Y a-t-il encore des lépreux ? L'histoire de la lèpre en 5 chapitres
Les lépreux peuplent les sources anciennes, y compris la Bible. Il y avait des léproseries au Moyen Âge – des endroits terribles où les lépreux venaient vivre et finissaient par mourir à l’écart de la société qui les craignait.
Les premiers symptômes de la lèpre apparaissaient sous la forme de taches blanches sur la peau et, comme il n’existait pas de méthodes de diagnostic modernes, les gens dissimulaient soigneusement ces signes. La société se protégeait de l'infection par des méthodes sévères, et tout soupçon de maladie se terminait par le bannissement ou la lapidation. Les patients potentiels devaient parfois être transférés dans une léproserie. Et si le diagnostic était erroné et que la tache blanche provenait d’une cause différente, on y serait réellement infecté.
Chapitre 1 : De quoi souffrent réellement les lépreux
Être transféré à la léproserie équivalait à une condamnation à mort, et ce fut une mort horrible. Des personnes en parfaite santé pourraient finir ici et mourir de la lèpre. Mais ces craintes étaient souvent injustifiées, car la maladie de Hansen, le nom utilisé aujourd’hui par les médicaments pour désigner la lèpre, n’est pas très contagieuse.
La maladie de Hansen est causée par lèpre à mycobactéries . Sa période d'incubation est relativement longue, entre un et huit ans. Si elle n'est pas traitée, elle entraîne des cloques suintantes sur la peau qui sentent terriblement la matière en décomposition. Ensuite, les nerfs sont touchés et les membres sont endommagés, le patient ne les sent plus et finalement, la peau éclate et se déforme. Le chat dans les ampoules est le seul symptôme véritablement infectieux chez le patient.
Le système immunitaire se dégrade lentement et le patient souffre d’autres maladies. Grâce à des capteurs non fonctionnels dans la peau et dans les membres, le lépreux ne ressent ni fièvre, ni douleur, ni même chaud ou froid. Les lépreux peuvent traverser le feu sans ressentir aucune douleur, mais ils brûlent néanmoins. Les lésions finissent par déformer les muscles et les os et déformer tout le corps. Parfois, dans les cas graves, les lésions touchent également les organes, provoquant d’immenses douleurs.
Nous pouvons aujourd’hui guérir les lépreux à tous les stades de la maladie grâce aux antibiotiques. Chaque année, plus d'un quart de million de personnes contractent la lèpre, mais le taux de mortalité n'est pas si grave. La maladie évolue lentement et les antibiotiques finissent par guérir le corps. Cependant, si la peau, les membres ou les os ont été touchés, ceux-ci ne peuvent pas être guéris car les dommages sont permanents. Le diagnostic est délicat car lèpre mycobactérienne ne peut pas être cultivé in vitro et seuls les humains peuvent devenir lépreux. Les autres animaux sont immunisés contre la maladie, les expériences en laboratoire sont donc limitées.
Chapitre 2 : Les lépreux, pécheurs rituellement impurs
La Bible mentionne assez souvent les lépreux. La lèpre est l’une des maladies les plus mentionnées dans les Écritures. Mais la Bible est un texte religieux ; il utilise des symboles et des métaphores, et nous ne pouvons pas le lire comme un article scientifique.
Nous pouvons sûrement conclure que les nations anciennes connaissaient la lèpre. Mais tous les cas de Hansen ne maladie mentionné dans la Bible a été causé par lèpre mycobactérienne . Les moralistes de la Bible associaient la lèpre à l’impureté rituelle. Le lépreux, ainsi que toute femme actuellement dans la mauvaise phase de son cycle menstruel, était considéré comme impur et incapable d’entrer en présence de Dieu. L'Ancien Testament la morale associait la maladie à un châtiment bien mérité de la part de Dieu, contrairement à Nouveau Testament idéologie, qui fait l’éloge de ceux qui souffrent.
Les prêtres juifs de l’Antiquité recherchaient dans le comportement du patient une cause de souffrance personnelle et de maladies laides, comme la lèpre. Ils cherchaient leur culpabilité. Lorsqu’une personne était aussi visiblement en défaveur de Dieu que l’était le lépreux, la société les évitait non seulement par crainte d’une infection physique, mais aussi à cause de la corruption spirituelle. Ainsi, les sources ne sont pas claires et ne fournissent pas d’informations fiables sur le nombre ou le traitement des lépreux.
Chapitre 3 : Quand la lèpre n'était pas ce qu'elle semblait être
Les médecins ont aujourd’hui du mal à diagnostiquer la maladie de Hansen chez les lépreux vivants. C'est plus facile pour les archéologues. Les stades avancés de la lèpre marquent les os et nous pouvons trouver des preuves épidémiologiques dans les cadavres et les ossements de nos ancêtres. Ces sources nous disent que la lèpre était répandue dans la Grèce antique, à Rome et tout au long du Moyen Âge. L’épidémie la plus grave (si on peut l’appeler une épidémie) s’est propagée à travers l’Europe entre 1000 et 1250. Pourtant, il semble que la lèpre était une maladie purement européenne, et la comparaison des textes bibliques avec d’autres sources écrites anciennes complique les choses. Il semble que la lèpre était rare dans l'ancienne Palestine, et il est hautement improbable que Jésus Christ aurait trouvé des foules entières de lépreux à guérir.
La faute en incombe aux traducteurs grecs des deux Vieux et Nouveaux Testaments . Ils ont identifié la maladie inconnue sous le nom hébreu « tzaraath ». Mais les érudits d’aujourd’hui soulignent que le « tzaraath » biblique n’était pas contagieux. L’ostracisation des « lépreux » dans le L'Ancien Testament n'était pas dû à la peur de l'infection mais plutôt à une punition rituellement définie. « Tzaraath » était un signe visible de la colère de Dieu, et le pécheur devait rituellement purifier son péché. Même si certains « lépreux » étaient peut-être réellement atteints de la maladie de Hansen, il est fort probable que la cause n’en soit pas une bactérie. Les lépreux du Bible souffraient d’imperfections cutanées pendant de longues périodes. La maladie était donc définitivement chronique. Nous pensons que les lépreux bibliques pourraient avoir souffert de maladies auto-immunes comme vitiligo ou psoriasis .
Chapitre 4 : Les bienheureux lépreux au Moyen Âge
Comme expliqué, les lépreux anciens et bibliques ne souffraient en réalité pas de lèpre. Mais les lépreux médiévaux avaient lèpre mycobactérienne – ou pas ? Enfin, pas tous. Entre 1000 et 1250, chaque grande ville avait sa léproserie, mais nous savons que seul un infime pourcentage des personnes qui rencontrent des lépreux sont infectés.
Le nombre de lépreux à l’époque médiévale n’a aucun sens du point de vue épidémique ; la lèpre n’est pas si contagieuse et ne se propage pas si rapidement. Les patients asymptomatiques ne sont pas du tout contagieux et, avant que du pus n’apparaisse dans les lésions, ils ne transmettent pas l’infection. Les recherches archéologiques ne confirment pas non plus ce que nous disent les sources écrites sur le nombre de lépreux dans les villes médiévales. Comment se peut-il?
Il semble que ce n’était pas un si mauvais sort d’être traité de lépreux au Moyen Âge. Si vous étiez pauvre ou sans abri, la mort par faim ou par une bande meurtrière dans la rue pourrait raccourcir considérablement votre vie. Dans le même temps, les lépreux recevaient un logement, des vêtements et de la nourriture. Des personnes riches et charitables prenaient soin des lépreux, la fondation de la léproserie était une forme de charité privilégiée et des âmes pieuses venaient soigner les malades à l'intérieur.
Si l’on était déclaré lépreux, il fallait aller dans une léproserie, mais le nombre de vrais lépreux atteints de la terrible maladie de Hansen devait être faible. Selon les recherches d’aujourd’hui, seulement 1% des personnes exposées à lèpre mycobactérienne tomber malade. Le risque de mourir dans la rue était bien plus élevé. Même si les gens sont infectés, ils resteront en parfaite santé pendant un à huit ans et, même dans ce cas, les symptômes se développeront très lentement. Enfin, les lépreux étaient autorisés à mendier. Les autorités municipales chassaient tous les mendiants des rues, mais les lépreux pouvaient rester dans la plupart des villes.
Chapitre 5 : Où sont passés les lépreux ?
Dans la première moitié du XIVe siècle, les lépreux disparaissent des sources écrites. Ainsi, ils ont dû également disparaître des villes médiévales. Mais où sont-ils allés ? La disparition de la lèpre des sources médiévales coïncide avec la la peste émergence. Pendant un certain temps, les chercheurs ont cru que peste renforce l’immunité contre la maladie de Hansen et que les deux maladies ne peuvent coexister. Mais cette théorie s'est avérée fausse. Vous pouvez tomber simultanément malade de la lèpre et de la peste et la peste vous tuerait.
La théorie évoquée plus haut sur les faux lépreux fournit une explication parfaite à la disparition de la lèpre. Quand la peste est arrivée, la société s’est effondrée. Il n’y avait ni argent, ni ressources, ni personne pour soigner les lépreux. La léproserie a fermé ses portes ; les lépreux ont arrêté de mendier dans les rues parce que le fait d'être soudainement visiblement malade inciterait les gens à s'enfuir plutôt que de dépenser de l'argent pour une action caritative.
La position privilégiée des lépreux dans la société médiévale dépendait de leur relation avec Dieu. Les moralistes du début du Moyen Âge croyaient que les lépreux étaient bénis parce que, contrairement aux autres qui vivent heureux, ils se repentaient de leurs péchés. Ils ont péché (comme tous), ont été punis pour leurs péchés et se sont publiquement repentis. Mais pas à la fin du Moyen Âge, avec la peste qui tuait des villages entiers sans pitié .
Il n’y avait pas de place pour le péché individuel ni pour le repentir individuel. Les moralistes et les prophètes appelaient la société tout entière, la chrétienté tout entière, à la repentance. Des villages entiers ont publiquement et spectaculairement renoncé à leurs anciennes habitudes pécheresses, et des boucs émissaires ont été assassinés par centaines. Parce que la peste était une punition collective, une culpabilité collective a été prononcée. Et qu’en est-il des lépreux ? Qui se souciait de quelques taches blanches sur la peau qui ne faisaient même pas mal et qui pouvaient persister pendant des années sans même avoir de la fièvre ? Aujourd’hui, des gens découvrent une lésion noire sur leur peau et meurent en 24 heures. Quand la peste est arrivée, les lépreux ont été oubliés.
L’idée de la lèpre a disparu, tout comme la lèpre elle-même. Il y a des lépreux aujourd'hui. Un quart de million de cas sont signalés chaque année. La plupart des rapports proviennent des régions les moins développées de l'Inde, du Brésil et de l'Indonésie. Pourtant, nous pouvons être presque sûrs que ces lépreux ne souffrent pas de la même maladie que les lépreux bibliques ou que la plupart des cas médiévaux rapportés.