Charles et Ray Eames : mobilier et architecture modernes

Photographie de Charles et Ray Eames , via Eames Office ; Tige de fauteuil à bascule (RAR) de Charles et Ray Eames , conçu de 1948 à 1950, via le Musée des beaux-arts de Boston

Charles et Ray Eames comptent parmi les rares designers américains qui se démarquent dans le modernisme du XXe siècle. Leurs meubles sont facilement reconnaissables avec une touche eamesienne unique. Best-sellers, à ce jour, ils peuvent atteindre des valeurs élevées sur le marché. Charles et Ray Eames ont en effet atteint les objectifs de modernisme : l'association de l'art et de l'industrie. Lisez la suite pour en savoir plus sur le couple américain qui a façonné l'architecture et le design du XXe siècle.

Charles et Ray Eames : les débuts

Charles Eames, un étudiant prometteur en architecture

Photographie de Charles Eames , via Eames Office

Né le 7 juin 1907 à Saint-Louis, Missouri, Charles Eames est issu d'une famille qu'il définit comme super bourgeoise respectable. Après la mort de son père en 1921, le jeune Charles doit accumuler des petits boulots pour aider sa famille tout en poursuivant ses études. Il a d'abord étudié à la Yeatman High School puis à l'Université de Washington à St. Louis. Charles a montré un potentiel artistique prometteur en suivant une formation en architecture. Pourtant, il jugeait le programme universitaire trop conventionnel et contraignant. Eames admiré Franck Lloyd Wright de modernité et a défendu son travail devant ses professeurs. L'adoption du modernisme a conduit à l'expulsion d'Eames de l'Université de Washington.

Un début difficile pendant la Grande Dépression

Aquarelles mexicaines de Charles Eames , 1933-34, via Eames Office

Pendant son séjour à l'université, Charles Eames a rencontré et finalement épousé Catherine Dewey Woermann en 1929. Le couple a passé sa lune de miel en Europe, où ils ont découvert des architectures modernes, telles que Mies van der Rohe, Le Corbusier et Walter Gropius . De retour aux États-Unis, Eames a lancé une agence d'architecture à Saint-Louis avec les associés Charles Gray. Plus tard, Walter Pauley les a rejoints. Cependant, c'était une période sombre dans le pays, et ils acceptaient toutes sortes de projets pour gagner un peu d'argent. Il n'était pas facile de diriger une entreprise dans les années 1930. La Grande Dépression a commencé en 1929 aux États-Unis avec le krach boursier et s'est rapidement répandu dans le monde entier. L'emploi est devenu rare et Charles Eames a pris la décision difficile de quitter le pays dans l'espoir de trouver de meilleures opportunités et de l'inspiration ailleurs.

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En 1933, Eames a laissé sa femme et sa fille de trois ans, Lucia, à sa belle-famille et est allé au Mexique avec seulement 75 cents en poche. Il a erré dans différentes régions rurales, dont Monterrey. Alors qu'il échangeait son peintures et aquarelles pour se nourrir, il découvrit qu'il n'avait pas besoin de beaucoup pour vivre. Plus tard, ces mois se sont avérés avoir joué un rôle décisif dans sa vie et son œuvre.

Église catholique Sainte-Marie, Helena, Arkansas , conçu par Charles Eames et Robert Walsh , 1934, via Architecture for Non Majors

De retour à St. Louis, Eames a commencé un nouveau projet avec une confiance renouvelée. Il a lancé Eames & Walsh avec son associé et ami Robert Walsh. Ensemble, ils ont conçu plusieurs bâtiments tels que Dinsmoor House à St. Louis, Missouri, et Église catholique Sainte-Marie à Helena, Arkansas. Ce dernier s'est fait remarquer par l'architecte finlandais Eliel Saarinen, père du célèbre Eero Saarinen . Eliel a été impressionné par la modernité du travail d'Eames. A l'époque directeur du Académie d'art de Cranbrook dans le Michigan, Saarinen a offert une bourse à Eames. Charles accepte et commence le programme d'architecture et d'urbanisme en septembre 1938.

Charles Eames et Ray Kaiser : partenaires au travail et dans la vie

Photographie de Charles et Ray Eames avec des bases de chaise , via le New York Times

À la Cranbrook Academy of Art, Charles Eames a rencontré la personne qui a changé sa vie : Ray Kaiser. Bernice Alexandra Kaiser est née à Sacramento, en Californie, en 1912. Pourtant, tout le monde l'appelait par le surnom de Ray-Ray, et elle a utilisé le nom de Ray toute sa vie. Elle a montré des talents artistiques précoces et a développé ces compétences au cours de ses études. Elle a étudié à différents endroits, dont l'Art Students League à Manhattan, où elle a suivi l'enseignement de Hans Hofmann, un célèbre allemand expressionniste abstrait peintre. Hofmann a grandement influencé les travaux futurs de Ray. Elle a même participé à la création du Artistes abstraits américains (AAA), un groupe de promotion de l'art abstrait.

Ray Kaiser a rejoint la Cranbrook Academy of Art en tant qu'étudiant en 1940; Charles Eames dirigeait le département de design industriel. Nous savons peu de choses sur la vie privée de Ray et Charles, car tous deux ont toujours été discrets. À l'époque, Charles était toujours marié à Catherine. Pourtant, le couple n'était plus heureux et ils ont divorcé en 1940. Charles et Ray se sont probablement rencontrés alors qu'ils travaillaient sur la candidature d'Eames et Eero Saarinen au concours Organic Design in Home Furnishings.

Premières expériences avec de nouvelles techniques

Fauteuils à dossier bas et à dossier haut (panneaux d'entrée pour le concours MoMA pour le design organique dans l'ameublement de la maison) , conçu par Charles Eames et Today par Saarinen , 1940, via MoMA

En 1940, le Museum of Modern Art (MoMA) lance le concours de Design organique dans l'ameublement . Alors que le 20e siècle a apporté d'énormes changements dans les modes de vie, la fabrication de meubles a été à l'origine de l'évolution rapide de la demande. Eliot Noyes, le directeur du MoMA, a mis les designers au défi de créer de nouveaux meubles. Ils avaient besoin d'un look moderne tout en répondant à des impératifs pratiques, économiques et industriels. Les lauréats du concours verraient leurs œuvres exposées l'année suivante au musée. Douze grands magasins de premier plan fabriqueraient et distribueraient les modèles gagnants. Le musée a reçu 585 candidatures du monde entier. Charles Eames et Eero Saarinen ont remporté les premiers prix pour les deux projets qu'ils ont soumis.

Eames et Saarinen ont créé plusieurs modèles de sièges innovants. Ils ont conçu des sièges aux lignes courbes en utilisant de nouvelles techniques : le contreplaqué moulé. Contre-plaqué est un matériau bon marché, permettant une production industrielle. Les anciens Égyptiens et Grecs l'utilisaient déjà. Pourtant, son essor s'est produit à la fin du XIXe siècle et dans l'entre-deux-guerres. Le contreplaqué est constitué de fines couches (ou plis du verbe français plier, qui signifie plier) de placages de bois collés ensemble. Ce matériau est plus stable et robuste que le bois et permet de nouvelles formes.

Malheureusement, les modèles de sièges d'Eames et Saarinen se sont avérés difficiles à produire industriellement. Les lignes courbes des sièges ont nécessité une finition à la main coûteuse, ce qui n'était pas prévu. L'approche de la Seconde Guerre mondiale a influencé les progrès technologiques en faveur des forces militaires.

Perfectionner la technique du contreplaqué moulé

Kasam ! Machine (dans les collections du Vitra Design Museum) de Charles et Ray Eames , 1942, via Stylepark

Peu de temps après le divorce de Catherine et Charles, il épousa Ray en juin 1941. Le couple déménagea en Californie. A Los Angeles, Charles et Ray Eames ont rencontré John Entenza, architecte et éditeur du célèbre Revue Arts & Architecture . Ils sont rapidement devenus amis, offrant des opportunités de travail au couple. Alors que Charles a commencé à travailler dans le département artistique des studios Metro-Goldwyn-Mayer (MGM Studios), Ray a régulièrement contribué au magazine Entenza. Elle conçoit des couvertures pour Arts & Architecture et écrit parfois des articles avec Charles.

Charles et Ray Eames n'ont jamais cessé de développer des modèles de meubles pendant leur temps libre. Ils ont même inventé une machine pour façonner et tester la résistance de leurs sièges en contreplaqué moulé appelée la Kasam ! Machine .Fabriquée à l'aide de bandes de bois, de plâtre, de bobines électriques et d'une pompe à vélo, la machine leur a permis de créer et de mouler du contreplaqué dans des formes courbes. Le Kazam ! La machine maintenait les plis de bois collés dans un moule en plâtre, et une membrane aidait à garder sa forme pendant que la colle séchait. La pompe à vélo servait à gonfler la membrane et à faire pression sur les panneaux de bois. Cependant, comme la colle mettait plusieurs heures à sécher, il fallait pomper régulièrement pour maintenir la pression des panneaux.

Attelle de jambe de Charles et Ray Eames , 1942, via le MoMA

En 1941, un médecin et ami du couple a suggéré l'idée d'utiliser leur machine pour créer attelles en contreplaqué pour les blessés de guerre. Charles et Ray Eames proposèrent leur prototype à l'US Navy et entamèrent bientôt la production en série. L'augmentation du travail et l'aide financière de John Entenza leur ont permis d'ouvrir Plyformed Wood Company et leur premier magasin sur Santa Monica Boulevard à Venise.

Le premier prototype du Kazam ! La machine n'a pas pu atteindre une production industrielle efficace. Mais les Eames persévèrent et améliorèrent son fonctionnement dès que de nouveaux matériaux furent disponibles. Alors qu'il travaillait pour l'US Navy, le couple avait accès à du matériel demandé par l'armée. Cela a contribué à améliorer leur technique et il est devenu possible de fabriquer des objets rentables et de haute qualité. Leur invention a joué un rôle fondamental dans les progrès de la conception de meubles en bois moulé.

Après-guerre et besoin d'objets bon marché et de bonne qualité

Chaise d'appoint inclinable de Charles et Ray Eames , conçu c. 1944, via le MoMA ; Chaise basse de Charles et Ray Eames , conçu en 1946, via le MoMA

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, plus de matériaux sont redevenus disponibles. Tout le monde avait désormais accès aux informations classifiées sur les matériaux technologiques découverts pendant la guerre. La demande de meubles fabriqués à bas prix augmentait de plus en plus. Charles et Ray Eames se sont fixé pour objectif d'atteindre un design amélioré par la production de masse.

Eames a commencé à produire des séries de meubles avec son Kazam amélioré ! Machine. Au lieu des longues heures nécessaires à la première version de Kazam!, il n'a fallu que dix à vingt minutes à la nouvelle version pour mouler le contreplaqué. La production de deux pièces des places s'est avéré moins cher, il a donc influencé la conception. Eames a utilisé des placages de bois comme le palissandre, le bouleau, le noyer et le hêtre pour décorer ses chaises, mais aussi du tissu et du cuir.

En 1946, Eliot Noyes du MoMA offre à Charles Eames la première exposition consacrée à un seul créateur. Le nouveau mobilier conçu par Charles Eames a été un grand succès pour le musée.

Projets architecturaux d'Eames : Étude de cas Maison n°8 et 9

Etude de cas Maison n°8 (intérieur et extérieur) conçu par Charles et Ray Eames , 1949, via Architectural Digest

John Entenza avait un projet ambitieux de construire plusieurs Case Study Houses pour son magazine Arts & Architecture. Il voulait concevoir des projets immobiliers servant d'exemples pour l'après-guerre. Entenza a sélectionné huit agences d'architecture pour travailler sur son projet, dont celles d'Eames et de Saarinen. Entenza a choisi leur agence pour travailler respectivement sur la maison du couple Eames et la sienne Etude de Cas Maison n°8 et 9.

Situé sur une colline surplombant l'océan Pacifique, à Pacific Palisades, Eames a conçu deux maisons innovantes mais différentes. Il a utilisé des matériaux standardisés pour construire des logements modernes et abordables. Il lui a fallu plusieurs années pour terminer les projets, car les matériaux n'étaient pas toujours disponibles juste après la guerre. Eames a publié les plans architecturaux et chaque modification qu'il y a apportée dans le magazine Arts & Architecture. Il termine Case Study House n°8 en 1949 et n°9 en 1950.

Eames a imaginé Case Study House n°8 pour un couple de travailleurs : Ray et lui-même. La disposition a suivi leur mode de vie. Les grandes fenêtres avec vue panoramique et la proximité de la nature offraient un environnement relaxant. Eames a imaginé un design minimaliste, avec de grandes pièces décloisonnées. Il voulait obtenir un maximum d'espace pour un minimum de matériaux. L'aspect extérieur de la maison est attribué à Ray. Elle a mélangé des fenêtres en verre avec des panneaux de couleur, formant une composition rappelant les peintures de Mondrian. Le design intérieur était en constante évolution. Charles et Ray Eames ont meublé leur maison de divers objets, dont des souvenirs de voyage, qu'il était facile de changer de position à leur convenance.

Case Study House n°9 (extérieur) conçu par Charles et Ray Eames , 1950, via Arch Daily

Eames et Saarinen ont conçu Case Study House n°9 pour John Entenza. Ils ont dessiné les plans d'une maison et d'un espace de travail pour un célibataire. La maison suivait la même structure que le n°8, mais l'exécution était différente. Les architectes ont caché la structure métallique derrière des murs en plâtre et des plafonds en bois.

Profiter des avancées technologiques

Prototype de Chaise Longue (La Chaise) de Charles et Ray Eames , 1948, via le MoMA, New York

Dans les années 1950, Charles et Ray Eames ont commencé à utiliser du plastique pour leurs meubles. Ces matériaux technologiques ont été développés pendant la guerre et rendus accessibles par la suite. L'armée américaine utilisait de la fibre de verre pour son équipement. Charles voulait désespérément utiliser ce matériau innovant. Les Eames ont créé des moules colorés sièges en fibre de verre avec pieds métalliques interchangeables, s'adaptant à son utilisation. Ce design est rapidement devenu iconique.

Charles a également utilisé le métal pour concevoir de nouveaux modèles de sièges. Il a utilisé la même forme que la chaise en fibre de verre, mais avec un treillis métallique noir. Le bureau Eames a reçu la première licence mécanique américaine pour cette technique.

La chaise longue Eames : point culminant de la conception des sièges de Charles et Ray Eames

Chaise longue et pouf de Charles et Ray Eames , 1956, via le MoMA, New York

Les célèbres Eames Lounge Chair et Ottoman de 1956 représentent l'aboutissement de leurs expérimentations. Cette fois, Eames a conçu un siège de luxe, non destiné à la production de masse. Charles a commencé à développer ce modèle dans les années 1940. Pourtant, il n'a créé le premier prototype qu'au milieu des années 50. La chaise longue est composée de trois grandes coques en contreplaqué moulé, garnies de coussins en cuir noir. Il était fabriqué à la machine mais devait être assemblé manuellement. Société de meubles Herman Miller s'est intéressé aux créations de Charles et Ray Eames, suite à l'exposition du MoMA. L'entreprise produisait et commercialisait ses meubles et le fait encore aujourd'hui. Herman Miller a vendu la chaise longue pour 404 dollars, un prix élevé pour l'époque. Il s'est avéré être un véritable succès. Aujourd'hui, Herman Miller vend toujours la chaise longue et le pouf au prix de 3 500 dollars.

Après la mort de Charles Eames en 1978, Ray a consacré le reste de sa vie à cataloguer leur travail. Elle mourut exactement dix ans plus tard. La plupart des œuvres de ce couple avant-gardiste sont encore visibles dans les musées et les bibliothèques aux États-Unis et à l'étranger. Le couple a durablement marqué le design et l'architecture du XXe siècle. Leurs meubles continuent d'inspirer de nombreux créateurs aujourd'hui.