BP : Comment les archéologues comptent-ils à rebours dans le passé ?

Qu'est-ce que les archéologues entendent par BP, et pourquoi font-ils cela ?

Première horloge atomique au césium réussie, 1955 (Laboratoire national de physique).

Richard Ash / Flickr

Les initiales BP (ou bp et rarement B.P.), lorsqu'elles sont placées après un nombre (comme en 2500 BP), signifient 'années avant le présent'. Les archéologues et les géologues utilisent généralement cette abréviation pour désigner les dates obtenues grâce aux datation au radiocarbone La technologie. Alors que BP est également généralement utilisé comme une estimation imprécise de l'âge d'un objet ou d'un événement, son utilisation en science a été rendue nécessaire par les bizarreries de la méthodologie du radiocarbone.

Les effets du radiocarbone

La datation au radiocarbone a été inventée à la fin des années 1940 et, en quelques décennies, on a découvert que même si les dates extraites de la méthode ont une progression solide et reproductible, elles ne correspondent pas exactement aux années civiles. Plus important encore, les chercheurs ont découvert que les dates au radiocarbone sont affectées par la quantité de carbone dans l'atmosphère, qui a beaucoup fluctué dans le passé pour des raisons à la fois naturelles et d'origine humaine (comme l'invention de fonte du fer , la Révolution industrielle , et l'invention duMoteur à combustion).

Cernes des arbres , qui enregistrent la quantité de carbone dans l'atmosphère lors de leur création, sont utilisés pour étalonner ou ajuster les dates radiocarbone à leurs dates calendaires. Les chercheurs utilisent la science de la dendrochronologie, qui associe ces anneaux annulaires aux fluctuations connues du carbone. Cette méthodologie a été affinée et améliorée à plusieurs reprises au cours des dernières années. BP a d'abord été établi comme un moyen de clarifier la relation entre les années civiles et les dates au radiocarbone.

Avantages et inconvénients

L'un des avantages de l'utilisation de BP est qu'elle évite le débat philosophique parfois furieux sur la question de savoir si, dans ce monde multiculturel qui est le nôtre, il est plus approprié d'utiliser UN D et avant JC , avec leurs références explicites au christianisme, ou d'utiliser le même calendrier mais sans les références explicites : CE (Common Era) et BCE (Before the Common Era). Le problème est, bien sûr, que CE et BCE utilisent toujours la date estimée de la naissance du Christ comme points de référence pour leur système de numérotation : les deux années 1 BCE et 1 CE sont numériquement équivalentes à 1 BC et 1 AD.

Cependant, un inconvénient majeur de l'utilisation de BP est que l'année en cours, bien sûr, change tous les douze mois. S'il s'agissait d'une simple question de comptage à rebours, ce qui a été mesuré avec précision et publié comme 500 BP aujourd'hui dans cinquante ans serait de 550 BP. Nous avons besoin d'un point fixe dans le temps comme point de départ pour que toutes les dates BP soient équivalentes, peu importe quand elles sont publiées. Étant donné que la désignation BP était à l'origine associée à datation au radiocarbone , les archéologues ont choisi l'année 1950 comme point de référence pour « le présent ». Cette date a été choisie car la datation au radiocarbone a été inventée à la fin des années 1940. À la fois,essais nucléaires atmosphériques, qui rejette d'énormes quantités de carbone dans notre atmosphère, a commencé dans les années 1940. Les datations au radiocarbone après 1950 sont pratiquement inutiles à moins et jusqu'à ce que nous trouvions un moyen de calibrer la quantité excessive de carbone qui se dépose encore dans notre atmosphère.

Néanmoins, 1950, c'est il y a longtemps maintenant. Devrions-nous ajuster le point de départ à 2000 ? Non, le même problème devrait être à nouveau abordé dans les années à venir. Les chercheurs citent désormais généralement à la fois le brut, dates radiocarbone non calibrées en années RCYBP (années radiocarbone avant le présent comme 1950), aux côtés de versions calibrées de ces dates comme cal BP, cal AD et cal BC (calibrées ou années calendaires BP, AD et BC). Cela semble probablement excessif, mais il sera toujours utile d'avoir un point de départ stable dans le passé pour accrocher nos dates, malgré les fondements religieux dépassés de notre calendrier moderne et multiculturel. Donc, quand vous voyez 2000 cal BP, pensez '2000 ans avant l'année civile 1950' ou ce qui correspond à l'année civile 50 avant notre ère. Peu importe quand cette date sera publiée, cela signifiera toujours cela.

Rencontres par thermoluminescence

Datation par thermoluminescence , d'autre part, a une situation unique. Contrairement aux dates au radiocarbone, les dates TL sont calculées en années civiles consécutives et les dates mesurées vont de quelques années à des centaines de milliers d'années. Peu importe si une date de luminescence vieille de 100 000 ans a été mesurée en 1990 ou 2010.

Mais les chercheurs ont encore besoin d'un point de départ, car, pour une date TL d'il y a 500 ans, même une différence de 50 ans serait une distinction importante. Alors, comment enregistrez-vous cela? La pratique actuelle consiste à citer l'âge avec la date à laquelle il a été mesuré, mais d'autres options sont envisagées. Parmi ceux-ci, on utilise 1950 comme point de référence ; ou mieux encore, utilisez 2000, cité dans la littérature comme b2k, pour le séparer de la datation au radiocarbone. Une date TL de 2500 b2k serait 2500 ans avant 2000, ou 500 avant notre ère.

Longtemps après le calendrier Grégorien a été établi dans la majeure partie du monde, les horloges atomiques nous ont permis d'ajuster nos calendriers modernes avec des secondes intercalaires pour corriger le ralentissement de la rotation de notre planète et d'autres corrections. Mais, peut-être que le résultat le plus intéressant de toute cette enquête est la grande variété de mathématiciens et de programmeurs modernes qui se sont efforcés de perfectionner les correspondances entre les calendriers anciens à l'aide de la technologie moderne.

Autres désignations de calendrier courantes

• UN D. (Anno Domini, « Année de Notre-Seigneur », datant de la naissance de Jésus-Christ, calendrier chrétien)
• A.H. (Anno Hegira, 'Année du Voyage' en latin, datant du voyage de Mahomet à La Mecque, calendrier islamique)
• UN M. (rarement utilisé, mais signifiant Anno Mundi, 'Année du Monde', datant de la date calculée de la création du monde, calendrier hébreu)
• AVANT JC. 'Avant Christ' (avant sa naissance, calendrier chrétien)
• avant notre ère (Avant l'ère commune, calendrier chrétien révisé occidental)
• C.E. (Common Era, calendrier chrétien occidental révisé)
• RCYBP (RadioCarbon Years Before the Present, nomenclature scientifique)
• cal PA (Années calibrées ou calendaires avant le présent, nomenclature scientifique)

Sources:

• GAT plus terne. 2011. Quelle date sommes-nous ? Devrait-il y avoir une donnée convenue pour les âges de luminescence ? TL antique 29(1).
• Peters JD. 2009. Calendrier, horloge, tour. MIT6 Pierre et Papyrus : stockage et transmission . Cambridge : Institut de technologie du Massachusetts.
• Reimer PJ, Bard E, Bayliss A, Beck JW, Blackwell PG, Bronk Ramsey C, Buck CE, Cheng H, Edwards RL, Friedrich M et al. 2013. Courbes d'étalonnage de l'âge du radiocarbone IntCal13 et Marine13 0–50 000 ans cal BP . Radiocarbone 55(4):1869–1887.
• Taylor T. 2008. Préhistoire contre Archéologie : Conditions d'engagement. Journal de la Préhistoire mondiale 21:1–18.