Quelle était la vision d’Emerson pour l’érudit américain ?

Ralph Waldo Emerson avait 19 ans ème figure intellectuelle américaine du siècle, la plus connue comme la figure de proue du mouvement transcendantaliste. Même si ses préoccupations concernant la vérité et le monde réel rendent la plupart de ses idées intemporelles, il était tout aussi motivé à contribuer à la maturation culturelle de sa nation. « The American Scholar » livre quelques éléments importants de sa vision du monde pour décrire la forme et la fonction optimales de l'homme instruit.

Supposer une culture intellectuelle

Avant qu'Emerson ne devienne une figure intellectuelle célèbre, il a étudié à Harvard et est devenu pasteur à la Second Church de Boston . En 1832, il démissionna de son poste de pasteur et s'embarqua pour l'Europe, traversant l'Italie, France , et l'Angleterre. Il a écrit un journal sur son expérience et y a réfléchi publiquement dans des essais ultérieurs, mais les moments les plus importants de sa visite ont probablement eu un impact immédiat sur Emerson. En Angleterre, il a pu rencontrer en tête-à-tête des écrivains qu'il avait appris à admirer, tels que William Wordsworth et Samuel Coleridge.

Ces visites lui ont assuré qu'il n'y avait rien de fondamentalement supérieur chez les écrivains européens estimés pour défendre les traditions intellectuelles de leur nation. Emerson a attribué la confiance que ces écrivains avaient en eux-mêmes comme la plus importante de leur succès. Pour lui, il était important que sa propre nation développe une identité culturelle et une tradition intellectuelle uniques, et désormais il n’y avait aucune raison de croire que l’Amérique ne pourrait pas égaler le prestige de l’Europe.

L'érudit américain

En 1837, Emerson s'exprima devant les membres de la Phi Beta Kappa Society du Harvard College. Ce discours, « The American Scholar », expose l'essence de l'apprentissage et son lien avec la vie de l'homme. Emerson décrit l'homme complet comme une idée que la société renforce tout en la poussant continuellement vers l'obsolescence ; Alors que la société désigne des individus pour qu'ils remplissent une fonction spécifique dans leur vie, conceptualiser l'homme complet nécessite de regarder la société pour voir tous les différents rôles que les gens remplissent afin de mieux imaginer l'individu idéal compétent dans chaque domaine.

Les agriculteurs , soldats , les avocats, les prêtres et toutes les autres professions sont des réductions de l'homme tout entier, et le savant est également réduit à utiliser sa vie uniquement pour penser, peut-être seulement pour contempler des idées non originales. Cependant, Emerson voit le potentiel pour l’érudit de construire une vie la plus proche de l’idéal de l’homme idéal complet, façonné par trois influences principales : la nature, le passé et l’action.

Emerson sur la nature

Un an avant de prononcer ce discours, Emerson a publié l'essai « Nature », qui donnait un aperçu complet de sa propre vision du monde et de l'importance de la nature dans celle-ci, le séparant finalement de la tradition chrétienne. Il souligne ici la dépendance du chercheur à l’égard de la nature comme source d’informations nouvelles. Chaque domaine d’étude édifie une partie du monde naturel ou fait un geste vers quelque chose de réel sur le monde et ce que c’est que d’y vivre. À mesure que l’on passe plus de temps à observer la nature et à en comprendre l’étendue et l’interdépendance, l’érudit devient de plus en plus conscient de sa similitude avec l’esprit humain. La beauté et l'ordre de l'esprit sont proportionnels à la beauté et à l'ordre qu'il découvre dans le monde naturel .

Emerson et le passé

Emerson ne nie pas complètement la valeur des livres anciens et des idées qu'ils contiennent, mais il souligne combien il est important d'être prudent avec eux en tant que source d'inspiration. Pour lui, les livres sont mieux appréciés en tant que représentations de la vie de leur auteur qui motivent le lecteur à rechercher un niveau de génie similaire. Il critique le fait d'aborder les livres uniquement pour se souvenir de toutes leurs idées et les accepter sans poser de questions. Malgré l’abondance des géants intellectuels des temps passés et tous leurs écrits qui permettent au savant de se tourner uniquement vers le passé, il ne faut jamais perdre de vue sa propre sagesse. Une vie passée à lire et à apprendre sans jamais s’en servir pour manifester de nouvelles idées serait une vie gâchée.

Tous les sujets ne sont pas égaux à cet égard. À savoir, l’histoire et les sciences naturelles nécessitent beaucoup plus de lecture et de mémorisation d’idées anciennes avant qu’un étudiant ne soit équipé pour écrire quelque chose de nouveau. Lorsqu’Emerson reconnaît cela, il critique le rôle que jouent les collèges et les universités dans l’éducation des hommes. Aussi utiles soient-ils, ces établissements d’enseignement servent mieux les étudiants lorsqu’ils équipent et encouragent les jeunes esprits à devenir des innovateurs et des créateurs. Sans cela, dit-il, «… nos universités américaines perdront de leur importance publique, tandis qu’elles s’enrichiront chaque année.»

L’action comme complément à la pensée

Emerson considère l’action comme totalement complémentaire de la pensée, et c’est peut-être l’influence la plus importante du chercheur car elle amplifie le bénéfice des deux autres. Toute pensée, originale ou non, ne peut se métamorphoser en vérité que si elle est associée à une action pertinente ou appropriée, qui à son tour encourage une réflexion plus approfondie. De plus, l’action est nécessaire pour que l’érudit puisse s’immerger dans le monde réel et vivre sa vie plutôt que de simplement l’occuper. Il y a toujours quelque chose à apprendre sur soi-même en s'engageant dans le monde réel, à travers la nature, le travail ou même en interagissant avec d'autres personnes, ce qui aiguise l'intellect à un point qui ne peut être reproduit de manière isolée. Sans expérience, l’érudit ne peut que grandir en tant qu’homme intellectuel et non en tant qu’homme de caractère.