Homo Floresiensis : Que savons-nous du peuple Hobbit ?
En 2003, à Liang Bua, une grotte calcaire de l'île de Flores en Indonésie, une découverte a été faite qui allait radicalement modifier le modèle de l'évolution humaine et changer notre façon de penser l'intelligence humaine. Il s’agissait de la découverte d’un humain mesurant 1,1 mètre (3 pieds 7 pouces) à l’âge adulte. Des résultats similaires ont ensuite montré que cela n’était pas le résultat d’un défaut osseux ou d’une maladie. Ces gens étaient en bonne santé et ils étaient également petits.
Avec Peter Jackson le Seigneur des Anneaux films frais dans l’esprit du public, ce petit humain fut surnommé « le Hobbit » et sera plus tard classé comme Homo floresiensis.
Évolution d'Homo floresiensis
En termes archéologiques, l’espèce est connue depuis très peu de temps et nos connaissances sur Homo floresiensis en sont encore à leurs balbutiements. Ce que nous avons découvert jusqu’à présent a laissé les universitaires perplexes et nous a obligés à repenser ce que faisaient nos ancêtres humains et ce dont ils étaient capables.
Comme pour tous nos ancêtres évolutionnistes et leurs proches, il existe plus d’une théorie concurrente sur la manière dont H. floresiensis a évolué. Une théorie largement soutenue est que H. floresiensis aurait évolué à partir d'Homo erectus. Diverses formes crâniennes et squelettiques chez H. floresiensis semblent indiquer que c'est effectivement le cas. Des recherches basées principalement sur des preuves crâniennes suggèrent que H. erectus a traversé l'eau pour atteindre l'île de Flores, après quoi le groupe a été soumis au processus évolutif de nanisme insulaire/insulaire . Le processus de nanisme insulaire se produit lorsque des groupes d’animaux isolés, généralement sur une île, évoluent vers une taille plus petite en raison de ressources réduites.
Une autre théorie sur l’évolution de H. floresiensis est qu’elle aurait évolué à partir d’une espèce encore plus ancienne que H. erectus. Diverses caractéristiques de H. floresiensis ressemblent à celles trouvées plus tôt australopithes . La taille des pattes et des pieds, ainsi que la morphologie des dents et de la mandibule, suggèrent que H. floresiensis a évolué à partir d'un hominidé antérieur à H. erectus.
Si tel est le cas, cela soulève une question majeure sur qui étaient ces premiers hominidés et comment ils sont arrivés à Flores alors que tous leurs pairs évolutionnistes étaient encore en Afrique. Cela remet également en question la classification de H. floresiensis dans le genre Homo et suggère qu'ils devraient plutôt être classés comme Australopithèques ou même comme un nouveau genre.
Une troisième théorie suggère que H. floresiensis n'était pas du tout une espèce distincte mais un groupe de H. erectus atteint d'une pathologie telle que l'hypothyroïdie endémique myxo-œdémateuse (crétinisme) ou le syndrome de Laron.
À quoi ressemblait Homo Floresiensis ?
La caractéristique la plus frappante de l’Homo floresiensis est sa petite taille. La hauteur moyenne semble avoir été d'environ 3 pieds 6 pouces. Ils avaient le front fuyant et pas de menton. La partie la plus large du crâne se trouvait autour des oreilles, donnant l’apparence d’un visage large. Leurs dents étaient grandes par rapport à la taille de leur crâne et de leur mâchoire.
Leurs épaules et leurs clavicules étaient légèrement plus en avant que chez les humains modernes. Cela leur donnait l’impression qu’ils haussaient les épaules.
Ils avaient des pattes trapues avec des os des jambes relativement larges. Leurs pieds étaient longs par rapport à leurs jambes et ils auraient dû plier davantage les genoux en marchant. Cela a entraîné une démarche de marche plus lente.
Fossiles et preuves d'outils en pierre
À ce jour, des preuves fossiles de 15 individus ont été trouvées dans la grotte de Liang Bua et couvrent une période comprise entre 100 000 et 50 000 à 60 000 ans. Les individus qu'ils représentent ont été classés de LB1 à LB15. LB a été le premier à être découvert et constitue le squelette le plus complet. C'est aussi le seul individu pour lequel nous possédons le crâne.
Pensés à l’origine comme un exemple possible de microcéphalie, les fossiles des dents et des mandibules des autres individus montraient que leurs têtes avaient la même taille. Ce qui est étonnant dans ces découvertes, c'est que la capacité crânienne de LB1 n'est que de 380 centimètres cubes. Leur cerveau avait à peu près la même taille que celui des chimpanzés et des premiers australopithes. À titre de comparaison, la taille du cerveau de l'Homo erectus a varié tout au long de son existence de plus de 1,5 million d'années, mais était nettement plus grande, entre 550 et 1 250 centimètres cubes. Les humains modernes ont des capacités crâniennes de 1 400 à 1 500 centimètres cubes en moyenne.
Ce qui est significatif, cependant, c'est la preuve de leur culture et de leur comportement. Leurs outils étaient constitués d'éclats taillés en pointes, de perforateurs, de lames et de microlames, dont certains montrent des signes d'emmanchement (attachés à un manche en bois) comme des barbes. Les traces d'usure et de polissage de certains outils en pierre montrent qu'ils étaient utilisés pour travailler des matériaux fibreux ainsi que du bois.
Il est probable que H. floresiensis ait fabriqué des lances et des pointes pour les utiliser dans les pièges. Tout cela était au nom de la chasse. Des barbes de pierre trouvées dans les restes de petites espèces de Stégodon , Stegodon florensis insularis (une espèce d'éléphant éteinte) et des marques de coupures sur les os suggèrent que ces animaux ont été chassés et mangés par H. floresiensis. Les outils en pierre attribués à H. floresiensis trouvés dans la grotte de Liang Bua varient en dates, certains datant de 190 000 ans. Cela suggère que H. floresiensis a vécu sur l’île de Flores pendant plus de 100 000 ans.
Il existe également des preuves d'un tir contrôlé. De nombreuses roches, éclats lithiques et os de Stegodon ont été brûlés et carbonisés, confortant la théorie selon laquelle H. floresiensis utilisait le feu pour cuisiner. Il est raisonnable de supposer qu’ils l’utilisaient également pour se réchauffer et se protéger.
Ce qui est étonnant dans tout cela, c'est que leurs petits cerveaux ne semblent pas les empêcher de créer et d'utiliser une technologie dont on pensait, jusqu'à la découverte de H. floresiensis, qu'elle n'était utilisée que par Un homme bricoleur et H. erectus, qui avaient tous deux un cerveau plus gros. On supposait que la taille du cerveau des hominidés était directement proportionnelle à l’intelligence de l’espèce, mais H. floresiensis introduit une nouvelle dynamique très déroutante dans cette théorie, ainsi que dans la pensée évolutionniste entourant la taille et l’intelligence du cerveau.
La vie sur l'île de Flores
La vie aurait sans aucun doute été difficile pour Homo floresiensis vivant sur l’île de Flores. Même s’ils étaient entourés d’une végétation luxuriante qui aurait fourni de nombreuses ressources en outils et en nourriture, ils étaient également entourés d’une mégafaune dangereuse. Certains d'entre eux, comme le Stegodon, étaient dangereux à chasser, et d'autres, comme les dragons de Komodo et les cigognes marabouts, se seraient attaqués aux petits hominidés.
Des os de cigognes marabouts ont également été trouvés dans la grotte de Liang Bua, sur la même strate que H. floresiensis, ce qui indique que ces hominidés se nourrissaient probablement également de ces oiseaux. Il y avait aussi plusieurs espèces de gros rats qui habitaient l'île, qui auraient très certainement été chassées comme proies. Deux espèces ont été trouvées dans la grotte de Liang Bua : le rat des cavernes de Flores ( Spelaeomys florensis ) et le rat géant de Flores ( Papagomys armandvillei ). Cette dernière existe toujours, tandis que la première aurait disparu il y a quelques centaines d’années.
La légende d'Ebu Gogo
Parmi les habitants locaux de l'île de Flores, il existe une légende à propos d'une petite créature humanoïde espiègle connue sous le nom de Ebu GogoPlus , qui se traduit approximativement en anglais à partir de la langue locale Nage par « vieux glouton ». Ces créatures du folklore étaient petits et avaient un visage large, un nez plat et une bouche large. On disait qu'ils volaient des enfants pour essayer de les cuisiner et de les manger, mais ils étaient toujours déjoués par les enfants les plus intelligents.
L'ethnologue Gregory Forth a proposé l'idée que la légende d'Ebu Gogo est une tradition orale basée sur des observations réelles d'Homo floresiensis dans la préhistoire. Pendant de nombreuses années après la découverte de H. floresiensis, on a cru qu'ils existaient jusqu'à environ 10 000 avant notre ère. Des datations plus modernes ont repoussé leur extinction bien plus loin, à environ 50 000 à 60 000 avant notre ère. Ainsi, même si la théorie de Forth s’est révélée intéressante dans les premières années qui ont suivi la découverte de H. floresiensis, l’idée a perdu de son attrait.
Qu'est-il arrivé à Homo Floresiensis ?
La disparition d'Homo floresiensis des archives archéologiques coïncide avec l'arrivée de l'homme moderne dans la région. On ne sait pas exactement comment Homo floresiensis a disparu. Ils ont peut-être simplement été concurrencés pour les ressources, mais ils ont peut-être aussi été chassés et tués comme tant d’autres animaux qui ont disparu avec l’arrivée de l’homme moderne.
L’existence d’Homo floresiensis pose de nouvelles questions et bouleverse ce que nous avions théorisé précédemment sur l’évolution humaine. Si cette espèce a évolué à partir d’Homo erectus, pourquoi présente-t-elle des traits australopithèques qui avaient disparu chez H. erectus ? Et s’ils ont évolué à partir d’un australopithe, comment cette espèce s’est-elle retrouvée si loin de l’Afrique ?
En plus de ces questions, nous avons du mal à comprendre comment un hominidé doté d’un si petit cerveau était capable de facultés mentales bien au-delà de ce que permettrait un si petit cerveau.
Il y a beaucoup à apprendre sur cette espèce, et chaque découverte ajoute une nouvelle pièce au puzzle de l’évolution humaine. Ce qui est sûr, c'est qu'Homo floresiensis présente une mystérieuse énigme dont les secrets resteront bien cachés jusqu'à ce que nous trouvions plus de preuves pour expliquer notre petit parent.