Les premiers dinosaures

Les premiers dinosaures des périodes triasique et jurassique

N.Tamura

Il y a environ 230 millions d'années, à quelques millions d'années près, les premiers dinosaures ont évolué à partir d'une population de archosaures , les «lézards dominants» qui partageaient la terre avec une foule d'autres reptiles, y compris les thérapsides et les pelycosaures. En tant que groupe, les dinosaures étaient définis par un ensemble de caractéristiques anatomiques (pour la plupart obscures), mais pour simplifier un peu les choses, la principale chose qui les distinguait de leurs ancêtres archosaures était leur posture droite (bipède ou quadrupède), comme en témoigne le la forme et la disposition de leurs os de la hanche et de la jambe. (Voir également Quelle est la définition d'un dinosaure ? , Comment les dinosaures ont-ils évolué ? , et un galerie d'images et de profils de dinosaures anciens .)

Comme pour toutes ces transitions évolutives, il est impossible d'identifier le moment exact où le premier vrai dinosaure a marché sur la terre et laissé ses ancêtres archosaures dans la poussière. Par exemple, l'archosaure à deux pattes Marasuchus (parfois identifié commeLakesuchus) ressemblait remarquablement à un des premiers dinosaures, et avec Saltopus et Procompsognathus habité cette « zone d'ombre » intermédiaire entre ces deux formes de vie. Autre sujet de confusion, la découverte récente d'un nouveau genre d'archosaure, Asilisaurus, pourrait repousser les racines de l'arbre généalogique des dinosaures à 240 millions d'années ; il existe également des empreintes de pas de dinosaures controversées en Europe datant d'aussi loin que 250 millions d'années.

Il est important de garder à l'esprit que les archosaures n'ont pas 'disparu' lorsqu'ils se sont transformés en dinosaures - ils ont continué à vivre côte à côte avec leurs éventuels successeurs pendant le reste de la période triasique, au moins 20 millions d'années. Et, pour aggraver les choses, à peu près à la même époque, d'autres populations d'archosaures ont engendré le tout premier ptérosaures et le tout premier crocodiles préhistoriques -- ce qui signifie que pendant environ 20 millions d'années, le paysage sud-américain du Trias tardif était jonché d'archosaures, de ptérosaures, de 'crocodyliformes' à deux pattes et de dinosaures primitifs.

Amérique du Sud : Terre des premiers dinosaures

Pour autant que les paléontologues puissent le dire, les premiers dinosaures vivaient dans la région du supercontinent Pangée correspondant à l'Amérique du Sud moderne. Jusqu'à récemment, les plus célèbres de ces créatures étaient les relativement grandes (environ 400 livres)Herrerasauruset le Staurikosaurus de taille moyenne (environ 75 livres), qui datent tous deux d'il y a environ 230 millions d'années. Une grande partie du buzz s'est maintenant déplacée vers Éoraptor , découvert en 1991, un minuscule (environ 20 livres) dinosaure sud-américain dont l'apparence de vanille ordinaire en aurait fait un modèle parfait pour une spécialisation ultérieure (selon certains témoignages, Eoraptor aurait pu être l'ancêtre des animaux à quatre pattes les sauropodes plutôt que des théropodes agiles à deux pattes).

Une découverte récente pourrait bouleverser notre réflexion sur l'origine sud-américaine des premiers dinosaures. En décembre 2012, des paléontologues ont annoncé la découverte deNyasasaurus, qui vivait dans une région de la Pangée correspondant à l'actuelle Tanzanie, en Afrique. Étonnamment, ce dinosaure mince date d'il y a 243 millions d'années, soit environ 10 millions d'années avant les premiers dinosaures sud-américains putatifs. Pourtant, il peut encore s'avérer que Nyasasaurus et ses proches représentaient une ramification éphémère de l'arbre généalogique des premiers dinosaures, ou qu'il s'agissait techniquement d'un archosaure plutôt que d'un dinosaure; il est maintenant classé, un peu inutilement, comme un 'dinosauriforme'.

Ces premiers dinosaures ont engendré une race robuste qui a rapidement (du moins en termes d'évolution) rayonné vers d'autres continents. Les premiers dinosaures ont rapidement fait leur chemin dans la région de la Pangée correspondant à l'Amérique du Nord (le meilleur exemple est Cœlophyse , dont des milliers de fossiles ont été découverts à Ghost Ranch au Nouveau-Mexique, et une découverte récente,Rire, a été présenté comme preuve supplémentaire de l'origine sud-américaine des dinosaures). Des carnivores de petite à moyenne taille comme Podokesaurus se sont rapidement rendus dans l'est de l'Amérique du Nord, puis en Afrique et en Eurasie (un dernier exemple étant le Liliensternus d'Europe occidentale).

La spécialisation des premiers dinosaures

Les premiers dinosaures existaient à peu près sur un pied d'égalité avec leurs cousins ​​archosaure, crocodile et ptérosaure ; si vous voyagiez jusqu'à la fin du Trias, vous n'auriez jamais deviné que ces reptiles, au-delà de tous les autres, étaient destinés à hériter de la terre. Tout cela a changé avec l'événement d'extinction du Trias-Jurassique encore mystérieux (et peu connu), qui a anéanti la majorité des archosaures et des thérapsides («reptiles ressemblant à des mammifères») mais a épargné les dinosaures. Personne ne sait exactement pourquoi; cela a peut-être quelque chose à voir avec la posture droite des premiers dinosaures ou peut-être avec leurs poumons un peu plus sophistiqués.

Au début de la période jurassique, les dinosaures avaient déjà commencé à se diversifier dans les niches écologiques laissées à l'abandon par leurs cousins ​​condamnés - l'événement le plus important étant la scission du Trias tardif entre le saurischien (« à hanche de lézard ») et leornithischien('oiseau-hanché) dinosaures. La plupart des tout premiers dinosaures peuvent être considérés comme des saurischiens, tout comme les «sauropodomorphes» dans lesquels certains de ces premiers dinosaures ont évolué - des herbivores et des omnivores minces à deux pattes qui ont finalement évolué pour devenir le géant.prosauropodesdu début du Jurassique et de l'encore plus grand les sauropodes et titanosaures de la fin de l'ère mésozoïque.

Pour autant que nous sachions, les dinosaures ornithischiens - qui comprenaient ornithopodes , hadrosaures , ankylosaures , et cératopsiens , parmi d'autres familles - pourraient retracer leur ascendance jusqu'à Eocursor, un petit dinosaure à deux pattes de la fin du Trias en Afrique du Sud. Eocursor lui-même aurait finalement dérivé d'un dinosaure sud-américain tout aussi petit, très probablement Eoraptor, qui a vécu environ 20 millions d'années plus tôt - une leçon d'objet sur la façon dont une si grande diversité de dinosaures aurait pu provenir d'un ancêtre aussi humble.