L'esclavage dans la Rome antique : le voyage vers la liberté

Composition comprenant Le marché de l'esclavage par Gustave Clarence Rodolphe Boulanger , 1882, collection privée, via Art Renewal Center

La société romaine était structurée selon la classe et la richesse. Son système hiérarchique a vu le sénatorial , classe aristocratique au sommet de la pyramide sociale. Au milieu se trouvaient les cavaliers, les plébéiens et les affranchis, dans cet ordre. Ceux qui avaient le statut social le plus bas étaient les esclaves.

De nombreux esclaves romains ont vécu des vies d'une cruauté inimaginable. Après tout, le droit romain désignait les esclaves comme des biens, pas comme des personnes. Mais l'esclavage dans la Rome antique a sous-tendu une grande partie du succès de la société, et les citoyens nés libres de Rome étaient en fait fortement dépendants des esclaves pour que leur monde fonctionne efficacement.

Un livre gravé du Triumvirat – Crassus, César et Pompée, Raphael Morghen d'après Giovanni Battista Mengardi , 1791—1974, British Museum

Un grand nombre d'esclaves étaient échangé dans tout l'empire , de la Grande-Bretagne au nord à la Syrie à l'est. Au début de l'ère impériale, on pense que le rapport entre les esclaves et les personnes nées libres dans la ville de Rome était de 3:1. La possession d'esclaves était courante pour ceux qui étaient au sommet de la société. Plutarque nous dit que le Républicain consul, Marcus Licinius Crassus (photo ci-dessus à gauche), possédait tellement d'esclaves qu'il en avait 500 juste pour acquérir et reconstruire une propriété. Mais il n'était pas rare non plus que les plébéiens, ainsi que les anciens esclaves, possèdent également quelques esclaves. La possession d'esclaves était un signe de statut et de richesse auquel presque tout le monde dans la Rome antique aspirait.

Preuve de l'esclavage dans la Rome antique

Le Colisée , également connu sous le nom d'amphithéâtre Flavien, achevé en 72 après JC, via National Geographic

La littérature romaine, les sources épigraphiques et les découvertes archéologiques nous fournissent toutes des informations sur l'esclavage dans la Rome antique. La des lettres de Pline le Jeune fournissent en particulier d'excellents documents de base sur l'esclavage, mais il existe également des limites évidentes aux travaux écrits produits par des membres d'élite de Société romaine . Beaucoup, comme Pline, étaient enclins à l'idéalisation. Malheureusement, il n'y a pas de littérature survivante écrite du point de vue de quelqu'un vivant réellement la vie d'un esclave romain.

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Les inscriptions épitaphes, comme nous le verrons, fournissent d'excellentes preuves des relations entre esclaves, ex-esclaves et anciens maîtres. Les fouilles archéologiques des domaines des esclaves sont également très instructives. Par exemple, les vestiges des amphithéâtres - les arènes où combattaient les esclaves gladiateurs et les prisonniers de guerre - s'étendent de l'ancienne Grande-Bretagne à la Turquie. Ils servent de rappel brutal de l'ampleur réelle de la servitude forcée dans l'Empire romain.

La vie d'un esclave dans la Rome antique

Statuette en marbre d'un garçon esclave romain , 1er - 2ème siècle de notre ère, Met Museum

Il y avait un certain nombre de routes vers l'esclavage dans la Rome antique. L'un des plus courants était d'être prisonnier de guerre. L'expansion de l'Empire romain du 2ème siècle avant notre ère au 2ème siècle de notre ère a vu plusieurs milliers de personnes conquises contraintes à la servitude.

Certaines personnes ont été vendues en esclavage. Cela peut être dû à un certain nombre de raisons. La piraterie était courante dans l'ancienne Méditerranée et au-delà . Ceux capturés par les pirates étaient ensuite revendus comme du pillage. Les personnes qui ne pouvaient pas payer leurs dettes pouvaient même finir par se vendre en esclavage en lieu et place d'un paiement.

Enfin, il y avait ceux qui avaient la malchance d'être nés en esclavage. Les mères esclaves ont été forcées de remettre leurs enfants à leurs propriétaires peu après la naissance. Il n'était pas rare non plus que les propriétaires d'esclaves encouragent les relations entre esclaves afin d'augmenter leur nombre.

Un relief funéraire représentant une maîtresse avec quatre esclaves se coiffant , 3e siècle de notre ère, Rheinisches Landesmuseum Trèves

Il y avait de nombreux types d'esclaves différents et on pouvait les trouver dans tous les domaines de la vie dans la Rome antique. Les esclaves domestiques étaient peut-être les plus courants. Certains étaient instruits ou hautement qualifiés et donc très recherchés. Les tuteurs pour enfants, les cuisiniers spécialisés et même les coiffeurs pouvaient exiger des prix élevés.

Le succès de la vie urbaine dépendait d'une armée d'esclaves. Beaucoup ont occupé des postes civiques dans des bibliothèques publiques et thermes et aussi dans les emplois de l'administration gouvernementale, souvent aux côtés de plébéiens nés libres. À l'autre extrémité du spectre se trouvaient les prostituées qui travaillaient sous l'œil vigilant de tenanciers violents.

De nombreux esclaves ont été soumis à une vie de travail manuel. Certains ont aidé à faire fonctionner le domaines ruraux de riches propriétaires terriens, tandis que d'autres enduraient l'horrible monde des mines , cherchant souvent de l'or et de l'argent précieux. Ici, les conditions incroyablement difficiles signifiaient que l'espérance de vie pouvait être aussi courte que quelques mois.

Esclaves romains et leurs maîtres

Statue de Pline le Jeune de la façade de la cathédrale de Santa Maria Maggiore , avant 1480, via Wikimedia Commons

L'esclavage dans la Rome antique était soumis à diverses lois , principalement rédigé en faveur des maîtres plutôt que des esclaves. Les propriétaires d'esclaves avaient la possession sur leurs esclaves, ce qui équivalait essentiellement au pouvoir de vie et de mort. Certains esclaves ont essayé de résister à la servitude et se sont enfuis ou ont attaqué leurs maîtres. Les punitions pour ceux qui étaient pris étaient très sévères. Si un esclave attaquait ou assassinait un maître, non seulement l'auteur, mais toute la maisonnée d'esclaves pouvait être exécutée.

Il était sans doute dans l'intérêt d'un maître de traiter ses esclaves équitablement et il a très probablement constaté que cela se traduisait par une main-d'œuvre plus productive. Cela ne veut pas dire que les esclaves romains menaient une vie heureuse, mais des avantages étaient parfois accordés, comme une petite allocation ( particularité ). Pline nous dit qu'il a même permis des pactes de mariage informels et la confection des testaments .

Un buste en marbre de Marcus Tullius Cicero , 1800, via Sotheby's

Certains esclaves ont développé des relations étroites avec leurs maîtres fondées sur le respect mutuel, y compris, par exemple, le célèbre orateur et homme politique, Cicéron , et son secrétaire personnel, Tiro. L'extrait suivant est tiré d'un lettre envoyé par le frère de Cicéron à Cicéron en apprenant que Tiron devait être libéré. Il met en évidence la véritable affection portée à Tiro dans toute la famille.

' Je suis vraiment reconnaissant pour ce que vous avez fait à l'égard de Tiro, en jugeant son ancien statut inférieur à ce qu'il méritait et en préférant que nous l'ayons comme ami plutôt que comme esclave. .'
(Cicéron, Lettres aux amis 16:6)

Gladiateurs - les esclaves célèbres

Mosaïque d'un combat de gladiateurs , IIIe siècle ap. J.-C., Villa Nennig, Allemagne

En raison de leur position au centre du divertissement public et de l'adulation, il est peut-être facile d'oublier que la plupart des gladiateurs étaient aussi des esclaves. Les prisonniers de guerre et les criminels condamnés étaient souvent contraints de devenir gladiateurs s'ils en avaient les besoins physiques. Ces hommes ont continué à vivre et à s'entraîner dans une école de combat ( école primaire ) sous la direction d'un entraîneur spécialisé, souvent un ancien gladiateur lui-même ( entraîneur ).

Beaucoup se sont battus jusqu'à la mort dans des amphithéâtres sous le regard d'immenses foules - bien que ce soit un mythe qu'un gladiateur soit mort à chaque combat. Les gladiateurs étaient des marchandises très chères et leur popularité auprès de la foule signifiait souvent qu'ils étaient épargnés par la mort.

Salut César ! Ceux qui vont mourir vous saluent ! (Je vous salue César ! Nous qui allons mourir vous saluons !), Jean-Léon Gérôme , 1859, Galerie d'art de l'Université de Yale

C'est peut-être un peu trop loin de décrire les gladiateurs comme les représentants glamour de l'esclavage dans la Rome antique. Mais certains sont devenus très connus et ont vécu leur vie sous les projecteurs. Des sources anciennes nous disent que certaines femmes étaient très friandes de gladiateurs. De petits pots de sable imbibés de leur sueur étaient même vendus à l'extérieur des amphithéâtres comme aphrodisiaque.

Un gladiateur qui réussissait particulièrement pouvait parfois gagner sa liberté, à la discrétion du entraîneur . S'il était accordé, il recevrait une épée en bois (une cru ) comme symbole de sa liberté. Un exemple d'un tel homme était le gladiateur Flamma, dont l'épitaphe survit aujourd'hui. L'inscription nous dit qu'il a reçu le cru quatre fois. Cependant, à chaque fois, il retournait travailler comme gladiateur. Peut-être qu'une vie de célébrité était parfois trop séduisante pour être abandonnée.

Routes hors de l'esclavage dans la Rome antique

Copie moderne d'une pièce d'or romaine émise par Brutus après l'assassinat de Jules César , le chapeau pileus entre deux poignards représente la liberté, 43-42 avant notre ère (original), British Museum

Lorsqu'une personne était libérée de l'esclavage dans la Rome antique, cela impliquait un processus appelé manumission. Il existait plusieurs méthodes différentes de manumission . L'une des plus courantes consistait en une cérémonie tenue devant un magistrat. Ici, l'esclave s'agenouillait devant le magistrat et était touché avec une verge sur l'épaule. On leur donnerait alors la pileus , un chapeau doux de forme conique qui servait de symbole de leur liberté.

De nombreux esclaves ont également été libérés comme condition de la volonté de leur maître. D'autres ont simplement été déclarés libres par leur maître, puis autorisés à s'inscrire formellement en tant que citoyens. Les femmes esclaves pouvaient également être libérées en épousant leurs maîtres. Cela était normalement fait pour permettre à tous les enfants suivants de naître en tant que citoyens libres. Enfin, il y avait ceux qui se sont rachetés de l'esclavage, mais c'était moins courant.

Affranchis et affranchis dans la Rome antique

Un panneau en relief funéraire en marbre dédié à deux affranchis, Publius Licinius Philonicus et Publius Licinius Demetrius , probablement père et fils, à gauche se trouvent les tiges et haches de cérémonie utilisées pendant le processus d'affranchissement, 30-10 avant notre ère, British Museum

Les affranchis et les affranchies de la Rome antique avaient le statut juridique de libéré et libre , respectivement. Ils ont été autorisés à devenir citoyens, mais avec certaines restrictions. Plus particulièrement, ils ne pouvaient pas occuper des postes importants de la fonction publique, ni s'inscrire au service militaire. Un avantage important, cependant, était que leurs enfants deviendraient des citoyens romains à part entière.

La relation entre les ex-esclaves et leurs anciens maîtres était l'une des fondements de la société romaine . Il s'agissait d'un système de patronage qui impliquait une série d'avantages et d'obligations réciproques. Les affranchis devaient rendre visite à leur ancien maître chaque matin et effectuer diverses tâches administratives. Ils ont également aidé à solliciter des votes si leur maître se présentait à une fonction publique. Certains affranchis dirigeaient de petites entreprises pour le compte de leurs anciens propriétaires. A l'inverse, le patron était obligé de fournir de l'argent et/ou de la nourriture pour aider son ex-esclave et sa famille. Ils les présentaient aussi souvent à des contacts d'affaires et à des réseaux commerciaux.

Le tombeau d'Eurysace le boulanger à la Porta Maggiore, Rome , vers 50-20 avant notre ère, photographie de Liz Lantz, via LizLantz.com

La plupart des affranchis travaillaient dans le commerce ou l'artisanat urbain, créant de petites entreprises en fonction de leurs compétences. Certains sont devenus très riches grâce au succès de leur entreprise, comme le boulanger Eurysaces dont le vaste tombeau est illustré ci-dessus.

L'esclavage dans la Rome antique avait une stigmatisation qui libérait les gens qui avaient du mal à se débarrasser. Les personnes nées libres considéraient souvent les anciens esclaves comme socialement inférieurs et vulgaires. La littérature latine nous fournit quelques exemples intéressants du stéréotype tant décrié de l'affranchi non civilisé. Le Satyricon , un roman de Pétrone , met en scène un affranchi extrêmement riche nommé Trimalchio. Trimalchio se donne beaucoup de mal pour paraître éduqué et cultivé à ses convives nés libres, avec peu de succès. La représentation moqueuse de Pétrone ne sert qu'à approfondir la persécution sociale de l'ex-esclave. À un moment donné, le narrateur né libre décrit avec hauteur son expérience du dîner de Trimalchio comme ressemble plus à une comédie musicale qu'à un dîner respectable.

Relief funéraire en marbre romain avec une épitaphe dédiée à Antistius et sa femme Plutia par leurs deux affranchis, Rufus et Anthus , 30-10 avant notre ère, British Museum

Plusieurs centaines de inscriptions dédicatoires impliquant des esclaves, des ex-esclaves et des maîtres survivent aujourd'hui. Ces inscriptions fournissent des preuves de première main vitales de la vie après l'esclavage dans la Rome antique. Ils révèlent également des détails fascinants sur les parcours individuels de l'esclavage à la liberté.

L'inscription épitaphe ci-dessus est dédiée à Lucius Antistius Sarculo (photo de gauche) et à sa femme Antistia Plutia (photo de droite), par leurs affranchis Rufus et Anthus. L'inscription indique que Rufus et Anthus ont payé l'inscription sur leurs propres fonds. C'est en soi une marque poignante du lien formé entre le maître et l'ex-esclave. Mais nous apprenons aussi de l'inscription que Plutia était elle-même une affranchie et l'ancienne esclave d'Antistius. Cela montre que Plutia était sortie d'une vie d'esclavage pour devenir l'épouse d'un riche citoyen né libre, avec ses propres esclaves et affranchis.

L'héritage de l'esclavage dans la Rome antique

Une étiquette de collier en bronze pour un esclave avec une inscription latine , le texte se traduit comme suit : « Tiens-moi pour que je ne m'échappe pas et rends-moi à mon maître Viventius sur le domaine de Callistus ', IVe siècle de notre ère, British Museum

L'esclavage dans la Rome antique était, sans aucun doute, un aspect odieux de la société romaine selon les normes d'aujourd'hui. Mais pour les Romains (du moins ceux qui étaient nés libres), c'était tout à fait normal et accepté comme une partie nécessaire de la vie quotidienne. L'esclavage dans les pays occidentaux dits civilisés n'a été rendu illégal qu'à la 19ème siècle . Malgré cela, ça existe encore aujourd'hui dans de nombreux pays du monde sous diverses formes. L'esclavage dans la Rome antique a sans doute conduit à de nombreux autres siècles de servitude forcée, cruellement imposée par un être humain à un autre.