Comment le Brachiosaure a-t-il été découvert ?

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Pour un dinosaure aussi célèbre et influent, il a été présenté dans d'innombrables films, notamment le premier épisode de parc jurassique — Brachiosaure est connue à partir de restes fossiles étonnamment limités. Ce n'est pas une situation inhabituelle pour les sauropodes , dont les squelettes sont souvent désarticulés (lire : mis à part par les charognards et dispersés aux vents par le mauvais temps) après leur mort, et le plus souvent il leur manque le crâne.

C'est pourtant avec un crâne que commence l'histoire du Brachiosaure. En 1883, le célèbre paléontologue Othniel C. Marsh a reçu un crâne de sauropode qui avait été découvert dans le Colorado. Comme on savait si peu de choses sur les sauropodes à l'époque, Marsh a fini par monter le crâne sur une reconstruction de Apatosaure (le dinosaure anciennement connu sous le nom de Brontosaure), qu'il avait récemment nommé. Il a fallu près d'un siècle aux paléontologues pour se rendre compte que ce crâne appartenait en fait à Brachiosaurus, et pendant une brève période avant cela, il a été attribué à un autre genre de sauropode, Camarasaurus .

Le 'fossile de type' de Brachiosaurus

L'honneur de nommer Brachiosaurus est allé au paléontologue Elmer Riggs, qui a découvert le 'fossile type' de ce dinosaure dans le Colorado en 1900 (Riggs et son équipe ont été parrainés par le Field Columbian Museum de Chicago, plus tard connu sous le nom de Musée d'histoire naturelle de Field ). Manquant son crâne, assez ironiquement - et non, il n'y a aucune raison de croire que le crâne examiné par Marsh deux décennies auparavant appartenait à ce spécimen particulier de Brachiosaurus - le fossile était par ailleurs raisonnablement complet, démontrant le long cou de ce dinosaure et ses pattes avant inhabituellement longues .

À l'époque, Riggs avait l'impression d'avoir découvert le plus grand dinosaure connu, plus grand même qu'Apatosaurus et Diplodocus , qui avait été déterré une génération auparavant. Pourtant, il a eu l'humilité de nommer sa trouvaille non pas d'après sa taille, mais son tronc imposant et ses longs membres antérieurs : Brachiosaure altithorax , le 'lézard à bras à haut thorax.' Présageant des développements ultérieurs (voir ci-dessous), Riggs a noté la ressemblance de Brachiosaurus avec une girafe, en particulier compte tenu de son long cou, de ses pattes postérieures tronquées et de sa queue plus courte que d'habitude.

À propos du Giraffatitan, le Brachiosaurus qui n'était pas

En 1914, un peu plus d'une douzaine d'années après le nom de Brachiosaurus, le paléontologue allemand Werner Janensch a découvert les fossiles épars d'un sauropode géant dans l'actuelle Tanzanie (sur la côte orientale de l'Afrique). Il a attribué ces restes à une nouvelle espèce de Brachiosaurus, Brachiosaure brancai , même si l'on sait aujourd'hui, grâce à la théorie de la dérive des continents, qu'il y avait très peu de communication entre l'Afrique et l'Amérique du Nord à la fin du Jurassique.

Comme pour le crâne d'Apatosaurus de Marsh, ce n'est qu'à la fin du XXe siècle que cette erreur a été rectifiée. En réexaminant les 'fossiles types' de Brachiosaure brancai , les paléontologues ont découvert qu'ils étaient substantiellement différents de ceux de Brachiosaure altithorax , et un nouveau genre a été érigé : Giraffatitan , la 'girafe géante'. Ironiquement, Giraffatitan est représenté par des fossiles beaucoup plus complets que Brachiosaurus, ce qui signifie que la plupart de ce que nous savons soi-disant sur Brachiosaurus concerne en fait son cousin africain plus obscur !