des motivations les plus chères à Omar. Plus insidieusement, ils révèlent également un complot des frères Owen et de leurs alliés pour réécrire l'histoire d'Omar en fonction de leur propre agenda.
À partir de 1816, John et Jim Owen s'impliquent dans l'essor Société américaine de colonisation . La principale motivation de l'organisation était de créer une nouvelle patrie pour les Noirs libérés en Afrique de l'Ouest. Sa motivation secondaire était de nature évangélique. Les dirigeants de la Société croyaient que les chrétiens noirs américains pourraient être le fer de lance des efforts visant à convertir les croyants indigènes et musulmans d'Afrique à l'évangile de Jésus-Christ. Qui de mieux pour commencer, pensaient les Owen, qu'Omar ibn Said ?
En 1819, Omar rédigé une lettre à John Owen. Le contenu de la lettre est intrigant. En plus de ses passages coraniques, Omar a inclus un dessin de talisman au centre du document. Plus important encore, il a écrit qu'il voulait rentrer chez lui à Futa Toro. Tout cela était écrit en arabe. Omar exprimait ses désirs les plus profonds tout en les gardant cachés à ses esclavagistes.
Les Owen ne pouvaient pas lire les plaidoyers d'Omar. John Owen l'a rapidement remis au juge de la Cour suprême de l'État de Caroline du Nord, John Louis Taylor, un autre membre de la Société. Taylor a correctement deviné les origines importantes d'Omar en Afrique, mais il ne savait pas non plus lire l'arabe. Il a affirmé qu'Omar ne voulait pas retourner sur son continent natal - exactement le contraire de ce qu'Omar avait écrit. Enfin, il s'est arrangé pour qu'Owen offre à Omar une grande version arabe de la Bible. Par ignorance volontaire, la société de colonisation américaine a cherché à militariser l'identité et l'histoire d'Omar pour son propre profit. Pour eux, le « prince Moreau » serait l'exemple d'un porte-parole intelligent et profondément chrétien.
La conversion d'Omar au christianisme : réalité ou ruse ?
Officiellement, Omar ibn Said est devenu chrétien sous la supervision de Jim Owen. Mais à quel point était-il vraiment authentique ? C'est impossible à savoir avec certitude. Cependant, Omar a laissé entendre dans ses écrits qu'il n'avait jamais complètement abandonné sa foi islamique.
Dans son autobiographie, Omar commence par le premier couplet de Sourate al-Mulk , le soixante-septième chapitre du Coran. Le verset semble assez simple, déclarant, ' Béni soit Celui entre les mains de qui repose toute autorité. Et il est le plus capable de tout .” Pourtant, il faut replacer cette décision d'Omar dans le contexte dans lequel il a vécu. En mentionnant que seul Dieu avait autorité dans le monde, contestait-il implicitement l'existence de l'esclavage mobilier ?
Les écritures islamiques ont une attitude compliquée envers l'esclavage. Les premiers musulmans ont reconnu l'institution de l'esclavage, et certains possédaient même eux-mêmes des esclaves. Mais cela ne fait pas du Coran une source pro-esclavagiste ; le Coran permet aux propriétaires d'esclaves d'accorder la liberté à leurs captifs. Certains versets, comme le soixantième verset du Sourate at-Tawbah , voire l'encouragent, catégorisant les zakat l'obligation caritative comme incluant potentiellement la libération de ceux qui sont en servitude. Alors que les peuples et les empires de l'histoire islamique se sont définitivement engagés dans la traite des esclaves, les enseignements islamiques ne promeuvent pas intrinsèquement l'esclavage.
Alors, Omar ibn Said s'est-il vraiment converti au christianisme ? Probablement pas. Dans son autobiographie et dans d'autres écrits, il a continué à citer des extraits du Coran. Ses mentions d''Allah' attestent de la pratique musulmane continue, tout comme son écriture en arabe. Il a peut-être un peu apprécié la Bible, mais il n'a jamais vraiment embrassé le christianisme. La 'conversion' d'Omar n'était ni une réalité ni une ruse, mais un acte de survie et d'auto-préservation face à l'esclavage mobilier.
Omar ibn Said aujourd'hui : son impact sur les compréhensions modernes
Omar ibn Said défie une grande partie de ce que nous pensons savoir sur l'esclavage en Amérique. Il était alphabétisé et n'a jamais adopté le nom de famille de son esclavagiste. Il écrivait en arabe, signe de privilège chez lui et de distinction dans un environnement où presque personne ne connaissait la langue. S'il n'était pas le seul musulman de premier plan réduit en esclavage dans l'Amérique du XIXe siècle, il était définitivement unique.
Omar a également laissé un impact sur la conscience publique moderne. Début 2019, la Bibliothèque du Congrès a numérisé ses écrits, de son autobiographie à diverses lettres et passages coraniques. En mai 2022, un opéra du musicien Rhiannon Giddens et du compositeur Michael Abels, intitulé Omar , créée au Sottile Theatre de Charleston. Une mosquée de Fayetteville, en Caroline du Nord, s'est également rebaptisée Masjid Omar ibn Saïd en 1991. Son nom n'est peut-être pas largement connu aujourd'hui, mais Omar ibn Said a marqué l'histoire américaine. Contre les tribulations écrasantes de l'esclavage, il persiste, résiste et écrit d'une manière qui lui est propre.