Les origines du terme, 'Horsepower'

Course entre la locomotive « Tom Thumb » de Peter Cooper et un wagon tiré par des chevaux, 1829. Print Collector / Getty Images

Aujourd'hui, il est devenu de notoriété publique que le terme puissance fait référence à la puissance d'un moteur. Nous en sommes venus à supposer qu'une voiture avec un moteur de 400 chevaux ira plus vite qu'une voiture avec un moteur de 130 chevaux. Mais avec tout le respect que je dois au noble destrier, certains animaux sont plus forts. Pourquoi, par exemple, ne nous vantons-nous pas de la puissance de bœuf ou de taureau de notre moteur aujourd'hui ?

James Watt améliore la machine à vapeur

ingénieur écossais James Watt savait qu'il avait une bonne chose pour lui à la fin des années 1760 lorsqu'il a proposé une version grandement améliorée de la première machine à vapeur disponible dans le commerce Thomas Newcomen avait conçu en 1712. En ajoutant un condenseur séparé, la conception de Watt a éliminé les cycles constants de gaspillage de charbon de refroidissement et de réchauffage requis par la machine à vapeur de Newcomen.

En plus d'être un inventeur accompli, Watt était aussi un réaliste dévoué. Il savait que pour prospérer grâce à son ingéniosité, il devait en fait vendre sa nouvelle machine à vapeur - à beaucoup de gens.

Ainsi, Watt retourna au travail, cette fois pour inventer un moyen simple d'expliquer la puissance de sa machine à vapeur améliorée d'une manière que ses clients potentiels pourraient facilement comprendre.

Expliquer comment les moteurs ont remplacé les chevaux

Sachant que la plupart des gens qui possédaient les machines à vapeur de Newcomen les utilisaient pour des tâches consistant à tirer, pousser ou soulever des objets lourds, Watt a rappelé un passage d'un premier livre dans lequel l'auteur avait calculé la production d'énergie potentielle des moteurs mécaniques qui pourraient être utilisés pour remplacer chevaux pour de tels travaux.

Dans son livre de 1702 The Miner's Friend, inventeur et ingénieur anglais Thomas Savery a écrit : De sorte qu'une machine qui soulèvera autant d'eau que deux chevaux, travaillant ensemble à un tel ouvrage, peuvent faire, et pour laquelle il faut garder constamment dix ou douze chevaux pour faire la même chose. Alors je dis qu'un tel moteur peut être fait assez grand pour faire le travail requis en employant huit, dix, quinze ou vingt chevaux à entretenir constamment et à garder pour faire un tel travail…

Inventer le terme '10 chevaux'

Après avoir effectué des calculs très approximatifs, Watt a décidé d'affirmer qu'une seule de ses machines à vapeur améliorées pouvait produire suffisamment de puissance pour remplacer 10 chevaux tirant des charrettes - ou 10 chevaux.

Voila ! Alors que l'activité des moteurs à vapeur de Watt montait en flèche, ses concurrents ont commencé à annoncer la puissance de leurs moteurs en chevaux-vapeur, faisant ainsi du terme une mesure standard de la puissance des moteurs encore utilisée aujourd'hui.

En essayant de calculer la puissance d'un seul cheval, Watt a commencé par observer les chevaux de moulin au travail. Attachés aux rayons attachés à l'arbre d'entraînement central de la machine du moulin, les chevaux tournaient l'arbre en marchant dans un cercle de 24 pieds de diamètre, environ 144 fois en une heure. Watt a estimé que chaque cheval poussait avec une force de 180 livres.

Cela a conduit Watt à calculer qu'un cheval-vapeur équivalait à un cheval effectuant 33 000 pieds-livres de travail en une minute. Pour parvenir à cette conclusion, Watt a imaginé un seul cheval soulevant un seau d'eau de 33 livres du fond d'un puits de 1000 pieds de profondeur en 60 secondes. Cette quantité de travail, a conclu Watt, équivalait à un cheval-vapeur.

En 1804, la machine à vapeur de Watt avait remplacé la machine Newcomen, menant directement à l'invention de la première locomotive à vapeur.

Oh, et oui, le terme watt, en tant qu'unité standard de mesure de la puissance électrique et mécanique qui apparaît dans presque toutes les ampoules vendues aujourd'hui, a été nommé en l'honneur du même James Watt en 1882.

Ironiquement, cependant, un watt n'équivaut pas à un cheval-vapeur. Au lieu de cela, 1000 watts (1,0 kilowatt) équivaut à 1,3 cheval-vapeur, et une ampoule de 60 watts consomme 0,08 cheval-vapeur, ou 1,0 cheval-vapeur équivaut à 746 watts.

Watt a raté la véritable 'puissance'

En évaluant ses machines à vapeur à 10 chevaux, Watt avait fait une légère erreur. Il avait basé ses calculs sur la puissance des poneys Shetland ou des fosses qui, en raison de leur petite taille, étaient généralement utilisés pour tirer des charrettes à travers les puits des mines de charbon.

Un calcul bien connu à l'époque, un poney de mine pouvait transporter un chariot rempli de 220 livres de charbon à 100 pieds dans un puits de mine en 1 minute, ou 22 000 lb-pi par minute. Watt a alors supposé à tort que les chevaux réguliers devaient être au moins 50% plus forts que les poneys de fosse, faisant ainsi d'une puissance égale à 33 000 lb-pi par minute. En fait, un cheval standard n'est que légèrement plus puissant qu'un poney de fosse ou égal à environ 0,7 chevaux tel que mesuré aujourd'hui.

Première locomotive à vapeur de construction américaine

Au début du chemin de fer américain, les locomotives à vapeur, comme celles basées sur la machine à vapeur de Watt, étaient considérées comme trop dangereuses, faibles et peu fiables pour être confiées au transport de passagers humains. Enfin, en 1827, la compagnie Baltimore and Ohio Railroad, le B&O , a obtenu la première charte américaine pour transporter à la fois du fret et des passagers à l'aide de locomotives à vapeur.

Malgré la charte, le B&O a eu du mal à trouver une machine à vapeur capable de se déplacer sur des collines escarpées et des terrains accidentés, obligeant l'entreprise à s'appuyer principalement sur des trains tirés par des chevaux.

À la rescousse est venu l'industriel Peter Cooper qui a proposé de concevoir et de construire, sans frais pour le B&O, une locomotive à vapeur qui, selon lui, rendrait obsolètes les wagons tirés par des chevaux. La création de Cooper, le célèbre le petit Poucet est devenue la première locomotive à vapeur de construction américaine fonctionnant sur un chemin de fer public exploité commercialement.

Réplique de la première machine à vapeur de Baltimore & Ohio, Tom Thumb à côté d'une locomotive diesel moderne. Wikimedia Commons / Domaine public

Tel que conçu par Cooper, le Tom Thumb était une locomotive à quatre roues (0-4-0) avec une chaudière à eau verticale alimentée au charbon et des cylindres montés verticalement qui entraînaient les roues sur l'un des essieux. Pesant environ 810 livres, la locomotive était caractérisée par une foule d'improvisations, y compris des tubes de chaudière fabriqués à partir de canons de fusil.

Bien sûr, il y avait un motif derrière la générosité apparente de Cooper. Il se trouve qu'il possédait un acre sur un acre de terrain situé le long des itinéraires proposés par B&O, dont la valeur augmenterait de façon exponentielle si le chemin de fer, propulsé par ses locomotives à vapeur Tom Thumb, réussissait.

Cheval contre course à vapeur

Le 28 août 1830, le petit poucet de Cooper subissait des tests de performance sur les voies B&O à l'extérieur de Baltimore, dans le Maryland, lorsqu'un train tiré par des chevaux s'est arrêté le long des voies adjacentes. Jetant un coup d'œil irrespectueux à la machine à vapeur, le conducteur du train tiré par des chevaux défia le Petit Poucet dans une course. Voyant gagner un tel événement comme une grande vitrine publicitaire gratuite pour son moteur, Cooper a accepté avec empressement et la course a commencé.

Le petit poucet a rapidement pris une avance importante et croissante, mais lorsque l'une de ses courroies d'entraînement s'est cassée, immobilisant la locomotive à vapeur, le vieux train tiré par des chevaux fiable a remporté la course.

B&O adopte les locomotives à vapeur

Alors qu'il avait perdu la bataille, Cooper a gagné la guerre. Les dirigeants du B&O avaient été tellement impressionnés par la vitesse et la puissance de son moteur qu'ils ont décidé de commencer à utiliser ses locomotives à vapeur sur tous leurs trains.

Bien qu'il ait transporté des passagers jusqu'en mars 1831 au moins, le Tom Thumb n'a jamais été mis en service commercial régulier et a été récupéré pour pièces en 1834.

Le B&O est devenu l'un des chemins de fer les plus importants et les plus prospères financièrement des États-Unis. Profitant généreusement de la vente de ses machines à vapeur et de ses terres au chemin de fer, Peter Cooper a connu une longue carrière d'investisseur et de philanthrope. En 1859, l'argent donné par Cooper a été utilisé pour ouvrir le Cooper Union pour l'avancement de la science et de l'art à New York .