Ce que le caca fossilisé peut nous dire sur les dinosaures

Un coprolithe datant de l'époque Miocène.

Poozeum/Wikimedia Commons/CC 4.0

Des dinosaures herbivores de la taille d'une maison comme Apatosaure et Brachiosaure , sans oublier les mastodontes carnivores comme Giganotosaure , devaient manger des centaines de livres de plantes ou de chair chaque jour pour maintenir leur poids - donc comme vous pouvez l'imaginer, il y avait beaucoup de caca de dinosaure jonchant le sol pendant le ère mésozoïque . Cependant, à moins qu'une goutte géante de Diplodocus doo est tombé sur la tête d'une créature à proximité, il était peu probable qu'il se plaigne, car les excréments de dinosaures étaient une source abondante de nourriture pour les petits animaux (y compris les oiseaux, les lézards et les mammifères) et, bien sûr, un assortiment omniprésent de bactéries.

Les excréments de dinosaures étaient également cruciaux pour la vie végétale ancienne. Tout comme les agriculteurs modernes répandent du fumier autour de leurs cultures (ce qui reconstitue les composés azotés qui rendent le sol fertile), les millions de tonnes de bouses de dinosaures produites chaque jour pendant les périodes du Trias, du Jurassique et du Crétacé ont aidé à garder les forêts du monde luxuriantes. et vert. Ceci, à son tour, a produit une source presque infinie de végétation pour que les dinosaures herbivores puissent se régaler, puis se transformer en caca, ce qui a également permis aux dinosaures carnivores de manger les dinosaures herbivores et de les transformer en caca, et ainsi de suite dans un interminable. cycle symbiotique de, eh bien, vous savez.

Coprolithes et paléontologie

Aussi importants qu'ils aient été pour l'écosystème primitif, les excréments de dinosaures se sont avérés tout aussi cruciaux pour les paléontologues modernes. De temps en temps, les chercheurs tombent sur d'énormes piles bien conservées de crottes de dinosaures fossilisées, ou coprolites, comme on les appelle dans la société polie. En examinant ces fossiles en détail, les chercheurs peuvent déterminer s'ils ont été créés par des dinosaures mangeurs de plantes, de viande ou omnivores - et ils peuvent même parfois identifier le type d'animal ou de plante que le dinosaure a mangé quelques heures (ou un quelques jours) avant d'aller au numéro 2. (Malheureusement, à moins qu'un dinosaure spécifique ne soit découvert dans les environs immédiats, il est presque impossible d'attribuer un morceau de caca particulier à une espèce de dinosaure particulière.)

De temps en temps, les coprolithes peuvent même aider à régler des différends évolutifs. Par exemple, un lot de fumier fossilisé excavé récemment en Inde prouve que les dinosaures responsables se sont nourris de types d'herbes qui n'auraient évolué que des millions d'années plus tard. En repoussant l'épanouissement de ces graminées il y a 65 millions d'années contre 55 millions d'années (plus ou moins quelques millions d'années), ces coprolithes pourraient contribuer à expliquer l'évolution de la mammifères mégafaune connus sous le nom de gondwanatheres, qui avaient des dents adaptées au pâturage, au cours de la ère cénozoïque .

L'un des coprolithes les plus célèbres a été découvert en Saskatchewan, au Canada, en 1998. Ce gigantesque fossile de merde (qui ressemble à peu près à ce à quoi vous vous attendez) mesure 17 pouces de long et six pouces d'épaisseur, et faisait probablement partie d'un morceau encore plus gros. de bouse de dinosaure. Parce que ce coprolithe est si énorme - et contient des fragments d'os et de vaisseaux sanguins - les paléontologues pensent qu'il pourrait provenir d'un Tyrannosaure Rex qui parcourait l'Amérique du Nord il y a environ 60 millions d'années. (Ce type de médecine légale n'est pas nouveau ; dès le début du 19e siècle, le chasseur de fossiles anglais Marie Anne découvert des 'pierres de bézoard', contenant des écailles de poisson, nichées dans les squelettes fossilisés de diversreptiles marins.)

Les coprolithes de l'ère cénozoïque

Les animaux mangent et font caca depuis 500 millions d'années - alors qu'est-ce qui rend l'ère mésozoïque si spéciale ? Eh bien, mis à part le fait que la plupart des gens trouvent les excréments de dinosaures fascinants, absolument rien - et les coprolithes datant d'avant la période du Trias et d'après la période du Crétacé peuvent également être un diagnostic des créatures responsables. Par exemple, les mammifères de la mégafaune de l'ère cénozoïque ont laissé un assortiment exquis de caca fossilisés, de toutes formes et tailles, ce qui a aidé les paléontologues à découvrir des détails sur la chaîne alimentaire ; les archéologues peuvent même déduire des faits sur les modes de vie des premiers Un homme sage en examinant les minéraux et les micro-organismes conservés dans leurs excréments.

Aucune discussion sur le caca fossilisé ne serait complète sans une mention de l'industrie du coprolite en plein essor en Angleterre : au milieu du XVIIIe siècle (quelques décennies après l'époque de Mary Anning), un curé curieux de l'université de Cambridge a découvert que certains coprolithes, lorsqu'il est traité avec de l'acide sulfurique, il donne des phosphates précieux alors demandés par l'industrie chimique en pleine croissance. Pendant des décennies, la côte est de l'Angleterre a été un foyer d'extraction et de raffinage de coprolite, à tel point qu'aujourd'hui encore, dans la ville d'Ipswich, vous pouvez vous promener tranquillement dans « Coprolite Street ».