'Sur les préjugés nationaux' d'Oliver Goldsmith

'Je préférerais le titre de... citoyen du monde'

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poète irlandais, essayiste , et le dramaturge Oliver Goldsmith est surtout connu pour la pièce comique « She Stoops to Conquer », le long poème « The Deserted Village » et le roman « The Vicar of Wakefield ».

Dans son essai « On National Prejudices » (publié pour la première fois dans le Revue britannique en août 1760), Goldsmith soutient qu'il est possible d'aimer son propre pays « sans haïr les indigènes des autres pays ». Comparez les réflexions de Goldsmith sur le patriotisme avec la définition étendue de Max Eastman dans « Qu'est-ce que le patriotisme ? » et avec la discussion d'Alexis de Tocqueville sur le patriotisme dans La démocratie en Amérique (1835).

Tribu des mortels

'Comme je fais partie de cette tribu de mortels déambulant, qui passent la plus grande partie de leur temps dans les tavernes, les cafés et autres lieux de villégiature publics, j'ai ainsi l'occasion d'observer une variété infinie de caractères, qui, à un personne d'un tour contemplatif, est un divertissement bien supérieur à la vue de toutes les curiosités de l'art ou de la nature. Dans l'une d'elles, mes dernières promenades, je tombai accidentellement en compagnie d'une demi-douzaine de messieurs, qui étaient engagés dans une chaude dispute à propos d'une affaire politique ; la décision dont, comme ils étaient également partagés dans leurs sentiments, ils crurent devoir me rapporter, ce qui naturellement m'attira dans la conversation.

Caractère des nations

'Parmi une multiplicité d'autres sujets, nous avons pris l'occasion de parler des différents caractères des plusieurs nations de L'Europe  ; quand l'un des gentilshommes, armant son chapeau et prenant un tel air d'importance que s'il avait possédé tout le mérite de la nation anglaise en sa propre personne, déclara que les Hollandais étaient un paquet de misérables avares ; les Français une série de sycophants flatteurs ; que les Allemands étaient des ivrognes et des bêtes gloutons ; et les Espagnols tyrans orgueilleux, hautains et hargneux ; mais qu'en bravoure, en générosité, en clémence et en toute autre vertu, les Anglais excellaient dans le monde entier.

Remarque judicieuse

«Cette remarque très savante et judicieuse a été reçue avec un sourire général d'approbation par toute la société - tous, je veux dire, sauf votre humble serviteur; qui, s'efforçant de garder ma gravité aussi bien que je le pouvais, j'appuyai ma tête sur mon bras, restai quelque temps dans une posture de réflexion affectée, comme si j'avais songé à autre chose, et ne semblais pas m'occuper de la sujet de conversation; espérant par ces moyens éviter la désagréable nécessité de m'expliquer, et priver ainsi ces messieurs de son bonheur imaginaire.

Pseudo Patriote

« Mais mon pseudo-patriote n'a pas voulu me laisser échapper si facilement. Non convaincu que son opinion devait passer sans contradiction, il était déterminé à la faire ratifier par le suffrage de chacun dans la compagnie ; dans ce but, s'adressant à moi avec un air de confiance inexprimable, il me demanda si je n'étais pas dans la même manière de penser. Comme je ne suis jamais pressé de donner mon avis, surtout quand j'ai des raisons de croire qu'il ne sera pas agréable ; donc, quand je suis obligé de le donner, je le tiens toujours pour un maxime dire mes vrais sentiments. Je lui ai donc dit que, pour ma part, je n'aurais pas osé parler d'une manière aussi péremptoire, à moins d'avoir fait le tour de l'Europe et d'avoir examiné les mœurs de ces plusieurs nations avec beaucoup de soin et d'exactitude : que , peut-être un juge plus impartial n'hésiterait-il pas à affirmer que les Hollandais étaient plus frugaux et industrieux, les Français plus tempérés et polis, les Allemands plus endurants et patients du travail et de la fatigue, et les Espagnols plus posés et calmes que les Anglais ; qui, bien qu'indubitablement courageux et généreux, étaient en même temps téméraires, têtus et impétueux; trop apte à être exalté par la prospérité et à se décourager dans l'adversité.

Un œil jaloux

Je pus facilement m'apercevoir que toute la compagnie commençait à me regarder d'un œil jaloux avant que j'eusse fini ma réponse, ce que je n'avais pas plus tôt fait, que le gentilhomme patriotique remarqua, avec un ricanement méprisant, qu'il était fort surpris de la façon dont certaines personnes pouvaient avoir la conscience de vivre dans un pays qu'ils n'aimaient pas et de jouir de la protection d'un gouvernement dont ils étaient au fond des ennemis invétérés. Trouvant que par cette modeste déclaration de mes sentiments, j'avais perdu la bonne opinion de mes compagnons, et leur avais donné occasion de remettre en question mes principes politiques, et sachant bien qu'il était vain de se disputer avec des hommes qui étaient si pleins d'eux-mêmes, je jetai mes comptes et me retirai dans mes propres logements, réfléchissant à la nature absurde et ridicule des préjugés et des préjugés nationaux.

Philosophes de l'Antiquité

« Parmi toutes les paroles célèbres de l'antiquité, il n'y en a aucune qui fasse plus d'honneur à l'auteur, ou qui procure plus de plaisir au lecteur (du moins s'il est une personne d'un cœur généreux et bienveillant) que celle du philosophe, qui, lorsqu'on lui a demandé quel « compatriote il était », il a répondu qu'il était un citoyen du monde. Combien il y en a peu dans les temps modernes qui peuvent dire la même chose, ou dont la conduite est conforme à une telle profession ! Nous sommes devenus tellement Anglais, Français, Hollandais, Espagnols ou Allemands, que nous ne sommes plus citoyens du monde ; tellement les indigènes d'un endroit particulier, ou les membres d'une petite société, que nous ne nous considérons plus comme les habitants généraux du globe ou les membres de cette grande société qui comprend toute l'humanité.

Corriger les préjugés

« Si ces préjugés ne prévalaient que parmi les plus bas et les plus bas du peuple, peut-être pourraient-ils être excusés, car ils ont peu ou pas d'occasions de les corriger en lisant, en voyageant ou en conversant avec des étrangers ; mais le malheur est qu'ils infectent les esprits et influencent la conduite même de nos gentilshommes ; de ceux, je veux dire, qui ont tous les titres à cette appellation, mais une exemption de préjugés, qui, cependant, à mon avis, doit être considérée comme la marque caractéristique d'un gentilhomme : car, que la naissance d'un homme soit si élevée, son position si élevée, ou sa fortune si grande, mais s'il n'est pas exempt de préjugés nationaux et autres, je devrais oser lui dire qu'il avait un esprit bas et vulgaire, et qu'il n'avait aucune juste prétention au caractère de un gentleman. Et en fait, vous trouverez toujours que ceux qui sont les plus aptes à se vanter du mérite national, qui ont peu ou pas de mérite propre sur lequel compter, dont, bien sûr, rien n'est plus naturel : la vigne élancée se tord autour de la chêne robuste pour aucune autre raison au monde que parce qu'il n'a pas la force suffisante pour se soutenir.

L'amour du pays

« Si l'on allègue, pour défendre le préjugé national, que c'est la croissance naturelle et nécessaire de l'amour pour notre pays, et que par conséquent le premier ne peut être détruit sans blesser le second, je réponds que c'est une grossière erreur et délire. Que ce soit la croissance de l'amour pour notre pays, je l'admets ; mais qu'il en soit la croissance naturelle et nécessaire, je le nie absolument. La superstition et l'enthousiasme sont aussi la croissance de la religion ; mais qui s'est jamais avisé d'affirmer qu'ils sont l'accroissement nécessaire de ce noble principe ? Ce sont, si l'on veut, les pousses bâtardes de cette plante céleste ; mais pas ses branches naturelles et authentiques, et peuvent être coupées en toute sécurité, sans nuire au stock parental ; voire, peut-être, jusqu'à ce qu'une fois qu'ils sont coupés, ce bel arbre ne peut jamais prospérer en parfaite santé et vigueur.

Citoyen du monde

« N'est-il pas très possible que j'aime mon propre pays, sans haïr les indigènes des autres pays ? que je puisse exercer la bravoure la plus héroïque, la résolution la plus intrépide, en défendant ses lois et sa liberté, sans mépriser tout le reste du monde comme des lâches et des poltrons ? Il l'est très certainement : et s'il ne l'était pas - mais pourquoi aurais-je besoin de supposer ce qui est absolument impossible ? - mais s'il ne l'était pas, je dois avouer que je préférerais le titre de l'ancien philosophe, à savoir, un citoyen de la monde, à celle d'un Anglais, d'un Français, d'un Européen ou de toute autre appellation quelconque.