Présentation de Sinornithosaurus

D. Gordon E. Robertson / Wikimedia Commons

De tous les dino-oiseau fossiles découverts dans la carrière de Liaoning en Chine, le Sinornithosaurus est peut-être le plus célèbre, car c'est le plus complet : le squelette parfaitement conservé de ce dinosaure du Crétacé précoce montre des traces non seulement de plumes mais de différents types de plumes sur différentes parties de son corps. Les plumes de la tête de ce petit théropode étaient courtes et ressemblaient à des cheveux, mais les plumes de ses bras et de sa queue étaient longues et ressemblaient à des oiseaux, avec des touffes de longueur intermédiaire le long de son dos. Techniquement, Sinornithosaurus est classé comme un rapace, sur la base des griffes simples, surdimensionnées et en forme de faucille sur chacune de ses pattes postérieures, qu'il utilisait pour déchirer et éventrer ses proies; dans l'ensemble, cependant, il ressemble davantage aux autres dino-oiseaux de l'ère mésozoïque (comme Archaeopteryx et Incisivosaurus) que pour les rapaces célèbres comme Deinonychus et Vélociraptor .

Fin 2009, une équipe de paléontologues a fait la une des journaux en affirmant que Sinornithosaurus était le premier dinosaure venimeux identifié (peu importe ce Dilophosaurus crachant du poison que vous avez vu dans Jurassic Park, qui était basé sur la fantaisie plutôt que sur les faits). La preuve supposée en faveur de ce comportement : des poches fossilisées reliées par des conduits aux crocs en forme de serpent de ce dinosaure. À l'époque, en raisonnant par analogie avec les animaux modernes, il aurait été surprenant que ces sacs n'étaient pas exactement ce qu'ils semblaient être : des dépôts de venin que Sinornithosaurus utilisait pour immobiliser (ou tuer) ses proies. Cependant, une étude plus récente et plus convaincante a conclu que les prétendues 'poches' de Sinornithosaurus ont été créées lorsque les incisives de cet individu se sont détachées de leurs orbites, et ne sont pas la preuve d'un mode de vie venimeux après tout !

Nom : Sinornithosaurus (grec pour « oiseau-lézard chinois ») ; prononcé sinus-OU-nith-oh-SORE-nous

Habitat : Forêts d'Asie

Période historique : Début du Crétacé (il y a 130 à 125 millions d'années)

Taille et poids : environ trois pieds de long et 5 à 10 livres

Alimentation : Probablement omnivore

Caractéristiques distinctives : Petite taille ; posture bipède; longue queue; plumes