La Pythie de Delphes : la femme la plus puissante de la religion grecque antique

Abreuvoir à figures rouges représentant la Pythie donnant une consultation à Delphes , 5ème siècle avant JC, via Researchgate.net; avec Apollon se couronnant , d'Antonio Canova , 1781-1782, via le musée J Paul Getty

Les femmes dans la Grèce antique menaient en grande partie des vies domestiques. Ils étaient exclus de la vie publique à une exception fondamentale près : la religion. Les femmes jouaient souvent un rôle important dans les fêtes religieuses et le culte de diverses divinités. Les prêtresses étaient également courantes dans une gamme de cultes à travers le panthéon deDieux et déesses grecs. Mais peut-être que la plus prestigieuse et la plus puissante de toutes les prêtresses était la Pythie d'Apollon.

Apollon, en tant que dieu de la prophétie, était considéré comme une source de conseils. En conséquence, un certain nombre de sanctuaires religieux à travers la Grèce se sont établis comme sites pour les oracles d'Apollon. LaOracle de Delphesest devenu le plus connu et le plus influent de tous les oracles. Les gens viendraient de loin pour consulter l'oracle de Delphes et ce fut la Pythie qui les rencontra. La Pythie était le porte-parole essentiel des paroles divines d'Apollon. Mais qui était exactement cette mystérieuse femme ?

Prophétesse ou Prêtresse? Qui était la Pythie de Delphes ?

L'oracle , de Biacca Camillo Miola , 1880, via le J. Paul Getty Museum

La Pythie occupait une position unique dans la religion grecque antique. Les sources anciennes utilisent les termes suivants pour la décrire : hiereia (prêtresse), mante (voyant), et les prophètes (prophète). Il n'y a pas de cohérence dans l'utilisation de ces termes, de sorte que le rôle de la Pythie semble avoir été largement indéfini. La Pythie n'avait pas non plus de rôle administratif, pour autant que nous puissions en juger. Cette fonction était exercée par le conseil général, l'Amphictyony. Ils étaient responsables de l'entretien du site, de ses finances et de la Jeux Pythiques . Il est peut-être préférable de décrire la Pythie comme un agent d'Apollon, puisqu'elle a agi en son nom dans le processus de consultation.

Un buste en bronze de la déesse mère et terre Gaïa , 1er siècle après JC, via le Walters Art Museum

Dans la Grèce antique, il était de coutume que les divinités masculines aient des prêtres et que les divinités féminines aient des prêtresses. Mais l'Oracle de Delphes était une exception. La raison en est peut-être à l'origine du site ( Pomeroy, 1975, p.33 ). L'histoire de Delphes était complexe, mais des sources anciennes considéraient à la fois Gaïa, la déesse mère, et Thémis, déesse de la loi et de l'ordre, comme les premiers occupants du site. Les deux étaient des divinités féminines archaïques et cela peut expliquer le sexe correspondant de la Pythie féminine. Fait intéressant, la première source sur Delphi, le Hymne homérique à Apollon , ne fait aucune mention de la Pythie. Au lieu de cela, il prétend que les premières réponses oraculaires ont été fournies via un laurier, dont les paroles ont ensuite été interprétées par des prêtres masculins. Cela explique cependant les liens étroits de Delphes avec les feuilles de laurier, souvent associées à la sagesse dans la culture grecque.

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Apollon et Python , de JMW Turner , 1811, via la Tate Gallery, Londres

La racine étymologique du nom Pythia dérive également d'un histoire d'origine associée à Delphi . Il a été dit qu'Apollon avait tué un monstre résident afin de revendiquer le site de Delphes comme le sien. Ensuite, son corps a été laissé pourrir au soleil. Le verbe grec puthein signifie « pourrir ». On pense que ce mot est la racine du nom archaïque de Delphes, Pytho et de la Pythie elle-même.

On sait peu de choses sur les Pythias individuels et sur la vie qu'ils ont menée. Des sources anciennes affirment qu'elle devait être une femme de la région, âgée de plus de 50 ans et ayant vécu une belle vie. Elle devait également être chaste et occuper le poste pour le reste de sa vie. Plutarque dit que la Pythie était issue d'une bonne famille mais pas nécessairement d'une élite. Cela suggère que la Pythie a été sélectionnée en fonction de ses qualités personnelles plutôt que de son statut.

Une journée dans la vie de la Pythie

Le printemps castalien , par Sir William Gell , 1801, via le British Museum

La journée de la Pythie commençait avant l'aube. À un moment donné au 4ème siècle, on pense qu'elle a reçu une maison dans les limites du sanctuaire de Delphes. Cela aurait été payé sur le gros trésor du site.

Sa première tâche fut de se purifier, ce qu'elle fit dans les eaux sacrées du Printemps Castalien tout près d'ici. Ses ornements personnels incluraient une couronne de feuilles de laurier portée dans ses cheveux, un autre lien avec le laurier. Avant toute consultation, un petit animal, comme une chèvre, était sacrifié. Cela permettrait aux prêtres ou aux serviteurs de la Pythie de vérifier les présages pour la journée à venir. Le comportement de l'animal ou encore la couleur de ses entrailles seraient utilisés comme une indication de tout présage .

Un trépied en bronze avec chaudron amovible découvert à Delphes , Période Géométrique Tardive, via le Musée Archéologique de Delphes

La Pythie a tenu des consultations dans le Temple d'Apollon . Cette structure a été construite et reconstruite plusieurs fois au cours des siècles en raison d'incendies et de tremblements de terre. Cependant, les restes de la version du 4ème siècle avant notre ère peuvent encore être vus aujourd'hui.

Il y avait une salle spécifique à l'intérieur du Temple, appelée la adyton . C'était là que la Pythie recevait des visiteurs. Elle était assise sur un trépied en bronze, comme celui illustré ci-dessus, tandis que la pièce était parfumée de feuilles de laurier brûlantes. L'historien Plutarque était en fait un prêtre à Delphes lui-même au deuxième siècle de notre ère. Son compte fournit quelques informations utiles sur la routine quotidienne du site, quoique d'une période tardive. Fait intéressant, il nous dit qu'au plus fort de la popularité de l'Oracle de Delphes, il y avait souvent plus d'une Pythie. Cela a permis un certain soulagement du grand nombre de visiteurs.

Visiteurs de l'Oracle de Delphes

Tête d'Apollon en calcaire , milieu du IIIe siècle avant notre ère, via le Met Museum

L'Oracle de Delphes était consultable un jour de chaque mois pendant neuf mois de l'année. Cela signifiait que les visiteurs n'avaient que neuf occasions de demander conseil à Apollo par an. Il y avait aussi une hiérarchie stricte en termes d'ordre dans lequel les gens étaient vus.

Ceux qui étaient en tête de file avaient ce qu'on appelait promanthéis privilège. Cela comprenait des citoyens de Delphes et des personnes qui avaient un lien spécial avec le site. Viennent ensuite les citoyens des États avec un représentant au conseil d'Amphictyonie, suivis de tous les autres Grecs. Les étrangers sont venus en dernier et, fait intéressant pour un sanctuaire centré sur les femmes, les femmes étaient interdites d'entrée. Tous les consultants devaient payer des honoraires (qui variaient selon leur statut) et offrir une pélanos , un type de gâteau sacrificiel. Ils devaient également brûler une offrande à tous les dieux et au peuple de Delphes avant que leur tour ne vienne.

Buste en marbre de l'empereur Hadrien , vers 117-138 après JC, via le British Museum

Un large éventail de personnes a visité Delphes, des particuliers aux ambassadeurs représentant des cités-états entières. La Pythie a également reçu certains des noms les plus célèbres de l'histoire de la Grèce antique. Lycurgue, le fondateur deLe régime militaire très efficace de Sparte, aurait reçu des conseils de la Pythie. Le réformateur de la politique athénienne et père de la démocratie, Solon, s'est également rendu à Delphes pour obtenir des instructions. Les rois des grands royaumes, tels que Crésus de Lydie etAlexandre le Grand, ont également honoré l'Oracle de leur présence. C'était souvent dans le but d'obtenir des conseils sur l'expansion de leurs empires.

Dans ses dernières années, les empereurs romains ont également visité l'Oracle de Delphes.Empereur Nérona visité Delphes quelque temps après 54 CE et a participé aux Jeux Pythiques.Empereur Hadrien, grand admirateur de la culture grecque, consulta l'Oracle en 125 EC. On dit qu'il a posé à la Pythie une série de questions sur le poète épique Homère (Scott, 2014, p.224).

Les vapeurs psychotropes de Delphes — Fait ou fiction?

Prêtresse de Delphes , de John Collier , 1891, via la galerie d'art d'Australie du Sud

L'un des sujets les plus débattus concernant l'Oracle de Delphes est l'état d'esprit de la Pythie lorsqu'elle a prononcé les paroles d'Apollon. Sources anciennes ultérieures prétendre qu'elle était dans un état de frénésie sauvage qui a abouti à des mots et des déclarations incohérents. On croyait que cela était dû à une intoxication par des vapeurs s'élevant d'un gouffre dans le sol du temple d'Apollon. Strabon, un ancien géographe et historien, a qualifié ces vapeurs de pneuma — le mot grec ancien pour gaz mais aussi souffle et esprit.

Les vestiges du temple d'Apollon à Delphes, photographie de l'auteur

Certains érudits soutiennent que cet état d'ivresse a été inventé par des écrivains ultérieurs pour ajouter à l'énigme et à l'attrait de Delphes. Il n'y a pas non plus de mention de l'intoxication de la Pythie par les anciens écrivains anciens. Hérodote, par exemple, fait certainement référence à l'ambiguïté de certaines déclarations oraculaires mais n'implique pas l'incohérence de la Pythie.

En 1996, une équipe de géologues et de toxicologues a effectué une enquête sur le site pour tenter de percer ce mystère. Ils ont découvert une intersection de deux lignes de faille géographiques se rencontrant presque directement sous le temple d'Apollon. Dans cette zone, ils ont également détecté des niveaux d'éthylène, un gaz d'hydrocarbure qui peut provoquer une intoxication en cas d'inhalation. Ce post-scriptum fascinant justifie peut-être certains des écrivains anciens les plus récents et les récits du comportement mystérieux de la Pythie lors de ses déclarations. Vous pouvez lire un rapport complet sur l'enquête ici .

Perialla la Pythie — Scandale à Delphes

Buste en marbre d'Hérodote , 2ème siècle après JC, via le Met Museum

On sait peu de choses sur les Pythias individuels et leur vie. De nombreux écrivains anciens, dont le tragédiens Eschyle, Sophocle et Euripide mentionnent la Pythie, mais peu vont au-delà des représentations génériques. Dans Les Histoires, par Hérodote, la Pythie est mentionnée plus de 40 fois. Cela met en évidence la position importante qu'elle occupait dans le monde grec dans son ensemble. La Pythie d'Hérodote interagit avec les rois, les législateurs et les fondateurs d'État. Elle est présentée comme une femme confiante et affirmée qui s'adresse aux hommes d'égal à égal. En une rare occasion, Hérodote mentionne une Pythie par son nom . Son histoire de Perialla la Pythie implique une histoire de tromperie et une chute de grâce plutôt humiliante.

Statue en bronze d'un roi guerrier spartiate, réplique du XXe siècle d'un original grec

Cléomène I était roi de Sparte vers 519 avant notre ère. Sparte était gouvernée par une double royauté et le co-roi de Cléomène était Demaratus. Cléomène souhaitait se débarrasser de Demaratus et décida donc d'essayer de nier sa prétention au trône. Pour mener à bien son plan, il avait besoin de l'aide de l'Oracle de Delphes. Il a enrôlé un homme influent Delphic nommé Cobon. Cobon a été payé pour soudoyer la Pythie - à l'époque, Perialla - afin qu'elle fasse une déclaration disant que Demaratus n'était pas d'ascendance royale.

Dans son texte, Hérodote utilise le verbe grec pour persuader lorsqu'il décrit la corruption de Perialla. La signification n'est pas claire dans ce contexte, mais il est probable que l'argent ait été remis. Malheureusement pour Perialla, la nouvelle de sa corruption est sortie. En conséquence, Cobon a été banni de Delphes et Perialla a été démis de ses fonctions. Le roi Cléomène lui-même a également dû fuir Sparte.

L'importance de la Pythie

Une pièce en argent célébrant la fondation de Crotone, une colonie grecque en Italie, qui a été établie après les conseils de l'Oracle de Delphes , 425—350 av. J.-C., Musées d'État de Berlin

La grande influence de l'Oracle de Delphesmettre la Pythie dans une position élevée sans égal parmi les femmes de la Grèce antique. Au cours de son histoire millénaire, l'Oracle a été consulté sur la fondation de nouveaux États et colonies, ainsi que sur les résultats des guerres et des invasions. Il a également joué un rôle très important dans les réformes politiques fondamentales des États grecs, dont certaines continuent d'avoir un impact sur le monde occidental encore aujourd'hui.

Des personnages puissants de l'histoire grecque et romaine ont ressenti le besoin d'être associés à Delphes. Comme nous l'avons vu, c'est la Pythie qui a été au cœur des consultations charnières. Elle était la femme qui rencontrait les rois, les tyrans, les oligarques et les empereurs. Contrairement à d'autres femmes en Grèce, elle s'adressait à ces hommes depuis une position de pouvoir. Ses paroles étaient vénérées et suivies d'effets - elles étaient, après tout, considérées comme les paroles mêmes du dieu Apollon.