Tylosaurus : des mers peu profondes d'Amérique du Nord

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Nom: Tylosaurus (grec pour «lézard bouton»); prononcé TIE-bas-SORE-nous

Habitat: Mers peu profondes d'Amérique du Nord

Période historique : Crétacé supérieur (il y a 85 à 80 millions d'années)

Taille et poids : Environ 35 pieds de long et sept tonnes

Diète: Poissons, tortues et autres reptiles, y compris les dinosaures

Caractéristiques distinctives: Corps long et élégant; mâchoires étroites et bien musclées

Un prédateur grand et vicieux

Le Tylosaurus de 35 pieds de long et de sept tonnes était à peu près aussi bien adapté pour terroriser les créatures marines que n'importe quel reptile marin pourrait l'être, compte tenu de son corps étroit et hydrodynamique, émoussé, sa tête puissante adaptée pour percuter et étourdir des proies, ses nageoires agiles , et la nageoire maniable au bout de sa longue queue. Ce tard Crétacé prédateur était l'un des plus grands et des plus vicieux de tous les mosasaures —la famille des reptiles marins qui a succédé à la ichtyosaures , pliosaures et plésiosaures de l'ère mésozoïque antérieure, et qui est apparenté de loin aux serpents et varans modernes.

Comme un de ces plésiosaures éteints, Élasmosaure , Tylosaurus figurait dans la célèbre querelle du XIXe siècle entre les paléontologues américains Othniel C. Marsh et Edward Drinker Cope (communément appelé le Guerres des os ). Se chamaillant à propos d'un ensemble de fossiles incomplets de Tylosaurus découverts au Kansas, Marsh a suggéré le nom de Rhinosaurus («lézard à nez», une grande occasion manquée s'il y en avait une), tandis que Cope a plutôt vanté Rhamposaurus. Lorsque Rhinosaurus et Rhamposaurus se sont avérés être «préoccupés» (c'est-à-dire déjà attribués à un genre animal), Marsh a finalement érigé Tylosaurus («lézard à bouton») en 1872. (Au cas où vous vous demanderiez comment Tylosaurus s'est retrouvé enclavé Kansas, de tous les endroits, c'est parce qu'une grande partie de l'ouest des États-Unis a été submergée sous la mer intérieure occidentale à la fin du Crétacé.)

Découverte éblouissante

Alors que Marsh et Cope se disputaient sans fin, c'est à un troisième paléontologue célèbre, Charles Sternberg, qu'il revient de faire la découverte la plus éblouissante de Tylosaurus. En 1918, Sternberg a déterré un spécimen de Tylosaurus abritant les restes fossilisés d'un plésiosaure non identifié, son dernier repas sur terre. Mais ce n'est pas tout : un inconnu hadrosaure (dinosaure à bec de canard) découvert en Alaska en 1994 abritait des marques de morsures de la taille de Tylosaurus, bien qu'il semble que ce dinosaure ait été récupéré par Tylosaurus après sa mort plutôt que plumé, à la manière d'un crocodile, directement sur le rivage.