Comment le tout-puissant empire assyrien est-il tombé ?

Chute de Ninive , par John Martin, 1829, via Wikimedia Commons ; avec Lettre cunéiforme de Sinshariskun à Nabopolassar demandant grâce , Copie hellénistique de Babylone, IIe siècle avant notre ère, via le Boston Museum of Fine Arts

Pendant plusieurs siècles, le puissant royaume mésopotamien, connu sous le nom d'empire assyrien, a dominé le Proche-Orient ancien. Cependant, à la fin du 7ème siècle avant notre ère, cet empire autrefois fier avait été détruit. L'Empire assyrien a régné par la force militaire brutale, alors quand il a montré des signes d'instabilité et de faiblesse, ses ennemis ont saisi l'occasion. Une coalition de rebelles et d'autres royaumes mésopotamiens se leva et attaqua l'empire assyrien. Cela a abouti à ce qui a probablement été l'une des plus grandes guerres jamais menées dans l'ancien Proche-Orient, qui a duré près de 20 ans. Quand ce fut fini, l'empire assyrien n'était plus. Il a été complètement détruit par plusieurs nouveaux royaumes mésopotamiens, qui façonneront l'avenir de la région à leur manière.

Empire assyrien : interrègne

Deux impressions de sceau montrant l'imagerie royale assyrienne ( la gauche et droit ), néo-assyrien, 8e-7e siècle avant notre ère, via le British Museum

En 631 avant notre ère, le grand roi de l'empire assyrien, Assurbanipal (vers 669-631 av. J.-C.), décédé de causes naturelles. Pendant son règne, l'empire assyrien s'étendit dans toute sa mesure. C'était peut-être le plus grand empire que le monde ait jamais vu, et sa capitale de Ninive était probablement la plus grande ville du monde. Comme il était courant tout au long de l'histoire de l'empire assyrien, le fils et successeur d'Ashurbanipal, Ashuretillilani, a rencontré une opposition lorsqu'il est monté sur le trône. Une conspiration de généraux et de fonctionnaires assyriens a été écrasée assez rapidement. Au cours de cette brève guerre civile, plusieurs rois vassaux de l'Empire assyrien ont saisi l'occasion d'exercer leur indépendance et d'étendre leur territoire. Le roi Josias de Juda , par exemple, a conquis la ville d'Ashdod et a installé une partie de son peuple dans la région.

Bien qu'Ashuretillilani ait vaincu la conspiration que ses généraux et fonctionnaires ont lancée contre lui, il n'a pas gouverné longtemps le royaume mésopotamien d'Assyrie. Les preuves ne sont pas claires, mais il semble qu'il ait fait face à une rébellion lancée par son frère Sinshariskun. D'une manière ou d'une autre, Sinshariskun semble avoir pris le dessus et on pense qu'Ashuretillilani a été tué dans les combats vers 628/627 avant notre ère. Peu de temps après l'ascension de Sinshariskun sur le trône de l'empire assyrien, le roi vassal de Babylone mourut. Espérant sécuriser une région souvent rebelle, Sinshariskun se fit couronner roi de Babylone. Sinshariskun a ensuite fait face à une nouvelle rébellion dirigée par l'un de ses principaux généraux en Babylonie, qu'il a écrasée lors d'une campagne épuisante de trois mois de 627 à 626 avant notre ère.

Babylone : la montée d'un royaume mésopotamien

Tablette d'argile représentant un dieu solaire avec inscription de Nabopolassar , néo-babylonien, 620-610 avant notre ère, via le British Museum

Les Babyloniens ne s'étaient jamais contentés de faire simplement partie de l'empire assyrien et s'étaient révoltés à plusieurs reprises dans le passé. Avec les Assyriens en déroute, le temps était venu pour Babylonie pour affirmer à nouveau son indépendance. À la fin de 626 avant notre ère, Nabopolassar se révolta contre l'empire assyrien. Les origines de Nabopolassar ne sont pas claires. Il semble être originaire de la région de Uruk dans le sud de la Mésopotamie. Certains ont émis l'hypothèse que sa famille était politiquement importante à Uruk et a été victime d'une purge assyrienne ou qu'elle avait fait partie d'une faction pro-assyrienne. Les deux scénarios expliqueraient pourquoi on en sait si peu sur les antécédents de Nabopolassar. Il a même été suggéré que Nabopolassar était un général assyrien qui a trahi Sinshariskun. Cependant, une fois que Nabopolassar s'est révolté et a capturé les villes de Nippur, Babylone et Uruk, la réponse assyrienne a été rapide. Lorsque la contre-attaque assyrienne échoua, Nabopolassar se fit couronner roi, rétablissant Babylone en tant que ville indépendante. Royaume mésopotamien .

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Sinshariskun n'abandonna pas et, pendant plusieurs années, il lança de nombreuses campagnes pour reprendre Babylone à Nabopolassar. Malgré un certain succès initial, en 622 avant notre ère, la campagne assyrienne était au point mort alors que de plus en plus de villes se ralliaient à Nabopolassar et se révoltaient. Pour aggraver les choses, en 623 avant notre ère Élam , un autre royaume mésopotamien qui était un vassal de l'empire assyrien, a cessé de payer le tribut. Au même moment, un usurpateur s'était emparé du trône assyrien, forçant Sinshariskun à abandonner une avancée réussie qui avait abouti à la reprise d'Uruk. Avec les Assyriens une fois de plus embourbés dans la guerre civile, Nabopolassar a pu inverser les gains assyriens et s'est mis à consolider son règne. En 620 avant notre ère, Uruk était à nouveau fermement sous le contrôle de Nabopolassar et, en 616 avant notre ère, ses armées avançaient vers le nord de la Mésopotamie.

Cavaliers de la Steppe

Épée à garde et fourreau d'or , Scythe, 7ème siècle avant notre ère, via le Musée de l'Ermitage

L'Empire assyrien a longtemps maintenu des colonies et des États vassaux dans les régions montagneuses d'Anatolie. Au cours des années 620 avant notre ère, ceux-ci se sont retrouvés à lutter pour leur survie contre les nomades Cimmérien et Scythe tribus de la steppe eurasienne. Alors que l'Empire assyrien était en plein désarroi, les Cimmériens et les Scythes lancèrent une série de raids destructeurs, ciblant d'abord les colonies assyriennes et les vassaux du Caucase et de l'Anatolie. Les premiers à ressentir leur colère furent les États vassaux assyriens d'Urartu et de Lydia, qui se tournèrent tous deux vers leurs seigneurs pour obtenir de l'aide. En l'absence d'aide assyrienne, les Cimmériens et les Scythes ont ravagé les deux royaumes. Urartu a été particulièrement touché et ne s'en remettra jamais, il a donc été conquis par les Mèdes dans les années 590 avant notre ère.

Après avoir ravagé les vassaux assyriens dans le Caucase et en Anatolie, les Cimmériens et les Scythes se sont dirigés vers le sud. Les prochaines à être touchées furent les colonies assyriennes qui avaient été établies dans le sud de l'Anatolie et le nord de la Mésopotamie. Ces raids ont eu un tel succès que les Cimmériens et les Scythes ont poussé plus loin dans le Levant. Le royaume de Juda a été ravagé par les pillards qui ont même réussi à saccager la ville d'Ashkelon sur la côte méditerranéenne. Rencontrant peu ou pas de résistance efficace, les Cimmériens et les Scythes ont marché dans les régions côtières d'Égypte qu'ils ont pillées en toute impunité avant de finalement rebrousser chemin. Cependant, le succès même de ces raids s'avérerait finalement être la perte des Cimmériens et des Scythes. Après le retour des pillards, nombre de leurs chefs ont été invités à un banquet par Cyaxares, chef des Mèdes. Cyaxares massacra les nobles cimmériens et scythes et repoussa les survivants dans la steppe.

L'Egypte à la rescousse

Fer de lance en forme de feuille de fer , Égyptien, 664-525 avant notre ère ; avec figure en bronze d'Amon en tenue militaire , Égyptien, 664-525 avant notre ère, via le British Museum

Le déclin de la puissance assyrienne ainsi que les raids cimmériens et scythes préoccupaient beaucoup les Égyptiens. Pharaon Psamtik I . Auparavant, Psamtik I était l'un des nombreux roitelets vassaux installés par Ashurbanipal en 664 avant JC pour régner sur l'Égypte. Sans encourir les foudres de l'empire assyrien, Psamtik I a progressivement éliminé ses roitelets rivaux pour devenir le seul dirigeant de l'Égypte. Psamtik contre lequel j'ai fait la guerre les souverains koushites de la haute Egypte et s'est lancé dans une intense campagne diplomatique. Il noua des relations étroites avec les puissantes familles du Delta, s'assura l'aide de Gygès, roi de Lydie, qui envoya des mercenaires cariens et ioniens et obligea la grande prêtresse kushite d'Amon à Thèbes à adopter sa fille comme héritière. Lorsque la puissance assyrienne a commencé à décliner, Psamtik I avait déjà établi une sphère d'influence dans le sud du Levant.

Pour l'Égypte, l'Empire assyrien était un allié utile, un État tampon et un partenaire commercial. Plutôt que de rompre cette alliance et d'exploiter la faiblesse assyrienne, Psamtik I a choisi de venir en aide à Sinshariskun. En 616 avant notre ère, Psamtik I a envoyé une armée pour aider les Assyriens dans leur guerre contre les Babyloniens. La première campagne conjointe a été un échec car l'armée égyptienne est restée à l'ouest de l'Euphrate et n'a offert qu'un soutien limité. Les Assyriens ont été repoussés encore plus loin, mais Nabopolassar et les Babyloniens n'ont pas réussi à capturer Assur, la capitale cérémonielle et religieuse de l'Empire assyrien. L'année suivante, en 615 avant notre ère, avec peut-être un plus grand soutien égyptien, les Assyriens ont pu repousser les Babyloniens mais n'ont pas réussi à les vaincre.

Intervention médiane

Incrustation en ivoire représentant une chasse au lion médian , médian, peut-être 8e-7e siècle avant notre ère, via le British Museum

Pendant le règne d'Assurbanipal (669-631 avant notre ère), l'Empire assyrien a vaincu les Mèdes et tué leur roi, Phraortes, au combat. Après cette défaite, les Mèdes ont été envahis par les Scythes qui ont régné sur les Médias pendant 28 ans. Dans les années 620, le fils de Phraortes, Cyaxares, massacré de nombreux dirigeants scythes lors d'un banquet célébrant leurs raids réussis dans l'empire assyrien. Cyaxares reconstruit alors l'armée mède et s'allie au royaume babylonien de Nabopolassar. Il négocia alors une alliance avec les Scythes afin que de nombreuses tribus viennent combattre sous sa bannière. S'étant construit une base de pouvoir sûre, Cyaxares tourna son attention vers l'empire assyrien.

Sous Assurbanipal, l'Empire assyrien avait incorporé une grande partie de la Médie, y compris la capitale de Ecbatane . Cela signifie que Cyaxares était aussi techniquement un vassal assyrien. Néanmoins, à la fin de 615 avant notre ère, il lança une invasion de l'Empire assyrien qui l'amena sur les rives du Tigre. Cela a mis ses forces à une distance de frappe facile du cœur assyrien tout en lui permettant de se coordonner plus facilement avec les Babyloniens de Nabopolassar. L'attaque sournoise de Cyaxare a soulagé la pression sur les Babyloniens qui étaient coincés dans le sud de la Mésopotamie par les forces assyriennes, qui ont ensuite été forcées de battre en retraite, ou risquaient d'être coupées et isolées. Plus important encore, cela a ouvert la voie à une grande poussée médo-babylonienne contre l'empire assyrien.

Assur, Nineveh, & Harran

Relief mural représentant la chute d'une ville aux Assyriens , néo-assyrien, 7e siècle avant notre ère, via le British Museum

En 614 avant notre ère, les Mèdes saccagèrent la ville d'Assur après une grande bataille. Assur était la capitale cérémonielle de l'empire assyrien, où les rois assyriens étaient couronnés, ce fut donc une défaite majeure. Les Babyloniens de Nabopolassar sont arrivés après la bataille alors que le sac de la ville avait déjà commencé. Ici, Cyaxares et Nabopolassar se rencontrèrent face à face et scellèrent leur alliance en faisant épouser Amytis, le fils de Nabopolassar, la fille de Cyaxares. Une série de contre-attaques assyriennes réussies en 614-613 avant notre ère a conduit les alliés à combiner leurs armées en une seule force. L'armée de la coalition a réussi à assiégerNinive, la grande capitale de l'empire assyrien. Malheureusement, les archives survivantes sont rares, nous ne savons donc pas exactement comment la ville est tombée. Cependant, il semble que les combats aient été de rue en rue et que les Mèdes aient mené l'attaque. Il est également possible que les inondations du Tigre aient joué un rôle dans la disparition de la ville.

Le roi assyrien, Sinshariskun, a été tué dans les combats à Ninive mais son frère Ashur-uballit II a réussi à se frayer un chemin. Depuis qu'Assur et Ninive étaient tombées, Ashur-uballit II a établi Harran en Haute Mésopotamie comme sa capitale. Ashur-uballit II, n'a jamais été pleinement reconnu comme roi par ses sujets assyriens puisque le couronnement ne pouvait être effectué qu'à Assur. En tant que tel, Ashur-uballit II rassembla ses forces assyriennes et égyptiennes et se prépara à reconquérir le cœur assyrien de ses ennemis médo-babyloniens. Pourtant, en 610 avant notre ère, l'armée médo-babylonienne arriva devant les murs de Harran. Ashur-uballit II et un important contingent de soldats principalement égyptiens ont abandonné Harran et se sont enfuis dans le désert à l'approche de l'armée médo-babylonienne. Après un siège qui a duré de 610 à 609 avant notre ère, Harran , dernière capitale de l'empire assyrien, tombe aux mains des forces médo-babyloniennes.

La bataille de Carchemish et la fin de l'empire assyrien

Relief mural représentant un char de guerre assyrien , néo-assyrien, 7e siècle avant notre ère, via le British Museum

La Pharaon égyptien Psamtik I est mort en 610 avant notre ère et a été remplacé par son fils Necho II. Après la chute de Harran, Ashur-uballit II et Necho II ont tenté de reprendre la ville en 609 avant notre ère dans le cadre d'une opération conjointe. Cependant, ils échouèrent car l'armée de Necho II fut retenue par le roi Josias de Juda. Bien que les Judéens aient finalement été vaincus et que Josiah ait été tué, le retard a empêché les Égyptiens et les Assyriens de reprendre Harran. En tant que tel, 609 avant notre ère est traditionnellement considéré comme la fin de l'empire assyrien. En réalité, Ashur-uballit II était toujours en vie et semble avoir encore eu autour de lui un noyau de soldats assyriens. Les combats, cependant, étaient maintenant principalement entre les Égyptiens et les Babyloniens pour le contrôle de la Syrie et du Levant. En 605 avant notre ère, les Égyptiens et leurs alliés assyriens ont saisi ce qu'ils pensaient être une occasion en or de renverser la vapeur.

À ce stade de la guerre, Ashur-uballit II semble être mort. De plus, Nabopolassar a été contraint de se retirer du commandement en raison de son âge et de son infirmité. Les Babyloniens étaient dirigés par leur prince héritier Nebucadnetsar II qui disposait également d'un important contingent de Mèdes en tant que gendre de Cyaxares. L'armée médo-babylonienne marcha sur Carchemish, une ville sur l'Euphrate qui avait servi de bastion aux Égyptiens et aux Assyriens après la chute d'Harran. Pour les Assyriens et les Égyptiens, la bataille de Carchemish a été un désastre et leurs forces ont été complètement détruites. Le grand royaume mésopotamien d'Assyrie a cessé d'exister en tant qu'entité indépendante et les Égyptiens ont perdu la quasi-totalité de leurs territoires en Syrie et au Levant.

Chute de l'empire assyrien : les conséquences

Porte Shamash , Ninive, néo-assyrienne, ch. 700 avant notre ère, photo de Diane Siebrandt, via Livius.org

La chute du Empire assyrien changé l'équilibre des pouvoirs dans le Proche-Orient ancien. L'hégémonie assyrienne était désormais partagée par d'autres royaumes mésopotamiens, notamment les Babyloniens, les Mèdes, les Égyptiens et les Lydiens, ce qui faisait que les relations entre ces grandes puissances étaient souvent tendues. Cela était particulièrement vrai des Égyptiens et des Babyloniens, qui continueraient à se battre jusqu'à la Perses conquis les deux. La grande guerre qui a conduit à la destruction de l'empire assyrien a également mis de nouveaux peuples en contact les uns avec les autres et a ouvert la voie à des développements ultérieurs. Les soldats grecs étaient employés par les Égyptiens et les Assyriens et sont peut-être retournés en Grèce avec de nouvelles idées et pratiques. Comment cela a pu affecter La société grecque archaïque n'est pas clair, mais il y a beaucoup de possibilités.

Pour les peuples du monde antique, la chute de l'empire assyrien était un événement majeur. Il a été décrit et référencé dans plusieurs livres de la Bible et dans le Histoires de Hérodote . La Chute de l'Empire assyrien est moins populaire parmi le public moderne, même si elle impliquait tant de cultures, de dirigeants et de peuples bien connus. Ce fut également l'une des guerres les plus importantes et les plus sanglantes de l'ancien Proche-Orient, entraînant la mort de milliers de personnes et la destruction de nombreuses villes célèbres et anciennes. A ce titre, la Chute de l'Empire assyrien mérite d'être bien plus connue car elle a exercé une influence incomparable sur l'histoire et le développement du Proche-Orient ancien et du monde méditerranéen.