Les 49ers et la ruée vers l'or en Californie

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La ruée vers l'or de 1849 a été déclenchée par la découverte d'or au début de 1848 en Californie. Vallée de Sacramento . Son impact sur l'histoire de l'Ouest américain au XIXe siècle a été immense. Au cours des années suivantes, des milliers de mineurs d'or se sont rendus en Californie pour «faire fortune» et, à la fin de 1849, la population de la Californie avait augmenté de plus de 86 000 habitants.

James Marshall et le moulin de Sutter

La découverte de l'or est attribuée à James Marshall, qui a trouvé des éclats de or dans la rivière américaine tout en travaillant pour John Sutter dans son ranch du nord de la Californie le 24 janvier 1848. Sutter était un pionnier qui fonda une colonie qu'il appela Nueva Helvetia ou Nouvelle Suisse. Cela deviendra plus tard Sacramento. Marshall était le surintendant de la construction qui avait été embauché pour construire un moulin pour Sutter. Cet endroit entrerait dans la tradition américaine sous le nom de 'Sutter's Mill'. Les deux hommes ont essayé de garder la découverte secrète, mais elle a rapidement été divulguée et la nouvelle s'est rapidement répandue sur l'or qui pouvait être trouvé dans la rivière.

Premiers arrivés

Les premiers arrivants, ceux qui ont vidé les villes californiennes au cours des premiers mois, ont pu trouver pépites d'or dans les lits des cours d'eau. L'American River et d'autres cours d'eau à proximité abandonnaient régulièrement des pépites de la taille de graines de citrouille, et beaucoup mesuraient jusqu'à 7 à 8 onces. Ces gens ont fait fortune rapidement. C'était une période unique dans l'histoire où des individus qui n'avaient littéralement rien à leur nom pouvaient devenir extrêmement riches. Il n'est pas surprenant que la fièvre de l'or ait frappé si durement.

Les individus qui sont devenus les plus riches n'étaient en fait pas ces premiers mineurs mais plutôt des entrepreneurs qui ont créé des entreprises pour soutenir tous les prospecteurs. Le magasin de Sam Brannan à Sutter's Fort a rapporté plus de 36 000 $ entre le 1er mai et le 10 juillet en vendant du matériel : pelles, pioches, couteaux, seaux, couvertures, tentes, poêles à frire, bols et tout type de plat peu profond. Des entreprises ont vu le jour pour répondre aux besoins essentiels de cette masse humaine pour vivre. Certaines de ces entreprises existent encore aujourd'hui, comme Levi Strauss et Wells Fargo.

Les 49ers

La plupart des chercheurs de trésors en dehors de la Californie ont quitté leurs maisons en 1849, une fois que la nouvelle s'est répandue dans tout le pays, c'est pourquoi ces chasseurs d'or ont été appelés par le nom de 49ers. Beaucoup des 49ers eux-mêmes ont choisi un nom approprié de la mythologie grecque : Argonautes . Ces Argonautes étaient à la recherche de leur propre forme de toison d'or magique - une richesse gratuite à prendre.

Pourtant, la majorité de ceux qui ont fait le long voyage vers l'Ouest n'ont pas eu cette chance. Il était difficile de se rendre à Sutter's Mill : la Californie n'avait pas de routes, pas de ferries aux traversées de rivières, pas de bateaux à vapeur, et il n'y avait pas d'hôtels ou d'auberges sur les quelques sentiers qui existaient. La randonnée était ardue pour ceux qui venaient par terre. Beaucoup ont fait leur voyage à pied ou en chariot. Cela pouvait parfois prendre jusqu'à neuf mois pour se rendre en Californie. Pour les immigrants venus de l'autre côté de l'océan, San Francisco est devenu le port d'escale le plus populaire. En fait, après la première décimation, la population de San Francisco a explosé d'environ 800 en 1848 à plus de 50 000 en 1849.

Les individus qui ont fait leur chemin vers l'Ouest pendant la ruée vers l'or ont rencontré de nombreuses difficultés. Après avoir fait le voyage, ils ont souvent trouvé le travail extrêmement dur sans garantie de succès. De plus, le taux de mortalité était très élevé. Selon Steve Wiegard, rédacteur pour le Abeille de Sacramento , 'un mineur sur cinq qui est venu en Californie en 1849 était mort dans les six mois.' L'anarchie et le racisme étaient endémiques.

Destinée manifeste

On estime que 60 000 à 70 000 personnes se sont précipitées dans une zone qui n'avait pas longtemps soutenu 6 000 à 7 000 Yaqi, Mayo, Seri, Pima et Opatas. Les mineurs potentiels sont venus dans le monde entier, mais de manière sélective : des Mexicains et des Chiliens, des locuteurs du cantonais du sud de la Chine, des Afro-Américains, des Français sont venus en masse, mais pas des Brésiliens ou des Argentins, pas des Africains, pas des gens de Shanghai ou de Nanjing ou d'Espagne. Certains groupes autochtones se sont joints à la mêlée générale, mais d'autres ont fui l'afflux massif de personnes.

La ruée vers l'or a renforcé l'idée de Destinée manifeste , à jamais lié à l'héritage du président James K. Polk. L'Amérique était destinée à s'étendre de l'Atlantique au Pacifique, et la découverte accidentelle d'or a fait de la Californie une partie encore plus essentielle du tableau. La Californie a été admise comme 31e État de l'Union en 1850.

Le destin de John Sutter

Mais qu'est-il arrivé à John Sutter ? Est-il devenu extrêmement riche ? Regardons son compte . « Par cette découverte soudaine de l'or, tous mes grands projets ont été anéantis. Si j'avais réussi pendant quelques années avant la découverte de l'or, j'aurais été le citoyen le plus riche de la côte du Pacifique ; mais ça devait être différent. Au lieu d'être riche, je suis ruiné...'

En raison de la procédure de la Commission foncière des États-Unis, Sutter a tardé à se voir attribuer le titre de propriété du terrain qui lui avait été donné par le gouvernement mexicain. Il a lui-même blâmé l'influence des squatters, des personnes qui ont immigré sur les terres de Sutter et y ont élu domicile. La Cour suprême a finalement décidé que certaines parties du titre qu'il avait n'étaient pas valides. Il mourut en 1880, après avoir combattu pour le reste de sa vie sans succès pour une compensation.

Ressources et lectures complémentaires

• ' Centenaire de la ruée vers l'or .' L'abeille de Sacramento , 1998.
• Holliday, JS 'Le monde s'est précipité: l'expérience de la ruée vers l'or en Californie.' Norman: University of Oklahoma Press, 2002.
• Johnson, Susan Lee. «Camp rugissant: le monde social de la ruée vers l'or en Californie». New York : WW Norton & Company, 2000.
• Stillson, Richard Thomas. 'Faire passer le mot: Une histoire de l'information dans la ruée vers l'or en Californie.' Lincoln : Presses de l'Université du Nebraska, 2006.
• Sutter, John A. ' La découverte de l'or en Californie .' Le Musée Virtuel de la Ville de San Francisco . Réimprimé du Hutchings' California Magazine, novembre 1857.