Comment la Compagnie britannique des Indes orientales est passée du commercial au territorial

Bénéficiant de l'autorité de se conduire et de se protéger au nom de la Couronne, la Compagnie britannique des Indes orientales avait amassé des richesses auparavant inimaginables. Son monopole du commerce asiatique et pacifique a généré de vastes profits pour Londres, aboutissant à l'afflux de produits lucratifs comme le thé et les épices. Mais comment et quand exactement une société à charte est-elle allée au-delà de la simple conduite des affaires et a-t-elle commencé à exercer une influence politique en même temps ? Qu'est-ce que cela signifie pour ses employés, ses mécènes, ainsi que pour l'empire ? Cet article explore en détail l'ascension et la chute fulgurantes de la Compagnie britannique des Indes orientales. Il mettra également en lumière la façon dont le contrôle éventuel de la Compagnie sur l'Inde à partir du XVIIIe siècle a brouillé les frontières entre sa nature commerciale et territoriale.

Comment est née la Compagnie britannique des Indes orientales

Tout a commencé le dernier jour de l'an 1600. Monarque britannique Reine Elizabeth I a accordé une charte dans ce qui serait un privilège sans précédent pour un groupe de marchands de Londres. La charte historique accordait des droits commerciaux exclusifs à l'étranger avec les Indes orientales à ces hommes qui formeraient la Compagnie britannique des Indes orientales. Ce privilège représentait une vaste zone terrestre s'étendant vers l'est du cap de Bonne-Espérance en Afrique du Sud au cap Horn en Amérique du Sud. Cela signifiait fondamentalement que la Compagnie britannique des Indes orientales serait en mesure d'exercer une influence considérable sur le commerce asiatique et pacifique.

Consolidant davantage les prouesses maritimes britanniques, la charte sanctionnée par l'État est intervenue après que les Britanniques eurent vaincu le Armada espagnole de la manière la plus épique et dramatique. À l'été 1588, l'Armada espagnole qui commandait 130 navires composés de quelque 8 000 marins et 18 000 soldats, se préparait à envahir l'Angleterre. Le résultat d'années de tensions anglo-espagnoles, la confrontation navale a été à l'origine inclinée en faveur des forces espagnoles qui étaient plus nombreuses que leurs homologues anglais. Cependant, un plan ingénieux pour envoyer des navires anglais flamboyants vers l'Armada espagnole força plus tard les Espagnols à fuir dans le chaos et la panique. Une combinaison de mauvais temps et d'engagements navals pas si stratégiques a abouti à la défaite de la toute-puissante Armada espagnole. Il avait perdu 60 de ses 130 navires et signalé quelque 15 000 morts à l'automne.

Dans ce qui était considéré comme une victoire militaire spectaculaire, la défaite de l'Armada espagnole avait sans aucun doute stimulé L'incursion de la Grande-Bretagne dans les mers . Comme les Hollandais et les Portugais, les Britanniques avaient souhaité mettre les voiles vers les Indes orientales et exploiter les vastes ressources nichées dans ces masses terrestres. En Inde, en Chine, ainsi qu'en Perse et au-delà, des épices précieuses, des textiles, des bijoux et du thé étaient largement recherchés par les puissances occidentales. La rivalité européenne en cours , ainsi que la concurrence pour le contrôle de ces régions, plongeraient la Compagnie britannique des Indes orientales dans une période chaotique caractérisée par la lutte pour le pouvoir, l'exploitation et la violence.

Le « facteur » clé du succès : un système d'usine

La Compagnie britannique des Indes orientales fonctionnait principalement sur la base d'un système «d'usine». Des représentants désignés ou « facteurs » ont été chargés de mettre en place des postes de traite pour s'approvisionner et négocier avec les habitants. Ces facteurs seraient généralement en liaison avec les commerçants locaux pour faire le point sur le voyage pour l'année en cours et l'année suivante. Alors qu'un emploi au sein de la Compagnie britannique des Indes orientales était aussi convoité que le fait d'avoir obtenu un poste chez Google aujourd'hui, les risques étaient nombreux. En particulier pour ceux qui sont envoyés à l'étranger, une expédition en mer peut facilement prendre deux ans et potentiellement se terminer en tragédie pour beaucoup. On a estimé que plus de la moitié des employés de la Compagnie britannique des Indes orientales envoyés en Asie avaient perdu la vie en service. Les taux de mortalité élevés étaient généralement le résultat de tempêtes, de naufrages, de piraterie et de maladies, entre autres .

De retour à Londres, une administration centrale supervisait l'énorme machine commerciale. Responsable de la communication en temps opportun des opérations de la Compagnie britannique des Indes orientales, la Cour d'administration était composée de 24 membres élus et de comités désignés. La Cour était également chargée d'envoyer des instructions politiques, administratives et commerciales aux conseils établis dans les principales colonies commerciales d'outre-mer. Grâce à un flux de travail systématique et très efficace, la Compagnie britannique des Indes orientales a pu capitaliser sur le monopole avantageux qu'elle détenait sur les Indes orientales et récolter constamment de beaux bénéfices.

Les obstacles : escalade des tensions avec des puissances concurrentes

Un système efficace a jeté les bases des entreprises maritimes de la Compagnie britannique des Indes orientales à l'étranger. Cependant, la puissance maritime émergente s'est rapidement retrouvée aux prises avec les influences croissantes de ses concurrents européens. Deux ans seulement après la création de la Compagnie, ils ont appris la naissance de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, qui a également obtenu le monopole du commerce asiatique par le gouvernement néerlandais. La Compagnie néerlandaise des Indes orientales n'a pas tardé à démontrer ses prouesses et à affirmer sa domination sur les eaux asiatiques. En février 1603, il saisit Sainte Catarina , un navire marchand portugais bien chargé au large de Singapour, prenant ainsi de l'influence sur la puissance ibérique. La même année, il a également établi un poste de traite permanent à Banten, l'Indonésie moderne.

Au fur et à mesure que les tensions entre les deux compagnies concurrentes augmentaient, cela dégénéra en un conflit naval ouvert en 1618. Cela aboutit plus tard à une série d'enchevêtrements militaires entre les deux empires de 1652 à 1673, qui se prolongeront plus tard jusqu'au 18ème siècle. Parmi les autres motivations de la guerre figurait le désir de la Grande-Bretagne de s'emparer du commerce des épices en Asie, qui avait toujours été un bastion néerlandais. Mais lorsqu'il est devenu clair que la domination néerlandaise dans la région était insurpassable, les Britanniques ont reconfiguré leur plan de match, se tournant vers l'Inde et Chine Au lieu.

L'opportunité : sécuriser l'« Inde » dans la Compagnie des Indes orientales

Pour les Britanniques, l'Inde était une bonne option pour établir leur domination pour diverses raisons. Premièrement, il fournissait des produits comparables au commerce lucratif des épices, comme l'indigo, le coton, le thé et les animaux exotiques. Cela était lié à la demande florissante de textiles indiens dans le commerce euro-asiatique. Deuxièmement, il fonctionnait comme un point d'accès viable où les communautés commerciales pouvaient converger. C'était aussi un port stratégique d'escale, de ravitaillement et d'abri. Enfin, et surtout, l'Inde s'est présentée comme un lieu prometteur pour projeter la domination anglaise afin de contrer les autres puissances européennes dans la région.

Les premières incursions de la Grande-Bretagne en Inde ont commencé par l'établissement d'accords avec l'Empire moghol. Cette dernière manifestant un intérêt pour le développement des échanges et étant relativement ouverte aux cultures étrangères, la Compagnie britannique des Indes orientales a pu démarrer ses activités commerciales en Inde. Tout a commencé avec la construction de la première usine de la Compagnie à Surat, alors le port le plus prospère de l'Inde, en 1612. Cela a été suivi par l'établissement de plusieurs colonies fortifiées dans diverses régions de l'Inde telles que Madras, Calcutta et Bombay. Au fur et à mesure que les garnisons et les résidences des fonctionnaires et des soldats se développaient rapidement dans ces colonies, elles devinrent rapidement un microcosme de la Compagnie britannique des Indes orientales.

Expansion de la Compagnie britannique des Indes orientales en Inde

Au fur et à mesure qu'elle progressait vers le XVIIIe siècle, la Compagnie britannique des Indes orientales a commencé à étendre son contrôle sur l'Inde, en raison de divers facteurs. Premièrement, l'Empire moghol était en déclin en raison de son système de plus en plus décentralisé. Un réseau d'alliances matrimoniales complexes a créé un climat politique très volatil avec de nombreux États princiers. En raison de leur « autonomie virtuelle » par rapport à l'autorité centrale, les dirigeants des États princiers comme le Bengale et Hyderabad ont commencé à forger leurs propres accords avec les étrangers. Dans les années 1750, l'Empire moghol est confronté à la réalité de son propre déclin. Il a fait face à la double menace des classes sociales émergentes telles que les zamindars (propriétaires terriens) et les puissants marchands, ainsi que les hindous Marathas, un groupe de guerriers du plateau occidental du Deccan (actuel Maharashtra).

Deuxièmement, la Compagnie britannique des Indes orientales consolidait son pouvoir en Inde grâce à l'expansion de ses réseaux commerciaux. Outre la croissance de ses colonies fortifiées, la Compagnie exerçait une grande influence par le biais de commerçants locaux et de systèmes de crédit. Au sommet de sa puissance, il pouvait même prêter de l'argent à l'État. De même, son armée en plein essor constituait également une menace pour la domination moghole. Destiné à l'origine à protéger les usines et à défendre les intérêts commerciaux britanniques contre autres puissances européennes , l'armée de la Compagnie britannique des Indes orientales commandait plus de 48 000 hommes en 1783. À son apogée, elle comptait 260 000 hommes, soit près du double des forces armées britanniques permanentes.

Le tournant : la bataille de Plassey, 1757

Alors que les vents du changement invitaient la British East India Company à avoir une participation plus directe en Inde, un tournant majeur qui la transformerait en un empire se produisit en 1757. Largement considéré comme le début de plus de deux siècles de domination britannique en Inde, la bataille de Plassey eut lieu en juin 1757. Un affrontement militaire qui eut lieu dans le nord-est de l'Inde opposa les troupes de la Compagnie, dirigées par le colonel Robert Clive, aux forces de Siraj-ud-Daulah, le dernier Nawab (souverain souverain) du Bengale. , et ses alliés français. Alors que le premier comptait 3 000 hommes et le second 50 000, ce fut une victoire décisive pour Robert Clive et la British East India Company.

Plus tard, il a été révélé que la victoire était le résultat d'un accord en coulisse avec des banquiers indiens pour convaincre le gros de l'armée indienne de ne pas se battre à Plassey. Néanmoins, la victoire a considérablement renforcé les pouvoirs et l'influence de la société en Inde, car elle a obtenu de larges pouvoirs fiscaux au Bengale, l'une des provinces les plus riches de l'Inde. Capitalisant sur le succès de Plassey, la Compagnie a continué à annexer d'autres parties du sous-continent en utilisant la force. Il a également établi des alliances clés avec les dirigeants des régions qu'il avait du mal à conquérir.

La Couronne et l'entreprise : un pouvoir de consolidation

En dépit la guerre civile et les troubles à la maison , le commerce asiatique est devenu une question d'importance nationale pour l'empire britannique au milieu du XVIIe siècle. Alors que la Compagnie britannique des Indes orientales gérait une quantité colossale de commerce et de budget, le gouvernement britannique de retour à Londres a dû intervenir à plusieurs reprises pour mettre la Compagnie en responsabilité. En 1784, l'historique Loi sur l'Inde a été adoptée par le Parlement britannique qui a officialisé l'implication de l'État dans la gestion des propriétés foncières de la société en Inde. Largement considéré comme le moment où 'le véritable empire britannique s'est installé', un conseil de contrôle nommé par le gouvernement a contrôlé la société.

Entre les années 1780 et les années 1840, les moteurs d'expansion de la Compagnie britannique des Indes orientales n'ont connu aucune limite. Sous la direction de plusieurs «hommes sur place» clés comme Richard Wellesley et Warren Hastings, la mission de la Compagnie reposait sur des tendances pro-expansionnistes. Il a également souscrit à la conviction de prépondérance où les intérêts commerciaux surpassaient tout le reste. Cela a vu le durcissement des attitudes envers les États indiens, aboutissant à plusieurs conflits frontaliers et à des annexions de plus en plus énergiques de territoires.

Le déclin et la fin de la Compagnie britannique des Indes orientales

Au début du 19ème siècle, il y avait eu des inquiétudes croissantes concernant le monopole de la Compagnie contre les idées émergentes du libre-échange. En 1813, une loi sur la charte a été adoptée, ce qui a entraîné la perte du monopole indien pour la société, car les agences et les commerçants se sont précipités pour capitaliser sur les vents du changement. Avec des sentiments publics remettant en question la valeur d'une société à charte, les hommes de retour de la société étaient également considérés comme une nuisance publique en raison de leur réputation de cupidité.

Il faudrait une autre loi sur la charte en 1833 pour mettre fin à l'argument monopole contre libre-échange alors que le Parlement procédait à la liquidation de la société. Si la Compagnie conserva son rôle impérial symbolique jusqu'en 1858, elle fut officiellement dissoute en juin 1874, et avec elle, plus de deux siècles de gloire et de jalons monumentaux. Autrefois une source de fierté pour l'Empire britannique, les derniers jours de la Compagnie britannique des Indes orientales ont été pour le moins catastrophiques. Quoi qu'il en soit, son ampleur et son influence sans précédent au sommet de sa puissance sont porteuses d'enseignements essentiels pour de nombreux conglomérats multinationaux de l'économie mondiale d'aujourd'hui.