Voici comment les femmes ont résisté à l'esclavage dans le sud des États-Unis

Les femmes et les hommes ont fait preuve d'une formidable résistance à l'esclavage dans le sud des États-Unis. Bien qu'il y ait eu une focalisation traditionnelle sur le côté masculin de la résistance à l'esclavage, un corpus croissant d'érudition révolutionnaire met en lumière la perspective féminine si nécessaire. Les historiens se sont traditionnellement concentrés sur les rébellions et les fugues, ce qui est compréhensible compte tenu de l'impact immédiat de tels actes courageux. Mais puisque la participation des femmes aux soulèvements d'esclaves a été plus rare (ou, du moins, plus minimisée) et que les femmes ne représentaient qu'une petite proportion des fugueurs, nous devons voir la résistance des femmes à l'esclavage avec une lentille plus fine. Nous devons examiner les actes d'héroïsme quotidiens des femmes pour savoir comment les femmes ont défié leurs oppresseurs dans le sud des États-Unis. En raison du sujet tragique, certaines des actions et des questions abordées ici peuvent être pénibles à lire. Sachez que certains concepts incroyablement bouleversants tels que la dégradation, l'agression sexuelle, le langage offensant, la violence et l'infanticide sont, par nécessité, mentionnés dans cet article.

L'absentéisme comme résistance à l'esclavage

Photographie de Harriet Tubman , via Bibliothèque du Congrès & history.com

Pourquoi, exactement, les femmes étaient-elles moins susceptibles de fuir les plantations ? Le facteur le plus important qui maintenait les femmes asservies attachées à la plantation était peut-être leurs liens familiaux et les attentes sexospécifiques de leurs communautés. La vente disproportionnée d'hommes réduits en esclavage loin de leurs familles a entraîné un pourcentage élevé de familles dirigées par des matriarches dans les communautés d'esclaves. Les attentes de genre d'avant-guerre empêtraient les femmes , plus que les hommes, dans des réseaux de famille et d'amis qui comptaient sur eux.

La condamnation sociale des mères évadées était sévère. Une esclave nommée Molly Horniblow a réprimandé sa petite-fille pour avoir même osé envisager de s'échapper, en lui disant d'un ton neutre : Personne ne respecte une mère qui abandonne ses enfants. De même, Déclaration de Patience Avery témoigne de la trahison que les enfants ont ressentie dans les rares occasions où les mères ont laissé leurs enfants pour échapper à la plantation, je ne peux jamais fergit ça… comment ma mère s'est enfuie et m'a laissé… J'étais un pauvre chili sans mère. Ces histoires déchirantes d'enfants se languissant de leurs mères évadées ont servi de leçon à ceux qui envisageaient de s'enfuir.

Plantation de canne à sucre , illustration via National Geographic

Bien que l'évasion permanente n'ait pas été une option aussi facilement disponible pour les femmes asservies qu'elle aurait pu l'être pour les hommes, cela ne signifiait pas qu'elles se soumettaient au contrôle des maîtres sur leurs limites temporelles et spatiales. Au lieu de cela, l'absentéisme est devenu l'une des méthodes de résistance les plus importantes et les plus courantes pour les femmes, car l'exploitation du travail des esclaves était une source naturelle de conflit d'intérêts entre les esclaves et les maîtres qui les exploitaient. L'absentéisme devient alors un moyen pour ces derniers de se fixer une limite au rythme et à la quantité de travail qu'ils accomplissent.

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Les raisons de l'absentéisme des femmes étaient nombreuses; souvent pour éviter la violence ou pour rendre visite à leur famille. Contrairement aux hommes qui avaient parfois la permission de rendre visite à leur famille, lorsque les femmes étaient séparées de leurs proches, l'absentéisme scolaire était le plus souvent leur seule option si elles devaient revoir leur famille. L'autobiographie de Frederick Douglass décrit comment sa propre mère s'est échappée de la plantation à laquelle elle était liée pour venir lui rendre visite. Bien que les visites aient été rares, pas plus de quatre ou cinq fois dans [sa] vie, elle s'est échappée aussi souvent qu'elle le pouvait, toujours 'la nuit, parcourant toute la distance à pied... elle se couchait avec moi et m'emmenait à dormir, mais bien avant que je ne me réveille, elle était partie.

Frédérick Douglass , photographié vers 1879, via les fonds de la National Archives and Records Administration & Wikimedia Commons

Cependant, il semble que souvent les femmes réduites en esclavage se livrent à des actes d'absentéisme scolaire simplement pour refuser du travail aux propriétaires d'esclaves, pour avoir du temps à elles. Comme l'a rappelé un ancien esclave nommé Lorenzo Ivy : Parfois, les esclaves s'enfuient dans les bois pendant une semaine ou deux pour se reposer des champs, puis ils reviennent. Pourquoi? Pour une pause, certainement. Mais plus important encore, l'absentéisme était un défi direct à l'autorité des esclavagistes et une protestation sociale contre la institution de l'esclavage .

Les cas d'absentéisme scolaire, bien qu'apparemment petits, représentaient des actes vitaux de résistance qui privaient le propriétaire d'esclaves de son soi-disant droit au corps, au temps et au travail des personnes asservies. Ce refus de travailler constituait un défi qui touchait au cœur même de l'esclavage en tant qu'institution. Lorsque les femmes (et les hommes) réduits en esclavage étaient absents de leur lieu prévu et refusaient leur travail à leur propriétaire, ils résistaient à la base fondamentale de ce que signifiait être un esclave : ils définissaient pour eux-mêmes s'ils travailleraient ou non, s'ils seraient présents ou non, refusant de se soumettre simplement aux désirs des maîtres. Cet acte de résistance a non seulement porté un coup économique à la plantation mais, surtout, il a également récupéré un semblant d'agence personnelle.

Résistance reproductive : le corps des femmes et leur résistance

Portrait d’une Femme Noire par Marie-Guillemine , ch. 1800, via le Louvre, Paris

La deuxième différence, et peut-être la plus marquante, entre les expériences de résistance à l’esclavage des hommes et des femmes concernaitviolences sexuelles. L'exploitation reproductive et la menace constante du terrorisme sexuel sont des réalités quotidiennes pour les femmes asservies. Comme l'a affirmé Darlene Hine, Contrairement aux esclaves mâles, les esclaves femelles ont subi une double forme d'oppression. En plus de l'exploitation économique… les femmes esclaves étaient également opprimées sexuellement.

Il faut cependant reconnaître ici que les hommes réduits en esclavage étaient également susceptibles d'être victimes d'abus sexuels. Bien qu'il y ait beaucoup plus de preuves documentant l'abus sexuel des femmes, nous ne pouvons pas nécessairement conclure que les hommes n'ont pas été victimes d'abus similaires. En raison de la pléthore d'attentes socioculturelles liées au genre qui liaient la société d'avant-guerre, ce serait une erreur d'accepter les preuves documentées d'exemples d'abus sexuels comme révélatrices de la réalité. En effet, comme Thomas Foster a précisé , l'érudition moderne a la responsabilité de confronter nos propres perceptions raciales, classées et sexuées du viol et… de reconnaître… les abus sexuels physiques et mentaux que les hommes noirs asservis ont également endurés. Ainsi, les corps des femmes et des hommes noirs étaient constamment érotisés et objectivés dans la société américaine.

Créole à la Coiffe Rouge by Jacques Guillaume Lucien Amans , Californie. 1840, via l'Université de Tulane

Cela étant dit, il se peut bien que les femmes et les filles aient été Suite vulnérables aux abus sexuels que les hommes. Nous savons, par exemple, que les femmes et les filles noires et mulâtres étaient ouvertement fétichisées. L'attrait esthétique des femmes était même parfois la base sur laquelle elles étaient vendues; filles de fantaisie (esclaves sexuelles) étaient si fortement demandés que [les marchands d'esclaves] pourraient mieux vendre le sexe forcé au détail plutôt qu'en gros. Aucune preuve d'un tel marché destiné aux fétiches pour hommes noirs ne semble avoir existé. Néanmoins, puisqu'il est si difficile de déterminer la prévalence de l'abus sexuel des hommes réduits en esclavage, nous devons concentrer nos attentions sur l'élément le plus visible de l'oppression propre aux femmes : l'exploitation reproductive.

L'importance cruciale de l'exploitation du travail reproductif des femmes asservies a souvent été évoquée. Thomas Jefferson a attesté de son importance dans une lettre à John W. Eppes dans lequel il écrit : Je considère une femme qui amène un enfant tous les deux ans comme plus rentable que le meilleur homme de la ferme… ce qu'elle produit est un ajout au capital. Telle était son insistance sur l'importance de reproduire encore plus de capital humain, il a fait comprendre au directeur de ses propres surveillants que ce n'est pas leur travail, mais leur augmentation qui est la première considération pour nous.

Vérité de séjour , photographié c. 1797, via la Smithsonian Institution, Washington DC

Les propriétaires d'esclaves et les esclaves étaient conscients de l'importance du travail reproductif des femmes pour la survie de l'institution particulière. La résistance des femmes à être utilisées pour fortifier le système même qui les opprime ne doit pas être sous-estimée. La frustration est palpable dans des récits comme celui de Sojourner Truth (alias Isabella Freebaum) :

Isabelle se trouva mère de cinq enfants, et elle se réjouit d'être autorisée à être l'instrument d'augmenter la propriété de ses oppresseurs ! Pensez, cher lecteur, … à un mère donc volontiers, et avec Orgueil , posant ses propres enfants, la « chair de sa chair », sur l'autel de l'esclavage… les êtres capables de tels sacrifices ne sont pas des mères ; ce ne sont que des « choses », des « biens meubles », des « propriétés ».

Si la fonction principale de la femme asservie était de se reproduire, alors leurs actes de résistance les plus importants consistaient à rejeter ce rôle dans la maintenance du pool d'esclaves . Cette résistance prend trois formes principales : l'abstinence, l'avortement et l'infanticide.

L'abstinence comme résistance

L'abstinence est assez fréquemment évoquée dans les récits esclavagistes et apparaît contemporainement reconnue comme un acte de résistance. Par exemple, dans un récit d'un cas de rébellion, une femme asservie nommée Sukie a violemment résisté aux abus sexuels de son maître. La femme qui a raconté cette histoire, une autre esclave du nom de Fanny Berry, était à peine capable de contenir sa fierté et sa joie.

La Plantation par un artiste inconnu , ch. 1825, via le Metropolitan Museum of Art, New York

Elle se souvient qu'un jour, alors que Sukie fabriquait du savon dans la cuisine, M. Abbott a tenté de la violer. Avec beaucoup d'admiration, Berry s'est souvenu , cette fille noire s'est fâchée… Elle a pris un coup de poing à Marsa… [et] elle lui a donné une poussée et a poussé ses parties postérieures dans la marmite de savon. Le savon était sur le point de bouillir, et ça l'a brûlé près de la mort. Sans aucun doute, c'est une histoire extrêmement satisfaisante d'un homme cruel et violent obtenant exactement ce qu'il méritait. Mais cette histoire du triomphe de Sukie indique également que les femmes asservies considéraient consciemment leur propre refus et celui des autres femmes de se soumettre à l'utilisation et aux abus sexuels (et, de plus, de porter des enfants) comme des actes de résistance.

L'avortement et la contraception comme résistance à l'esclavage

De même, les cas d'avortement occupent une place assez importante dans les Entretiens WPA . Plusieurs récits donnent des détails sur diverses substances, dont le calomel, la térébenthine, l'indigo et les racines de coton, utilisées comme contraceptifs et abortifs . Les historiens ont largement négligé de considérer l'utilisation de la contraception par les femmes asservies avant la guerre comme un acte de résistance à leur exploitation reproductive. Mais l'utilisation du contrôle des naissances était assez répandue parmi la population esclave et était certainement conçu comme une forme de résistance des esclaves. Comme l'a affirmé un ancien esclave nommé William Byrd, la race nègre aurait été dépeuplée parce que toutes les femmes nègres étaient devenues sages avec cette racine de coton ici… Elles mâcheraient cela et elles ne donneraient pas naissance à un bébé.

Les cueilleurs de coton de Winslow Homer , 1876, via le musée d'art du comté de Los Angeles

Ce refus d'avoir des enfants était clairement considéré comme un acte de résistance et de défi à l'ordre des plantations, tant envers les esclaves que leurs oppresseurs. Par exemple, lorsqu'une ancienne esclave nommée Mary Gaffney a refusé de coucher avec son mari, il s'est plaint au maître et elle a été fouettée. Après cela, Mary a cédé mais comme elle l'a expliqué , elle a encore… trompé Maser, je n'ai jamais eu d'esclaves à cultiver et Maser s'est demandé quel était le problème… Je gardais des racines de coton et les mâchais tout le temps mais je faisais attention à ne pas le faire savoir à Maser ou à ne pas m'attraper. Elle a eu plusieurs enfants en bonne santé après l'abolition, une fois que sa progéniture était hors de portée de l'esclavage. Une autre histoire très satisfaisante de femmes asservies déjouant et déjouant les personnes qui cherchaient à les posséder.

L'infanticide comme résistance à l'esclavage

Toutes les histoires de femmes asservies ne se terminent pas bien. Inévitablement, la plupart des histoires de résistance des femmes esclaves sont liées à la tragédie. La forme de résistance la plus extrême et psychologiquement dévastatrice que nous puissions identifier doit être l'infanticide. Bien que la prévalence de l'infanticide soit très floue, même si cela s'est produit extrêmement rarement, cela a eu des implications politiques de grande envergure. Le cas le plus célèbre de cette forme tragique de résistance est peut-être celui de Margaret Garner, qui a tué sa petite fille plutôt que de la voir retourner en esclavage.

Margaret Garnier ou La Médée moderne par Thomas Satterwhite Noble , 1867, via Wikimedia Commons

L'histoire de Garner a suscité beaucoup de sympathie et a été largement comprise comme un acte de résistance . Garner est devenu en quelque sorte une icône anti-esclavagiste et a inspiré des œuvres de fiction abolitionnistes, par exemple, Gazella, l'héroïne de Hattia M'Keehan dans la liberté ou la mort . Aussi dérangeant et difficile à comprendre qu'il soit, l'infanticide représente un énorme acte de résistance. Comme Hine l'a affirmé, en résistant à l'exploitation reproductive, les femmes asservies ont résisté à leur fonction économique vitale de reproductrices. L'infanticide, bien que violent et déchirant, était symptomatique du désir des esclaves de mettre fin à ce cycle d'oppression, par tous les moyens nécessaires.

La résistance des mères à l'esclavage

Si la fonction première des femmes sur la plantation était celle d'obtentrice, alors l'affirmation d'une identité non seulement en tant que machine d'élevage mais mère était aussi un acte de résistance. Pour de nombreuses femmes asservies, la maternité était intimement liée à leurs constructions identitaires . Les mères asservies considéraient souvent leurs enfants comme des extensions de leur identité. L'acte de revendiquer la paternité est donc un acte significatif de résistance à l'institution de l'esclavage.

En tant que Hortense Spiller a soutenu dans son essai classique , l'asservissement nie les droits parentaux naturels d'une mère - les femmes asservies n'avaient aucun droit légal de régir la façon dont elles ou leurs enfants étaient traités. De nombreuses femmes réduites en esclavage risquaient donc de graves sanctions simplement en affirmant leur droit à leurs enfants. Un défi ouvert à l'autorité du maître entraînerait, le plus souvent, une probabilité plus élevée de punition, tant pour la mère esclave que pour ses enfants. Et pourtant, les femmes esclaves risquaient leur propre sécurité pour faire connaître leurs sentiments de mères.

Illustration d'une vente aux enchères d'esclaves , via l'Université du Connecticut, Mansfield

Prends pour exemple, l'histoire de tante Cissy , une femme courageuse qui a publiquement critiqué son maître lorsqu'il a vendu sa fille, l'humiliant publiquement, le traitant de méchant sale n*gger-trader. Lorsque le fils de Cissy est décédé quelque temps plus tard, elle n'a pas semblé manifester de chagrin à la mort de son fils, mais elle en a plutôt profité pour exprimer son amertume persistante envers le propriétaire d'esclaves : elle est allée directement à ole Marsa' an' a crié dans son visage, Gloire à Dieu ! Mon petit piment est allé à Jésus. C'est un de mes piments que tu ne vendras jamais. Dans cette histoire, Cissy a pris un grand risque en critiquant un homme qui avait un contrôle énorme sur sa vie. À travers des histoires comme celles-ci, les femmes asservies pouvaient célébrer des femmes comme elles qui se sont prononcées contre les injustices qu'elles ont elles aussi subies et ont riposté au maître archétype qui les a opprimées.

Résistance intellectuelle à l'esclavage dans le sud des États-Unis

Les héroïnes des récits de femmes asservies présentent des caractéristiques qui auraient généralement été considérées comme masculines dans la société sud-américaine d'avant-guerre ; des traits tels que le courage, l'agressivité et l'autodétermination sont abondants dans ces histoires de résistance. Les notions de féminité telles que la passivité et l'impuissance n'étaient tout simplement pas plausibles pour elles. Ils ont élevé leurs enfants, par nécessité, souvent sans mari/père parce qu'ils étaient si souvent vendus loin de leurs familles. Par conséquent, les femmes devaient subvenir aux besoins de leur famille, offrir une protection et prendre des décisions au jour le jour.

Les femmes asservies ne pouvaient pas imiter cette marque particulière de féminité blanche dépendante et délicate que le patriarcat blanc américain vantait. Et, apparemment, ils ne le voulaient pas non plus. Au lieu de cela, avec des histoires comme Sukie et Cissy, elles ont créé leurs propres idées sur ce que cela signifiait d'être une femme ; la force et la bravoure face à un racisme et une cruauté aussi graves sont devenues une caractéristique particulièrement importante de l'identité des femmes esclaves.

Vivien Leigh et Hattie McDaniel dans Autant en emporte le vent , via Le Gardien

Dans le histoires et identités que les femmes noires ont créées ils ont résisté aux stéréotypes négatifs que la société sud-américaine utilisait pour les définir. Leurs manifestations de mépris pour les personnes qui les opprimaient peuvent être considérées comme une forme importante de résistance intellectuelle. Alors que la société d'avant-guerre du Sud considérait la femme blanche d'élite comme un modèle de féminité parfaite, les femmes asservies inventaient leurs propres définitions de la féminité qui leur permettaient de résister à la déféminisation et à la déshumanisation.

Les hommes et les femmes ont subi bon nombre des mêmes horreurs et injustices sous l'esclavage, leurs sexes ont radicalement affecté leurs expériences de ces abus et, par conséquent, les façons dont ils ont pu résister. Les historiens ont eu raison de critiquer la recherche empreinte de préjugés qui ne reconnaissait pas les éléments les plus subtils de la résistance individuelle, intellectuelle et reproductive. L'importance des actes de résistance dominés par les hommes tels que la rébellion organisée ne doit en aucun cas être négligée.

Cependant, comme l'a soutenu James Scott, la tendance à rejeter les actes individuels de résistance comme insignifiants et à réserver le terme de résistance à l'action collective ou organisée est grossièrement erronée et rend un mauvais service aux femmes courageuses qui se sont battues chaque jour, de toutes les manières qu'elles ont pu avoir. pourrait. Femmes a fait s'engager dans une résistance organisée et collective telle que les rébellions et l'évasion, mais les attentes et les limites imposées à leur sexe leur interdisaient généralement de s'engager dans ces actes de la même manière que les hommes.

Couverture, Sojourner Truth, Ne suis-je pas une femme ? , via Penguin Books

Les actes de résistance les plus importants que les femmes dominaient, tels que l'absentéisme scolaire, la résistance reproductive et intellectuelle, n'étaient pas négligeables. En fait, ils étaient extrêmement importants. Dans un système qui niait la personnalité même des esclaves, refuser d'être défini comme la machine à cueillir le coton, l'éleveur ou simplement leur inférieur, de leurs oppresseurs, constituait peut-être l'acte ultime de résistance. Le refus d'être réduit à quelque chose de moins qu'une personne a été incarné et immortalisé par la célèbre demande de Sojourner Truth, n'est-ce pas une femme ? Les femmes asservies ont répondu à cette question. Dans leurs actes de résistance au quotidien, elles ont affirmé leur propre identité de femmes, de mères et de personnes avec leurs propres pensées et désirs.