Proconsul Faits et Chiffres

Guérin Nicolas/Wikimedia Commons/CC BY

Nom:

Proconsul (grec pour « avant le consul », un singe de cirque bien connu ); prononcé pro-CON-sul

Habitat:

Jungles d'Afrique

Epoque historique :

Début du Miocène (il y a 23 à 17 millions d'années)

Taille et poids :

Environ 3 à 5 pieds de long et 25 à 100 livres

Diète:

Omnivore

Caractéristiques distinctives:

Posture semblable à celle d'un singe ; mains et pieds souples; manque de queue

À propos du Proconsul

Autant que les paléontologues peuvent dire, Proconsul marque le temps dans évolution des primates lorsque les singes et les singes de «l'ancien monde» ont divergé d'un ancêtre commun - ce qui signifie, en termes simples, que Proconsul peut (ou non) avoir été le premier vrai singe. En fait, cet ancien primate combinait diverses caractéristiques des singes et des grands singes ; ses mains et ses pieds étaient plus souples que ceux des singes contemporains, mais il marchait toujours à la manière d'un singe, à quatre pattes et parallèle au sol. Peut-être le plus révélateur, les différentes espèces de Proconsul (qui variaient d'environ 30 livres à environ 100 livres) manquaient de queue, un trait distinctement semblable à celui d'un singe. Si Proconsul était, en fait, un singe, cela en ferait un lointain ancêtre des humains, et peut-être même un véritable 'hominidé', bien que la taille de son cerveau indique qu'il n'était pas beaucoup plus intelligent que le singe moyen.

Quel que soit son classement, Proconsul occupe une place particulière dans la paléontologie des hominidés. Lorsque ses restes ont été découverts pour la première fois, en 1909, Proconsul n'était pas seulement le plus vieux singe encore identifié, mais le premier mammifère préhistorique jamais découvert en Afrique subsaharienne. Le nom 'Proconsul' est une histoire en soi : ce début miocène Le primate n'a pas été nommé d'après les vénérés proconsuls (gouverneurs de province) de la Rome antique, mais d'après une paire de chimpanzés de cirque populaires, tous deux nommés Consul, dont l'un s'est produit en Angleterre et l'autre en France. 'Avant Consul', comme le traduit le nom grec, peut ne pas sembler très digne pour un ancêtre humain aussi lointain, mais c'est le surnom qui est resté !

Beaucoup de gens croient à tort que Proconsul était l'un des prédécesseurs immédiats de Un homme sage . En fait, cependant, cet ancien primate a vécu à l'époque du Miocène, il y a environ 23 à 17 millions d'années, au moins 15 millions d'années avant les premiers ancêtres humains reconnaissables (comme Australopithèque et Paranthropus) ont évolué en Afrique. Il n'est même pas certain que Proconsul ait engendré la lignée d'hominidés qui a conduit aux humains modernes ; ce primate a peut-être appartenu à un « taxon frère », ce qui en ferait plutôt un arrière-arrière-arrière-oncle mille fois éloigné.