À quoi ressemblait la société des Celtes ?

Les anciens Celtes étaient l'une des plus grandes nations - ou ensembles de nations - d'Europe occidentale. Pourtant, ils sont plus célèbres aujourd'hui simplement pour être de féroces guerriers qui ont combattu les Romains. Inutile de dire que les Celtes étaient bien plus que leur capacité de combat. Comme toutes les civilisations, ils avaient une société complexe, avec des niveaux sociaux, des occupations et des coutumes différents. À quoi ressemblait réellement la société celtique ?

La société des Celtes : structure tribale

Considérons d'abord la structure générale de la société celtique. Le premier fait majeur à reconnaître est qu'ils n'étaient pas une seule nation unie. En réalité, les Celtes étaient un ensemble de nombreuses tribus différentes réparties sur une très vaste zone. Chaque tribu était essentiellement son propre groupe ethnique miniature, composé d'un ensemble distinct de familles. Pour cette raison, chaque tribu avait sa propre identité partagée.

Il y a un débat sur la mesure dans laquelle les Celtes d'une tribu avaient une identité partagée avec les Celtes d'une autre tribu. Bien que cette identité partagée n'ait peut-être pas été très forte, il existe des preuves qu'ils se considéraient comme distincts des personnes non celtiques.

Un indicateur que les Celtes avaient une identité commune de base se trouve dans les paroles de Jules César . Lorsqu'il décrit la Gaule, il mentionne qu'elle est divisée en trois parties. Une partie est habitée par les Aquitains, la seconde par les Belges et la troisième par les Galli. Ce troisième groupe, nous dit César, est appelé 'Celtae' (Celtes) dans leur propre langue. Selon ces informations, les Galli dans leur ensemble se désignaient comme des Celtes. Cela montre que les tribus celtiques de Gaule avaient une certaine identité commune, distincte des peuples non celtiques, qu'elles n'appelaient pas «Celtae».

Il serait également très surprenant qu'ils n'aient pas, dans une certaine mesure, une identité commune. Comme César lui-même l'a laissé entendre, et comme le démontre l'archéologie, les tribus celtiques de la Gaule partageaient toutes la même langue et essentiellement les mêmes coutumes et lois. Ce serait remarquable s'ils n'avaient pas remarqué les similitudes évidentes qu'ils partageaient avec les tribus non celtiques.

Colonies des Celtes

Célèbre, les Celtes habitaient des collines fortes. Cependant, ce n'était pas toujours le cas. Dans la culture Hallstatt (vers 800 à 475 avant notre ère), les colonies de Celtes étaient quelque peu différentes. Bien que les Hillforts aient existé, il est prouvé qu'ils n'étaient utilisés qu'à des fins spécifiques plutôt que pour l'habitation générale. Par exemple, certains d'entre eux auraient pu servir de résidence royale au chef de la tribu. D'autres collines fortifiées semblent avoir été utilisées comme refuges en temps de guerre. Certains semblent n'avoir été guère plus que des postes de guet fortifiés.

Il existe quelques exemples de grands forts de colline qui semblent avoir été de véritables colonies. Cependant, ceux-ci étaient rares. Il semble que la population celtique générale à l'époque de Hallstatt vivait dans des colonies relativement non fortifiées.

Cependant, cela a changé pendant l'ère La Tène qui a immédiatement suivi l'ère Hallstatt. Au cours de cette période de l'histoire celtique, les forts de colline sont devenus couramment utilisés comme établissements pour les tribus. De nombreux forts de colline existants ont été considérablement agrandis et plus fortement fortifiés. Elles devinrent les véritables villes et cités des Celtes.

La taille d'un fort de colline pouvait varier considérablement, mais ils partageaient tous essentiellement le même plan. C'étaient des colonies construites au sommet d'une colline (d'où le nom), avec une série d'anneaux défensifs construits autour d'eux. Ces anneaux défensifs étaient généralement constitués de monticules de terre et étaient souvent surmontés de palissades en bois. Parfois, des murs de pierre verticaux entouraient les colonies, bien que ce ne soit pas courant. À l'intérieur, la population vivait dans des maisons rondes faites d'acacia et de torchis (un treillis tissé de lattes de bois recouvertes d'un mélange d'argile et de paille).

L'économie des Celtes

L'économie des Celtes était fondée sur l'élevage bovin, l'élevage ovin et la production agricole. On peut dire à juste titre que la plupart des colonies celtiques étaient essentiellement des communautés agricoles. En Grande-Bretagne, par exemple, il existe des preuves claires d'une organisation extensive dans l'ancienne division des champs dans tout le pays. Même les flancs des collines étaient cultivés car la terre était précieuse et ne pouvait être gaspillée.

Le bétail était très précieux pour les Celtes. Un chef riche, par nécessité, avait un grand troupeau de bétail. Le bœuf constituait une grande partie de la nourriture consommée par les Celtes et le lait était également consommé en grande quantité. Les moutons étaient appréciés pour leur laine et les vêtements celtiques étaient fabriqués à partir de cette denrée utile. Les vêtements étaient également fabriqués à partir de peaux d'animaux, montrant à nouveau l'importance des bovins et des moutons au sein de la société celtique. Il est prouvé que les moutons étaient également utilisés pour la viande, mais pas autant que les vaches.

L'économie celtique n'incluait pas seulement ce qui était disponible localement. Les sources écrites anciennes et l'archéologie ont démontré que les Celtes se livraient à un commerce de grande envergure. Par exemple, Diodorus Siculus a noté le fait qu'il y avait une route commerciale qui allait de la Méditerranée jusqu'au coin nord-ouest de la Gaule.

Le principal produit qui intéressait tant les pays méditerranéens était l'étain. Il y avait très peu de sources d'étain dans la Méditerranée elle-même, de sorte que les sources celtiques étaient très appréciées. Les mines d'étain du Devon et des Cornouailles faisaient l'objet d'un commerce intensif avec d'autres nations. En fait, dès l'âge du bronze tardif, il existe des preuves que l'étain de Cornouailles était commercialisé aussi loin que la Méditerranée orientale. Une autre source d'étain a été trouvée dans le nord-ouest de la Gaule. Comme l'a expliqué Diodore, cela a été transporté sur le Rhône et dans la Méditerranée pour être échangé avec les nations là-bas, comme les Grecs et les Étrusques.

En retour, les Celtes recevaient de nombreux biens de luxe. Par exemple, des cruches à vin grecques et étrusques et des bijoux ont été trouvés dans des tombes celtiques.

Classes sociales celtiques

Au sein de chaque tribu, les Celtes avaient généralement un roi ou un chef qui régnait sur eux. Cependant, ce n'était pas toujours le cas. Parfois, un seul roi régnait sur plusieurs tribus. Par exemple, en c. 100 avant notre ère, un roi nommé Diviciacus régnait sur la tribu des Suessiones dans le nord de la Gaule. En plus de sa propre tribu, il a également régné sur d'autres tribus en Gaule, ainsi que sur certaines tribus du sud-est de la Grande-Bretagne. Il était clairement un roi exceptionnellement puissant. Pourtant, il est probable que chaque tribu ait conservé son propre chef ou sous-roi, bien que soumis à Diviciacus.

Un autre exemple est vu dans le cas de Togodumnus, le roi de la tribu Catuvellauni au premier siècle de notre ère. L'historien romain Dio Cassius rapporte que la tribu Bodunni était soumise aux Catuvellauni. Ainsi, Togodumnus avait la souveraineté à la fois sur sa propre tribu et sur au moins une autre.

Sous le roi, il y avait trois classes principales. Les plus bas étaient les roturiers. La plupart des roturiers étaient des agriculteurs, d'où la raison pour laquelle les colonies celtiques étaient généralement des communautés agricoles. Beaucoup de ces personnes vivaient en dehors de la principale colonie à laquelle elles appartenaient, souvent parce qu'elles avaient besoin de plus d'espace pour leur bétail et leurs cultures.

Au-dessus des gens ordinaires se trouvait l'aristocratie guerrière. Ceux-ci, bien sûr, étaient les chefs militaires, les chefs et les soldats des Celtes. Cela ne signifie pas pour autant que les gens ordinaires ne se sont pas impliqués dans les combats face à un ennemi. En fait, César nous dit que les gens ordinaires auraient été les responsables de l'attaque de sa flotte lorsqu'il a débarqué en Grande-Bretagne en 54 avant notre ère. Néanmoins, l'aristocratie guerrière était celle qui occupait des postes d'autorité.

Au-dessus de l'aristocratie guerrière se trouvaient les druides . Les druides individuels étaient en fait issus de l'aristocratie guerrière, mais en tant que classe, ils avaient plus d'autorité que les guerriers. Les druides étaient les chefs religieux des Celtes, bien qu'ils exerçaient également une certaine influence politique. L'un des moyens par lesquels ils exerçaient une influence politique était qu'ils agissaient en tant que juges parmi le peuple.

Religion des Celtes

Les druides étaient les prêtres et les enseignants des Celtes. Ils étaient chargés d'éduquer les gens dans les voies de leur coutumes religieuses et traditions. Les druides utilisaient la tradition orale pour préserver leurs enseignements, puisqu'ils n'approuvaient pas en écrivant les choses sacrées. La plupart de leurs rites religieux étaient accomplis dans des forêts sacrées. Il existe des preuves qu'ils utilisaient parfois des bâtiments dédiés - des temples - mais ceux-ci étaient évidemment extrêmement rares. Notamment, les Celtes pratiquaient des sacrifices humains dans le cadre de leur culte. Une pratique spécifique consistait à construire une grande statue d'homme à ossature de bois, à la remplir de victimes, puis à l'allumer.

Ce qui a pu aller de pair avec la pratique du sacrifice humain, c'est le fait que les Celtes croyaient fermement en une vie après la mort. C'est évidemment pourquoi ils enterraient leurs morts avec des armes, des ornements et même de la nourriture. En particulier, les Celtes croyaient aussi à la réincarnation. Cette croyance les aurait motivés à être de féroces guerriers, car ils n'avaient pas peur de mourir au combat. Cependant, on sait aussi qu'ils croyaient au concept de vivre dans un autre royaume. La relation exacte entre ces deux vies différentes n'est pas tout à fait claire. Dans tous les cas, le royaume d'un autre monde était envisagé comme une île, similaire au concept grec d'Elysium ou des îles des Bienheureux.

Comprendre la société celtique

En conclusion, nous avons vu que la société celtique à son niveau le plus large était composée de diverses tribus différentes qui pouvaient avoir un sentiment d'identité partagé. Les Celtes vivaient dans des colonies connues sous le nom de hillforts - essentiellement des villes fortifiées au sommet de collines. Le bétail, les moutons et les cultures formaient la base de leur économie. Ils ont également beaucoup échangé avec de puissantes nations méditerranéennes telles que les Grecs et les Étrusques . Chaque tribu avait généralement un roi qui régnait dessus, bien que parfois un seul roi régnait sur plusieurs tribus. Sous le roi, les trois principales classes sociales étaient les gens du peuple, l'aristocratie guerrière et les druides, qui dirigeaient le peuple en matière religieuse.