Les cinq meilleures adresses inaugurales du XIXe siècle

Impression vintage des vingt et un premiers présidents assis ensemble à la Maison Blanche.

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Les adresses inaugurales du XIXe siècle sont généralement des recueils de platitudes et de grandiloquences patriotiques. Mais quelques-uns se distinguent comme étant assez bons, et un en particulier, le deuxième inaugural de Lincoln, est généralement considéré comme l'un des plus grands discours de toute l'histoire américaine.

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Benjamin Harrison a prononcé un discours étonnamment bien écrit

Benjamin Harrison, dont le grand-père a prononcé le pire discours inaugural de tous les temps. Bibliothèque du Congrès

Un discours d'inauguration étonnamment bon a été prononcé le 4 mars 1889 par Benjamin Harrison, le petit-fils du président qui a donné le pire adresse inaugurale de tous les temps . Oui, Benjamin Harrison, dont on se souvient, quand on s'en souvient, comme d'une sorte d'anecdote, car son passage à la Maison Blanche s'est déroulé entre les mandats du seul président à avoir servi deux mandats non consécutifs, Grover Cleveland.

Harrison n'obtient aucun respect. La Encyclopédie de la biographie mondiale , dans la toute première phrase de son article sur Harrison, le décrit comme peut-être la personnalité la plus ennuyeuse à avoir jamais habité la Maison Blanche.

En prenant ses fonctions à un moment où les États-Unis connaissaient des progrès et ne faisaient face à aucune grande crise, Harrison a choisi de donner une sorte de leçon d'histoire à la nation. Il a probablement été incité à le faire car son investiture a eu lieu un mois avant le 100e anniversaire de la première investiture de George Washington.

Il a commencé par noter qu'il n'y a aucune exigence constitutionnelle que les présidents prononcent un discours inaugural, mais ils le font car cela crée un pacte mutuel avec le peuple américain.

Discours inaugural de Harrison se lit très bien aujourd'hui, et certains passages, comme lorsqu'il parle de la transformation des États-Unis en puissance industrielle après la guerre civile, sont en fait assez élégants.

Harrison n'a servi qu'un seul mandat. Après avoir quitté la présidence, Harrison s'est mis à écrire et est devenu l'auteur de Ce pays qui est le nôtre , un manuel d'éducation civique largement utilisé dans les écoles américaines pendant des décennies.

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La première inauguration d'Andrew Jackson a apporté une nouvelle ère en Amérique

Andrew Jackson, dont le premier discours inaugural signifiait un changement en Amérique. Bibliothèque du Congrès

Andrew Jackson a été le premier président américain de ce qui était alors considéré comme l'ouest. Et lorsqu'il arriva à Washington pour son investiture en 1829, il essaya d'éviter les célébrations prévues pour lui.

C'était principalement parce que Jackson était en deuil pour sa femme, qui venait de mourir. Mais il est également vrai que Jackson était en quelque sorte un étranger et semblait heureux de le rester.

Jackson avait remporté la présidence dans ce qui était peut-être le la campagne la plus sale de tous les temps . Comme il détestait son prédécesseur, John Quincy Adams , qui l'avait vaincu dans le Corrupt Bargain élection de 1824 , il n'a même pas pris la peine de le rencontrer.

Le 4 mars 1829, des foules immenses se sont rassemblées pour l'époque pour l'investiture de Jackson, qui était la première à se tenir à l'extérieur du Capitole. À cette époque, la tradition voulait que le nouveau président parle avant de prêter serment, et Jackson a prononcé un bref discours, qui a pris un peu plus de dix minutes à prononcer.

En lisant Premier discours inaugural de Jackson aujourd'hui, une grande partie semble assez pittoresque. Constatant qu'une armée permanente est « dangereuse pour les gouvernements libres », le héros de guerre parle de la milice nationale qui doit nous rendre invincibles. Il appelait également à des améliorations intérieures, par lesquelles il aurait signifié la construction de routes et de canaux, et à la diffusion des connaissances.

Jackson a parlé de prendre conseil auprès des autres branches du gouvernement et a généralement adopté un ton très humble. Lorsque le discours a été publié, il a été largement salué, les journaux partisans s'extasiant sur le fait qu'il respire le pur esprit de républicanisme de l'école de Jefferson.

C'est sans aucun doute ce que Jackson avait l'intention, car l'ouverture de son discours était assez similaire à la phrase d'ouverture du premier discours inaugural largement salué de Thomas Jefferson.

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Le premier accord inaugural de Lincoln face à une crise nationale imminente

Abraham Lincoln, photographié pendant la campagne de 1860. Bibliothèque du Congrès

Abraham Lincoln a livré son première adresse inaugurale le 4 mars 1861, alors que la nation était littéralement en train de se désagréger. Plusieurs États du sud avaient déjà annoncé leur intention de se séparer de l'Union, et il semblait que la nation se dirigeait vers une rébellion ouverte et un conflit armé.

L'un des premiers des nombreux problèmes auxquels Lincoln était confronté était exactement ce qu'il fallait dire dans son discours inaugural. Lincoln avait rédigé un discours avant de quitter Springfield, Illinois, pour le long voyage en train vers Washington. Et quand il a montré des brouillons du discours à d'autres, notamment à William Seward, qui serait le secrétaire d'État de Lincoln, certains changements ont été apportés.

La crainte de Seward était que si le ton du discours de Lincoln était trop provocateur, cela pourrait conduire le Maryland et la Virginie, les États pro-esclavagistes entourant Washington, à faire sécession. Et la capitale serait alors une île fortifiée en pleine rébellion.

Lincoln a tempéré une partie de son langage. Mais en lisant le discours d'aujourd'hui, il est frappant de voir à quel point il se passe rapidement d'autres sujets et consacre le discours à la crise de la sécession et à la question de l'esclavage.

UN discours prononcé à Cooper Union à New York un an plus tôt traitait de l'esclavage et avait propulsé Lincoln vers la présidence, l'élevant au-dessus des autres candidats à l'investiture républicaine.

Ainsi, alors que Lincoln, lors de sa première inaugurale, exprimait l'idée qu'il ne voulait pas de mal aux États du Sud, toute personne informée savait ce qu'il pensait de la question de l'esclavage.

« Nous ne sommes pas des ennemis, mais des amis. Nous ne devons pas être ennemis. Bien que la passion puisse avoir mis à rude épreuve, elle ne doit pas rompre nos liens d'affection », a-t-il déclaré dans son dernier paragraphe, avant de terminer par un appel souvent cité aux « meilleurs anges de notre nature ».

Le discours de Lincoln a été salué dans le nord. Le sud a pris comme un défi d'aller à la guerre. Et la guerre civile a commencé le mois suivant.

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La première inauguration de Thomas Jefferson a été un début éloquent du siècle

Thomas Jefferson a prononcé un discours inaugural philosophique en 1801. Bibliothèque du Congrès

Thomas Jefferson a prêté serment pour la première fois le 4 mars 1801, dans la salle du Sénat du bâtiment du Capitole des États-Unis, qui était encore en construction. La élection de 1800 avait été étroitement contestée et a finalement été décidée après des jours de scrutin à la Chambre des représentants. Aaron Burr, qui a failli devenir président, est devenu vice-président.

L'autre candidat perdant en 1800 était le président sortant et candidat du Parti fédéraliste, Jean Adams . Il a choisi de ne pas assister à l'inauguration de Jefferson et a plutôt quitté Washington pour son domicile dans le Massachusetts.

Dans ce contexte d'une jeune nation mêlée à une controverse politique, Jefferson a adopté un ton conciliant dans son discours inaugural.

Nous avons appelé par des noms différents des frères du même principe », a-t-il dit à un moment donné. « Nous sommes tous républicains, nous sommes tous fédéralistes.

Jefferson a poursuivi sur un ton philosophique, faisant référence à la fois à l'histoire ancienne et à la guerre alors menée en Europe. Comme il l'a dit, les États-Unis sont bien séparés par la nature et un vaste océan des ravages exterminateurs d'un quart du globe.

Il a parlé avec éloquence de ses propres idées de gouvernement, et l'occasion de l'inauguration a ainsi offert à Jefferson une occasion publique de distiller et d'exprimer des idées qui lui étaient chères. Et un accent majeur était pour les partisans de mettre de côté les différences et d'aspirer à travailler pour le plus grand bien de la république.

Premier discours inaugural de Jefferson a été largement salué en son temps. Il fut publié et lorsqu'il arriva en France, il fut salué comme un modèle de gouvernement républicain.

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Le deuxième discours inaugural de Lincoln était le meilleur du XIXe siècle

Abraham Lincoln au début de 1865, montrant la tension de la présidence. Alexander Gardner/Bibliothèque du Congrès

d'Abraham Lincoln deuxième adresse inaugurale a été qualifié de son plus grand discours. C'est un éloge extrêmement élevé si l'on considère d'autres concurrents, tels que le discours à Cooper Union ou la Adresse de Gettysburg .

Alors qu'Abraham Lincoln se préparait pour sa deuxième inauguration, il était évident que la fin de la guerre civile était proche. La Confédération n'avait pas encore capitulé, mais elle était si gravement endommagée que sa capitulation était presque inévitable.

Le public américain, fatigué et meurtri par quatre années de guerre, était d'humeur réfléchie et festive. Plusieurs milliers de citoyens ont afflué à Washington pour assister à l'inauguration, qui a eu lieu un samedi.

Le temps à Washington était pluvieux et brumeux dans les jours précédant l'événement, et même le matin du 4 mars 1865 était humide. Mais juste au moment où Abraham Lincoln se levait pour parler, ajustant ses lunettes, le temps s'éclaircit et des rayons de soleil apparurent. La foule haletait. Correspondant occasionnel pour le New York Times , le journaliste et poète Walt Whitman, a noté dans sa dépêche 'la splendeur inondante du soleil le plus excellent du ciel'.

Le discours lui-même est bref et brillant. Lincoln se réfère à cette terrible guerre et exprime un désir sincère de réconciliation, qu'il ne vivrait malheureusement pas pour voir.

Le dernier paragraphe, une seule phrase, est vraiment un chef-d'œuvre de la littérature américaine :

Sans méchanceté envers personne, avec charité pour tous, avec fermeté dans le droit comme Dieu nous donne de voir le droit, efforçons-nous d'achever l'œuvre dans laquelle nous sommes, de panser les plaies de la nation, de prendre soin de celui qui aura porté la bataille et pour sa veuve et son orphelin, de faire tout ce qui peut réaliser et chérir une paix juste et durable entre nous et avec toutes les nations.