L'iconoclasme égyptien : la mère de toute destruction d'art

Détail d'un Stèle de Setju de la cinquième dynastie égyptienne antique , 2500-350 avant JC, via le Brooklyn Museum

Au printemps 2020, l'actualité regorgeait d'histoires de manifestants américains abattre des statues monumentales à travers le pays. À la suite des manifestations de Black Lives Matter, ces statues d'hommes autrefois vénérés sont devenues des symboles du racisme. Les foules se sont précipitées pour démolir et défigurer les statues des dirigeants confédérés et même certains des fondateurs du pays qui avaient possédé des esclaves.

Ces manifestants marchent sur les traces d'une tradition très ancienne qui peut être remonte à l'Égypte ancienne . L'iconoclasme a atteint son apogée en Égypte au début de l'ère chrétienne et ne s'est produit que brièvement sous la domination musulmane. Cet article discutera des exemples et de l'histoire de l'iconoclasme dans l'Égypte ancienne.

Iconoclasme pharaonique

Akhenaton a piraté le nom d'Amenhotep III et Ramsès II l'a restauré

Monuments privés de l'Égypte ancienne étaient souvent sujets à l'iconoclasme par les ennemis personnels de la personne à qui ils étaient dédiés. Ils se contentaient généralement de couper le nez lorsque le souffle de vie pénétrait dans le corps par celui-ci.

De nombreux pharaons réutilisèrent les statues de leurs prédécesseurs en les recoupant à leur manière et en les inscrivant de leurs propres noms. Ils ont également démantelé les monuments de leurs prédécesseurs et érigé les leurs à leur place. Cependant, la destruction réelle de monuments pharaoniques et d'œuvres d'art avec l'intention de destruction délibérée est rare à l'époque pharaonique.

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Peut-être le seul cas clair de ceci est l'iconoclasme commis par le pharaon akhenaton . Il imposa au pays le culte d'un seul dieu. Pour soutenir sa nouvelle idéologie, il a fait pirater les noms et les images de l'ancien dieu d'État Amon.

Les iconoclastes de l'Égypte paléochrétienne

Shenoute, l'iconoclaste de l'église du monastère rouge de Sohag , via Marginalia Los Angeles Revue de livres

La vie monastique s'est d'abord développée dans le désert égyptien . De nombreux moines égyptiens étaient en fait d'anciens prêtres païens. En tant que convertis au christianisme, ils ont souvent joué un rôle très zélé dans leur opposition à l'ancienne religion et à ses symboles.

L'un des plus fervents auteurs de l'iconoclasme fut le chef du Monastère Blanc, Shenoute . Il est l'un des saints les plus vénérés de l'Église copte. L'une des histoires les plus célèbres de son iconoclasme est celle où il décide de se rendre au village de Pneuit pour détruire les idoles païennes. Les païens apprirent qu'il arrivait, et ainsi ils enterrèrent des sorts magiques le long de la route vers le village dans l'espoir de le gêner. Shenoute s'est approché du village sur un âne qui creuserait et découvrirait chacun des sorts, lui permettant de continuer. Shenoute a finalement atteint le village, est entré dans le temple et a brisé toutes les statues à l'intérieur les unes sur les autres.

Les représentations d'anciens dieux n'étaient pas considérées comme des personnages sans vie

Figures endommagées d'Horus, d'Amon et de Thot au temple d'Isis à Philae, 6ème siècle avant JC

Aujourd'hui, les non-croyants de l'ancienne religion considéreraient les statues égyptiennes et les reliefs des temples comme des personnages sans vie. Cependant, au début de l'ère chrétienne dans l'Égypte ancienne, ces œuvres d'art étaient considérées comme des démons. N'étant plus considérés comme des divinités bienveillantes, ces démons faisaient le mal.

Un moine a raconté comment il s'était converti au christianisme à partir du paganisme après avoir été témoin de ces démons alors qu'il était un jeune garçon. Il avait accompagné son père, un prêtre païen, dans un temple lorsqu'il était enfant. Pendant qu'il était là, il a dit que Satan est apparu avec quelques démons qui lui ont fait rapport. Chacun a expliqué les actions qu'ils avaient entreprises pour semer la discorde et les problèmes parmi les gens. Le dernier démon a dit à Satan, j'étais dans le désert 40 ans, faisant la guerre contre un seul moine, et ce soir je l'ai jeté dans la fornication. Impressionné par le courage du moine, l'enfant décida de se convertir immédiatement au christianisme.

L'iconoclasme a été utilisé pour convertir les païens

Statue d'Horus au temple d'Edfou, 57 av. J.-C., via USA Today/Getty Images

L'un des sites les plus célèbres de conflit entre païens et chrétiens était le temple de Philae. Ce temple était l'un des derniers avant-postes du paganisme dans l'Égypte ancienne. Les chrétiens étaient tellement parias qu'ils devaient célébrer la messe en secret.

On dit que le premier évêque de Philae, Macedonius, s'est engagé dans un mouvement audacieux d'iconoclasme pour imposer ses vues religieuses sur la région. Les habitants adoraient une idole de faucon ( probablement Horus ) dans le temple. L'évêque entra dans le temple en faisant semblant de vouloir offrir un sacrifice. Les deux fils du prêtre du temple commencèrent à allumer un feu pour l'offrande. Pendant qu'ils étaient distraits par cela, l'évêque coupa la tête de la statue et la jeta au feu. Au début, les deux fils se sont échappés et leur père a juré de tuer Macedonius, mais finalement, tous se sont convertis au christianisme.

Il existe cependant des preuves que la population locale a continué à adorer dans le temple païen pendant un certain temps. Cependant, les chrétiens ont endommagé de nombreux reliefs du temple.

Tombes et temples antiques en tant que cellules monastiques

Baptistère dans la tombe de Panehsy à Tell el-Amarna, 1346 av.

L'une des raisons pour lesquelles ces moines ressentaient un si fort besoin de lutter contre ces démons était qu'ils installaient leur camp dans des tombes et des temples anciens en tant que cellules monastiques et églises.

L'une de ces tombes était la tombe de Panehsy à Tell el-Amarna . Le premier clergé a réutilisé ce tombeau comme baptistère, en taillant une abside dans un mur du tombeau. A proximité, une représentation d'Akhenaton et de sa femme adorant Aton a été sculptée. Ironiquement, les premiers chrétiens ont taillé le visage de l'iconoclaste Akhenaton. Ils ont peint une croix rouge et un alpha et un oméga au-dessus de l'endroit où sa femme Néfertiti avait été peinte. Plus tard, ils ont recouvert toute la scène.

Certains moines ont essayé de montrer que les statues n'étaient que des personnages sans vie

Fresque des sénateurs romains réunis aux pieds du trône impérial, peint sur d'anciens reliefs du temple de Louxor , 3e siècle après JC, via le centre de recherche américain en Égypte

Pendant une période de troubles, un groupe de moines s'est installé ensemble dans un temple et a convenu que chacun resterait seul dans une pièce du temple pendant une semaine. Un moine nommé Anoub se levait chaque matin et jetait des pierres sur le visage de la statue. Chaque nuit, il s'agenouillait devant elle et demandait pardon. Au bout d'une semaine, ses frères moines mettent en doute sa foi chrétienne. Il répondit : Si tu veux que nous restions l'un avec l'autre, soyons comme cette statue, qui n'est pas émue qu'elle soit insultée ou glorifiée.

Les chrétiens considéraient apparemment les temples comme suffisamment sûrs pour les convertir en églises, y compris certains des temples les plus célèbres visités par les touristes aujourd'hui. Il s'agit notamment du temple de Louxor, de Médinet Habou et du temple de Philae.

Le pillage et le meurtre souvent accompagnés d'iconoclasme

Buste de Serapis dans le Serapaeum d'Alexandrie, copie d'un original grec du IVe siècle av. J.-C., via l'Université de Chicago

L'un des incidents les plus célèbres de l'iconoclasme a eu lieu à Alexandrie dans l'un de ses temples les plus célèbres, le Serapeum. Le christianisme était devenu la religion de l'Empire romain, mais il avait encore une importante population païenne.

Les non-chrétiens se sont révoltés, entraînant de nombreux décès de chrétiens. L'évêque Théophile sollicita l'ordre de l'empereur de détruire les temples, ce qu'il accorda. Théophile entra dans le Serapeum et trouva une gigantesque statue du dieu faite de bois et de métal dont les mains touchaient les deux côtés du temple.

Une rumeur avait circulé qu'un tremblement de terre se produirait et que le ciel s'effondrerait si la statue était détruite, donc au début, les gens hésitaient à l'attaquer. Mais lorsqu'un soldat a pris une hache et que rien ne s'est passé, la rumeur s'est avérée fausse. Il se mit donc à découper la statue en morceaux. Les chrétiens ont traîné ces morceaux autour de la ville avec des cordes et les ont finalement brûlés.

Il a également été rapporté que les chrétiens ont pillé le temple de fond en comble, ne laissant que le sol car il était trop lourd pour être transporté.

Iconoclastes musulmans

Statue d'Isis en lactation , 26e dynastie, au musée du Louvre, via Wikimedia

L'islam est arrivé en Égypte en 641 après JC . Cependant, contrairement aux premiers jours du christianisme dans l'Égypte ancienne, il n'y a pas eu de tentative de destruction des monuments antiques par l'iconoclasme, sans parler des églises des Coptes.

Ce n'est qu'à la fin du 13esiècle et 14esiècle que des efforts concertés pour détruire les monuments antiques ont eu lieu. À cette époque, les habitants voyaient le Grand Sphinx comme un talisman qui protégeait les cultures de la région de la poussière et des tempêtes de sable. Un shaykh soufi a attaqué le Sphinx et lui a cassé le nez. Les gens pensaient que son acte était à l'origine de diverses calamités qui ont suivi, notamment une croisade chrétienne et des tempêtes de sable. Alors ils l'ont traîné devant un juge et finalement, la règle de la foule a pris le dessus alors qu'ils l'ont déchiré au tribunal et ont traîné son corps jusqu'au Sphinx où ils l'ont enterré.

De plus, une statue de Isis allaitant son fils Horus se tenait devant l'église suspendue dans ce qui est aujourd'hui le quartier du Vieux Caire. Il était considéré comme le bien-aimé du Grand Sphinx, qui se tenait à près de 10 kilomètres devant la pyramide de Khafre de l'autre côté du Nil. Un prince à la recherche de trésors a brisé la statue en 1311. Cependant, plus d'un siècle plus tard, les historiens ont souligné que rien de mal n'était venu de la destruction de la statue, censée protéger la région des inondations excessives.

La réutilisation des monuments antiques dans les mosquées du Caire islamique

Relief de Ramsès II utilisé comme seuil de la porte orientale de Qusun Wikala au Caire islamique, via Google Livres

Au cours de cette période, de nombreux monuments antiques ont été détruits pour être réutilisés comme matériaux de construction, y compris la statue susmentionnée d'Isis et d'Horus. Les pierres de revêtement des pyramides de Gizeh ont été extraites en masse pour construire le Caire islamique. Il était plus facile de déplacer ces blocs que d'en extraire de nouveaux.

La temples d'Héliopolis à l'est du Caire servait de facto de carrière. Le site était relié au Caire islamique par un canal qui facilitait leur déplacement. Les constructeurs de mosquées les utilisaient souvent pour les linteaux et les seuils de porte. La dureté des pierres les rendait idéales à cet effet. Mais il y avait aussi une valeur symbolique à piétiner les pierres pharaoniques en entrant et en sortant des mosquées.

Les récits d'iconoclasme sont-ils historiques ?

Des manifestants renversent la statue d'un marchand d'esclaves , Bristol, Royaume-Uni, 2020, via Click2Houston

Dans certains cas, les historiens ont remis en cause l'historicité des histoires d'iconoclasme évoquées dans cet article. En effet, les historiens sont parfois mal à l'aise de dépeindre les personnes qu'ils étudient comme se livrant à des actes aussi extrêmes. Cependant, le démantèlement de statues lors de manifestations aux États-Unis et L'Europe d'aujourd'hui montrez-nous que des monuments vénérés et respectés depuis longtemps peuvent être détruits par des individus et des groupes.