Enterrement fœtal et infantile dans l'Antiquité classique (un aperçu)

Relief détaillé d'une mère allaitant du sarcophage de Marcus Cornelius Statius, 150 après JC; avec sépulture d'un enfant gallo-romain avec mobilier funéraire dans l'actuel Clermont-Ferran photographié par Denis Gliksman

Avant 1900 après JC, environ 50% des enfants mouraient avant d'avoir atteint l'âge de dix ans. Jusqu'à il y a environ 25 ans, les rites funéraires des enfants étaient sous-représentés dans les études archéologiques de la Grèce et de la Rome antiques. Un regain soudain d'intérêt pour la recherche à la fin des années 80 a conduit à la découverte de tombes de fœtus et de nouveau-nés en dehors des contextes funéraires communautaires traditionnels.

Les sociétés gréco-romaines de l'Antiquité classique exigeaient que les restes humains soient enterrés à l'extérieur de la ville dans de grands cimetières appelés nécropoles. Les règles étaient plus souples pour les nouveau-nés, les bébés et les enfants de moins de 3 ans. Des sépultures gallo-romaines dans les étages des maisons à un champ de plus de 3400 sépultures en pot en Grèce, les sépultures infantiles mettent en lumière les expériences des enfants anciens.

Les 3400 sépultures en pot d'Astypalée incluaient l'Antiquité classique

Ville de Hora sur l'île d'Astypalaia, qui abrite le cimetière de Kylindra , via Haris Photo

Depuis la fin des années 1990, plus de 3 400 restes humains néonatals ont été découverts sur l'île grecque d'Astylapaia, dans la ville de Hora. Désormais nommé le Cimetière Kylindra , cette découverte abrite le plus grand assemblage au monde de restes d'enfants anciens. Les bioarchéologues n'ont pas encore découvert pourquoi Astypalaia est devenue une si grande collection de restes néonatals enterrés, mais les efforts de fouilles en cours pourraient fournir de nouvelles informations sur les rites funéraires des nourrissons.

Les restes du site de Kylindra ont été enterrés dans amphores – cruches en argile utilisées comme récipients pour de nombreux contenus différents, mais principalement du vin. C'était une méthode courante d'inhumation des nourrissons dans l'Antiquité classique et dans ce contexte, on l'appelait enchytrismoi. Les archéologues pensent que ces vases funéraires pourraient avoir été symboliques de l'utérus. Un autre argument courant suggère que les amphores étaient simplement abondantes et bien adaptées à l'inhumation-recyclage.

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Pour placer le corps à l'intérieur, un trou rond ou carré a été découpé dans le côté de chaque amphore. Par la suite, la porte a été replacée et la cruche posée sur le côté dans le sol. Le processus d'inhumation qui a suivi s'est effondré dans la porte et le sol qui remplissait la cruche s'est durci en une boule bétonnée.

Site du cimetière de Kylindra sur l'île grecque d'Astypalée , via Les Chroniques d'Astypalée

De même, les restes sont fouillés dans l'ordre inverse de l'internement. La boule de terre bétonnée contenant les restes est retirée des amphores, cette dernière étant transmise à un autre groupe archéologique se concentrant sur les pots en argile. Ensuite, la balle est placée avec les restes squelettiques vers le haut et est creusée avec un scalpel jusqu'à ce que les os puissent être retirés, nettoyés, identifiés et ajoutés à la base de données.

Les propriétés antimicrobiennes des eaux souterraines qui se sont infiltrées dans les pots au fil des ans ont aidé à préserver les squelettes - beaucoup au point de permettre aux scientifiques d'observer le cause de décès . Environ 77% des nourrissons étaient décédés peu de temps après la naissance, tandis que 9% étaient des fœtus et 14% étaient des nourrissons, des jumeaux et des enfants jusqu'à l'âge de 3 ans.

Les archéologues ont également daté les amphores contenant des restes. En comparant les formes des vaisseaux à celles de différentes périodes, ils ont estimé une large gamme de 750 avant notre ère à 100 après JC, bien que la plupart se situent entre 600 et 400 avant notre ère. Une telle utilisation intensive de la nécropole à travers le temps signifie que les sépultures couvrent le Géométrique tardif, hellénistique et romain contextes, en plus de celui de l'antiquité classique.

Stèle funéraire en calcaire peint représentant une femme en train d'accoucher ,fin du IVe-début du IIIe siècle avant J.-C., via le Met Museum, New York

Les enterrements d'adultes et d'enfants plus âgés avaient souvent de petits monuments érigés. Ces stèles étaient généralement faites de calcaire en raison de l'abondance du minéral en Méditerranée et étaient soit sculptées soit peintes avec des représentations des défunts. Ce cimetière se distingue également dans l'Antiquité classique par son manque de mobilier funéraire ou de marqueurs de toute sorte, mais cela ne signifie pas que les fouilles sont inutiles.

La valeur de cette découverte réside en grande partie dans les restes néonatals, et la école de bioarchéologie dirigé par le Dr Simon Hillson prévoit de développer une base de données squelettiques néonatales. Bien que nous ne sachions peut-être jamais pourquoi les restes ont été enterrés là-bas, la base de données pourrait être une aubaine pour les progrès de l'anthropologie biologique, de la médecine et de la médecine légale.

Rites funéraires des nourrissons dans l'Italie romaine

Sarcophage pour bébé , début du IVe siècle, via Musei Vaticani, Cité du Vatican

Comparés aux sépultures contemporaines d'adultes et d'enfants plus âgés, les rites funéraires des nourrissons dans la Rome antique semblent moins complexes. Cela est largement attribué à la Structure sociale romaine prescrivant des règles nuancées pour le traitement des enfants de moins de sept ans dans la vie et la mort.

Une étude a examiné les tombes exhumées d'enfants de moins d'un an en Italie de 1 avant notre ère à 300 après JC, y compris une partie importante de l'antiquité classique. Contrairement aux sépultures de nouveau-nés grecs isolés, ils ont trouvé que les inhumations de nourrissons à Rome étaient largement entrecoupées de celles des adultes et des enfants plus âgés.

Pline l'Ancien note dans son Histoire naturelle qu'il n'était pas habituel d'incinérer les enfants qui n'avaient pas fait leurs premières dents - un événement marquant associé à une tranche d'âge spécifique dans la petite enfance.

« Les enfants font leurs premières dents à 6 mois ; c'est la coutume universelle de l'humanité de ne pas incinérer une personne qui meurt avant de s'être fait les dents. » (The Elder Pline, NH 7.68 et 7.72)

Cela ne semble pas être une règle absolue, cependant, car plusieurs sites en Italie et en Gaule incluent des nouveau-nés incinérés sur des bûchers funéraires plutôt que dans des sépultures.

Les enfants romains étaient généralement enterrés dans des sarcophages peints avec représentations des jalons du nourrisson . Les plus courants étaient le premier bain de l'enfant, l'allaitement, le jeu et l'apprentissage par un enseignant.

Relief détaillé d'une mère qui allaite du sarcophage de Marcus Cornelius Statius , 150 après JC, via le Louvre, Paris

Les décès prématurés étaient souvent représentés sur les sarcophages comme un enfant mort entouré de sa famille. Cela n'était vrai que pour les enfants plus âgés, cependant, et les décès de nouveau-nés manquaient généralement de toute représentation, à moins qu'ils ne meurent avec la mère pendant l'accouchement. Il y a quelques sculptures en relief et des peintures de nourrissons sur des sarcophages et des statues funéraires, cependant, elles sont beaucoup plus courantes pour les enfants plus âgés.

Les sépultures de nouveau-nés en Italie romaine au cours de la période de l'Antiquité classique différaient également de celles du cimetière de Kylindra en ce qu'elles contenaient des objets funéraires. Ceux-ci variaient des clous de fer interprétés comme des restes de petits sarcophages en bois qui s'étaient décomposés, ainsi que des os, des bijoux et d'autres objets rituels peut-être destinés à conjurer le mal. Les archéologues ont également interprété certains de ces objets comme étant des épingles qui retenaient des matériaux d'emmaillotage fermés depuis longtemps désintégrés.

Sépultures infantiles gallo-romaines

Les nouveau-nés et les nourrissons enterrés en Gaule romaine étaient parfois concentrés dans des sections distinctes de nécropoles . Cependant, les chercheurs n'ont pas encore trouvé de cimetière romain pour enfants approchant le degré de la nécropole de Kylindra dans l'Antiquité classique ou à toute autre époque.

Des sépultures de nourrissons ont également été fouillées dans les deux cimetières et autour des structures de peuplement de Gaule romaine . Beaucoup ont même été enterrés le long des murs ou sous les planchers des maisons. Ces enfants étaient âgés de fœtus à un an, et les chercheurs débattent encore de la raison de leur présence dans les espaces de vie sociétaux.

Sépulture d'un enfant gallo-romain avec mobilier funéraire dans l'actuel Clermont-Ferran photographié par Denis Gliksman , via Le Gardien

En 2020, les chercheurs avecla Institut national de recherches archéologiques préventives (INRAP) a fouillé la tombe d'un enfant estimé à un an. En plus des restes squelettiques du nourrisson logés dans un cercueil en bois, les archéologues ont également trouvé des os d'animaux, des jouets et des vases miniatures.

Littérature romaine dans l'Antiquité classique exhortait généralement les familles à faire preuve de retenue dans le deuil des décès de nourrissons parce qu'elles n'avaient pas encore été impliquées dans des activités terrestres ( Cicéron, Disputes tusculanes 1.39.93 ; Plutarque, Numa 12.3). Certains historiens soutiennent que cette perspective correspond au sentiment d'intimité que pourrait apporter l'enterrement d'un enfant près de la maison ( Dasen, 2010 ).

D'autres interprètent l'accent mis sur les jalons - comme les commentaires de Pline sur le sevrage et la crémation - comme indiquant que les enfants n'avaient pas la participation à l'espace social pour justifier des funérailles publiques dans la nécropole. N'étant pas des membres à part entière de la société, ils semblaient exister quelque part entre l'humain et l'inhumain. Cette existence sociétale liminaire a probablement conféré leur capacité à être enterrés dans les murs de la ville, chevauchant également la ligne par ailleurs stricte entre la vie et la mort.

Comme leurs homologues italiens, les rites funéraires en Gaule romaine comportaient des objets funéraires. Les cloches et les bois étaient typiquement gallo-romains pour les garçons et les filles. Les enfants romains en âge de sevrage étaient souvent enterrés avec des bouteilles en verre, et parfois des talismans pour les protéger du mal.

Variation entre sites et rites funéraires dans l'Antiquité classique

Urne cinéraire romaine , 1er siècle après JC, via le Detroit Institute of Arts

Les différences entre les enterrements de nourrissons et ceux d'enfants plus âgés et d'adultes comprennent le lieu, les méthodes d'inhumation et la présence de mobilier funéraire.

Dans certains cas, comme la Gaule romaine, ils ont été enterrés dans les murs de la ville. Dans d'autres, comme les tombes infantiles et fœtales d' Astypalaia , les plus jeunes des morts partageaient une zone séparée de la nécropole avec eux seuls.

Les historiens des textes de l'Antiquité classique interprètent souvent les références aux enfants comme reflétant une réticence à se connecter émotionnellement jusqu'à l'âge de plusieurs années - et plus susceptibles de survivre. Philosophes y compris Pline, Thucydide et Aristote comparaient les jeunes enfants à des animaux sauvages. C'était typique de la plupart des descriptions de nourrissons par les stoïciens et peut éclairer les raisons des différences dans les rites funéraires. Dans mythologie grecque , ce point de vue se reflète également dans le rôle d'Artemis dans la protection des jeunes enfants aux côtés des créatures sauvages.

Alors que les adultes étaient souvent incinérés avant l'inhumation, les enfants étaient plus susceptibles d'être enterrés. Les nouveau-nés avaient tendance à être placés directement dans le sol avec une tuile sur le dessus ou à l'intérieur de pots en argile. Ce groupe d'âge était le moins susceptible d'avoir des objets funéraires dans le cadre de leurs rites funéraires observables, et les objets trouvés avec des enfants plus âgés étaient liés à leur âge de développement. Par exemple, bien que les archéologues considéraient à l'origine les poupées comme des jouets, ces dernières années, les poupées accompagnant les restes d'enfants sont devenues associées aux nourrissons de sexe féminin ayant dépassé l'âge du sevrage - environ 2-3 ans.

Au fur et à mesure que la technologie progresse, les interprétations archéologiques des preuves historiques progresseront également. Les nouvelles découvertes sur les rites funéraires nous en apprendront beaucoup sur notre histoire en tant qu'humains et éclaireront en conséquence l'avenir de la science médicale et médico-légale. En passant au crible les tombes de l'Antiquité classique et en documentant le développement du squelette du nourrisson comme dans ces contextes gréco-romains, les archéologues peuvent nous donner des outils inestimables pour l'avancement scientifique mondial.