Comment George Eliot a romancé les réflexions de Spinoza sur la liberté

Dans ses romans, Mary Ann Evans, mieux connue sous son pseudonyme George Eliot (22 novembre 1819 - 22 décembre 1880) se révèle être une fine observatrice de l'émotion humaine. Elle nous invite constamment à comprendre les sentiments et les actions de son personnage par rapport à son environnement direct. Si son intuition féminine débridée et ses ambitions personnelles ont contribué à sa narration audacieuse, sa compréhension méticuleuse de l'œuvre controversée de Baruch (de) Spinoza (24 novembre 1632 - 21 février 1677) Éthique (1677) est au cœur de ses romans. Spinoza place la quête de la liberté par l'action humaine au centre de son exploration philosophique. Selon le penseur révolutionnaire, les actions et les émotions alimentent notre compréhension de nous-mêmes et nourrissent notre quête de liberté. Mais comment George Eliot donne-t-il vie à cela ?

George Eliot traduit Éthique : Notre chemin vers la substance

George Eliot de Caroline Bray , 1842, via la National Portrait Gallery

Ce qu'on veut en anglais, ce n'est pas une traduction des œuvres de Spinoza, mais une véritable estimation de sa vie et de son système...

Les états de George Eliot dans un lettre à Charles Bray après avoir abandonné sa traduction de Spinoza s Traité théologico-politique . Elle continue :

On sent qu'il y a un autre processus de traduction encore plus difficile à accomplir pour le lecteur, et que le seul moyen de rendre Spinoza accessible à un plus grand nombre est d'étudier ses livres, puis de les fermer et d'en donner une analyse.

Eliot n'a jamais produit une analyse de Spinoza Traité théologico-politique . Quelques années plus tard, elle commencera à travailler sur un projet de traduction qui définira son travail d'auteur. Les analyses astucieuses qu'elle voulait fournir au grand public sur la philosophie de Spinoza ont trouvé leur place dans ses romans.

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George Eliot est souvent salué comme un auteur déterminant de son temps, mais elle mérite plus de reconnaissance pour ses réalisations en tant que philosophe et traductrice. A 19 ans, la jeune Eliot se plonge dans une profonde étude du latin, métaphysique , et la géométrie. Bien qu'elle ne s'en rende pas compte à l'époque, ces compétences se révéleront déterminantes dans sa traduction de Baruch Spinoza. Éthique , un chef-d'œuvre controversé qui s'était retrouvé sur la liste des livres interdits.

Spinoza et les rabbins de Samuel Hirszenberg , 1907, via le supplément littéraire du Times

Dans son Éthique , Spinoza rejette notoirement la notion de libre arbitre. Il explique que vivre une vie morale ne garantit pas la liberté, mais au contraire, la liberté est notre objectif et quelque chose que nous devons lutter pour atteindre. Selon le philosophe, nous vivons dans un état déterminé où les humains ne sont pas des substances, mais seul Dieu est substance. Tout le reste, y compris nous, est un mode de cette substance, qui fait de l'individualité, de l'autonomie et même du libre arbitre une illusion.

Mais Spinoza souligne que nous sommes toujours des êtres conscients de nous-mêmes et que nous subissons en conséquence des fluctuations internes. Lorsque nous faisons de bonnes actions ou éprouvons de l'amour et de l'épanouissement, nous renforçons nos capacités mentales. Lorsque nous faisons de l'exercice régulièrement et suivons une alimentation saine, nous renforçons notre être physique. C'est dans ces actions que nous entreprenons que notre voyage vers la liberté prend forme. Dans Les mots de Spinoza , plus [un être] agit, plus il est parfait.

Portrait d'homme, considéré comme Baruch de Spinoza par Barend Graat , 1666, par l'intermédiaire de l'Institut Abigail Adams

Quelle que soit la concentration ou la stratégie de nos actions, nous serons toujours déterminés par notre environnement direct, les personnes avec lesquelles nous nous engageons et la société dans laquelle nous vivons. Spinoza précise, comme traduit par Eliot :

Nous ne pouvons jamais nous amener à un état dans lequel nous ne manquerions de rien d'extérieur pour conserver notre existence, ou vivre de manière à n'avoir aucun commerce avec des choses extérieures à nous.

Dans son travail, les personnages de George Eliot entreprennent certaines actions pour atteindre la liberté, et ils subissent l'influence directe de leur environnement souvent destructeur. Eliot a compris que la quête de liberté est affectée par les agresseurs externes qui peuvent rendre la lutte plus grande. Dans Moyen-marche , elle écrit:

Il n'y a pas de créature dont l'être intérieur soit si fort qu'il ne soit pas grandement déterminé par ce qui se trouve à l'extérieur.

Comment pouvons-nous devenir libres ? Eliot et la quête de l'insaisissable liberté de Spinoza

Portrait of George Eliot, replica by François D’Albert Durade , vers 1849-1886, via la National Portrait Gallery du Royaume-Uni

Dans sa fiction, George Eliot applique la philosophie de Spinoza au drame de La vie victorienne . Ses personnages luttent pour cultiver la liberté et vivre leur vie selon leurs propres conditions. Vivre la bonne vie, comme nous l'enseigne souvent la morale chrétienne conventionnelle, est davantage considéré comme un exercice d'illumination que comme un objectif final. Et c'est dans ces notions de liberté et de morale que George Eliot pose les questions les plus profondes : comment pouvons-nous renforcer nos capacités physiques et mentales et trouver ce pouvoir, si nous sommes tous façonnés par la société dans laquelle nous vivons et la compagnie que nous tenons ?

La société joue un grand rôle dans le travail d'Eliot, en particulier dans la façon dont elle traite ses héroïnes. Maggie Tulliver dans Le Moulin sur la Floss et Dorothea Brooke dans Moyen-marche n'appartiennent pas à leur époque. Leurs désirs rompent avec les conventions et, par conséquent, cela les oblige à examiner leurs émotions et à s'interroger sur leur identité de femme.

George Eliot par Laura Theresa (née Epps) , 1877, via la National Portrait Gallery

Dans un exemple frappant d'art imitant la vie, George Eliot avait déjà appliqué son arc narratif à elle-même. Tout en travaillant sur la traduction de l'Éthique de Spinoza, Eliot a défié les conventions sociétales en vivant dans le péché avec George Henry Lewes. Elle a refusé de s'engager entièrement envers le critique et philosophe et a accepté d'avoir un mariage ouvert. Bien qu'ils n'aient jamais été officiellement mariés, ils ont vécu ensemble comme des âmes sœurs et leur relation a nourri leurs carrières respectives.

La philosophie de Spinoza et le propre défi d'Eliot contre les rôles féminins conventionnels ont donné naissance à des héroïnes emblématiques mais tragiques, qui défient les règles du l'âge victorien .

Quel est le coût de la poursuite de la liberté pour les héroïnes de George Eliot ?

George Eliot par Sir Frederic William Burton , 1865, via la National Portrait Gallery

La société du XIXe siècle n'était pas tendre avec ses femmes et les héroïnes de George Eliot souffrent des contraintes de la société. Nous suivons ses personnages alors qu'ils pataugent à travers des systèmes complexes et des relations complexes. Mais au-delà de la frénésie de l'erreur humaine, nous voyons également des personnages acquérir un niveau de compréhension plus profond.

Sur le chemin de cette connaissance de soi durement acquise, Eliot met beaucoup ses personnages à rude épreuve. Dans Le Moulin sur la Floss , Maggie pratique l'automutilation et se retrouve dans une relation sadomasochiste avec son frère, Tom. Ce modèle d'auto-abus et de chagrin est établi dès le début de l'histoire. Dans la séquence d'ouverture mémorable de son enfance, Maggie se coupe les cheveux. Elle prend un grand plaisir à son apparence modifiée, jusqu'à ce que Tom se moque d'elle et lui fasse honte. Il la force à se voir à travers les yeux de l'un des hommes les plus importants de sa vie.

George Eliot de Lowes Cato Dickinson , 1872, via la National Portrait Gallery

Les femmes qui recourent à l'automutilation et sont contraintes à l'autoréflexion sur les termes d'un homme est un thème littéraire courant dans les romans du XIXe siècle. Avant que la femme puisse ignorer la société conventionnelle, elle doit d'abord s'en vouloir d'être une femme. Depuis les années 1970, George Eliot a souvent été critiqué pour ne pas créer des vies plus éclairées pour ses héroïnes. D'autres, cependant, ont compris qu'Eliot marquait un commentaire pointu sur son temps, tout en donnant vie au concept de Spinoza de la lutte pour la liberté, et comment les actions mêmes qui marquent notre caractère sont l'essence de cette liberté. Dans son article Le long suicide de Maggie Tulliver , Elizabeth Ermarth remarque que Maggie est assez forte pour être étouffée par sa vie étroite, mais pas assez forte pour y échapper . Ici, encore une fois, nous voyons la tension entre l'être intérieur et le monde extérieur qu'Eliot explore couramment.

Maggie grandit, mais la tristesse de son enfance est toujours avec elle. Lorsqu'elle doit choisir entre se marier avec le charmant Stephen Guest et rentrer chez elle, elle choisit ce dernier. Dans un sens tordu de résolution et de réconciliation, Maggie et Tom meurent tragiquement lorsque leur bateau chavire et se noient dans une étreinte avec l'épigraphe qui l'accompagne A leur mort, ils n'étaient pas divisés.

George Eliot par London Stereoscopic & Photographic Company, d'après Mayall , Californie. 1881, via la National Portrait Gallery

Dans Moyen-marche , l'ambitieuse Dorothée veut laisser sa marque sur le monde et aspire à une vie épique proche de celle de sainte Thérèse. Une partie d'elle comprend que le mariage est le moyen pour une femme d'assurer son avenir. Mais Dorothea, pas votre héroïne victorienne ordinaire, a soif de connaissances. Elle espère qu'en choisissant un mari peu conventionnel, elle atteindra certains de ses objectifs personnels. Tout en étant courtisée par un propriétaire terrien parfaitement respectable, elle choisit d'épouser M. Casaubon, un érudit de plus de 20 ans son aîné. Dorothea imagine que lorsqu'elle sera mariée à Casaubon, elle apprendra les langues anciennes, aidera son mari à atteindre la grandeur et deviendra elle-même une sorte d'érudite.

Je devrais tout apprendre alors, se dit-elle, marchant toujours rapidement le long du chemin cavalier à travers bois. Il serait de mon devoir d'étudier pour mieux l'aider dans ses grandes œuvres. Il n'y aurait rien d'anodin dans nos vies. Les choses de tous les jours avec nous signifieraient les plus grandes choses.

Malheureusement, Casaubon n'a pas l'intention de nourrir sa jeune épouse. Au lieu de cela, son caractère sans amour et sec écrase l'ambition et la passion de Dorothea. Les idéaux de morale chrétienne et d'humilité de Dorothea la lient à Casaubon qui ne l'occupe que de tâches de secrétariat subalternes.

Exposition Middlemarch à la Galerie historique , via le musée d'art et de galerie Herbert

Contrairement à des prédécesseurs littéraires emblématiques tels que Jane Austen, Eliot ne traite pas le mariage comme un effet de l'histoire. Dorothea et Casaubon se marient au chapitre 10 alors qu'il reste 70 chapitres supplémentaires, ce qui fait du mariage et de toutes ses complexités le matière dans lequel Dorothea entreprend une série d'actions qui conduisent à une compréhension plus profonde et à la création des êtres les plus parfaits de Spinoza.

Au cours de son mariage, elle développe une amitié avec le cousin idéaliste de Casaubon, Will Ladislaw, qui, malgré le dévouement de Dorothea, rend l'érudit vieillissant méfiant. Après la mort de Casaubon, Dorothea reste fidèle à son défunt mari et continue son travail. Cependant, lorsqu'elle apprend une clause que Casaubon avait mise dans son testament qui lui interdit d'épouser Ladislaw, elle renonce à sa dévotion et revient à son moi plus complexe et indépendant.

L'école de George Eliot à Coventry par Sydney Bunney , 1918, via Herbert Art Gallery & Museum

En raison de la menace d'exhérédation et de la peur de créer un scandale, Dorothea tient initialement Ladislaw à distance. Fidèle à lui-même, Eliot permet à ce grand changement de vie de résonner dans le voyage intérieur encore plus grand que Dorothea est sur le point d'accomplir. Claire Thomas explique :

La cécité autoprotectrice exigée par Dorothea lors de son premier mariage n'est plus nécessaire après qu'elle soit veuve. Sa vision est réalignée et recentrée sur une vie plus petite et l'homme plus simple et pittoresque. Avec Will Ladislaw, sa vision du monde est plus étroite et moins vulnérable à l'impact débilitant de grandes visions entièrement transmutées.

George Eliot par un artiste inconnu , donné au NPS en 1933, via la National Portrait Gallery

Dorothée et Ladislaw tomber amoureux et se marier. Avec Ladislaw, Dorothea vit un mariage plus mature et équilibré. Elle n'a jamais regretté la perte de son héritage parce qu'elle et Ladislaw... étaient liés l'un à l'autre par un amour plus fort que toutes les impulsions qui auraient pu le troubler. Aucune vie n'eût été possible à Dorothée qui ne fût remplie d'émotion, et elle avait maintenant une vie remplie aussi d'une activité bienfaisante qu'elle n'eut pas la peine douteuse de découvrir et de se marquer.

Plutôt que d'être des femmes passives, les héroïnes d'Eliot agissent et pataugent dans le tourbillon de la société victorienne. Et même lorsque les influences extérieures les poussent et les font dérailler d'un chemin vers la liberté, leurs actions les transforment en êtres humains plus complets et plus parfaits.