La bataille de Midway : les États-Unis renversent le cours du Japon pendant la Seconde Guerre mondiale
Le 7 décembre 1941, les Japonais attaquent Pearl Harbor. Cela a pris les États-Unis par surprise et a porté un coup dur à la marine américaine, qui a perdu quatre cuirassés et 188 avions, parmi de nombreuses autres pertes. Les États-Unis ont commencé à préparer rapidement leur marine pour un affrontement inévitable avec la marine impériale japonaise qui tenterait sûrement de faire suivre son attaque par une victoire navale.
La bataille de la mer de Corail qui a suivi du 4 au 8 mai 1942 s'est avérée peu concluante, mais les États-Unis ont perdu un porte-avions, l'USS Lexington, et les Japonais ont revendiqué une victoire tactique. Le mois suivant verrait les deux puissantes marines s'affronter dans un engagement naval gargantuesque connu sous le nom de Bataille de Midway.
Le plan japonais pour la bataille de Midway
Pour que la marine impériale japonaise gagne la suprématie sur les États-Unis dans le Pacifique , le maréchal amiral Isoroku Yamamoto a compilé un plan complexe pour couler les porte-avions américains qu'il considérait comme essentiels à la capacité des États-Unis à projeter une force militaire significative. Ses craintes quant aux capacités des porte-avions américains étaient fondées. Le 18 avril, des bombardiers américains ont décollé de porte-avions et ont bombardé des cibles au Japon. Bien que militairement insignifiant, le Raid Doolittle a prouvé l'efficacité de la guerre des porte-avions tout en remontant le moral des États-Unis, qui n'avaient pas encore remporté de victoires significatives contre les Japonais.
Yamamoto voulait attirer les groupes de transporteurs américains, et pour ce faire, il devait menacer Possessions américaines dans le Pacifique. Hawaii avait été fortifiée depuis l'attaque de Pearl Harbor, Yamamoto a donc choisi les îles Midway, une station de ravitaillement vitale et abritant une base sous-marine américaine.
Pour que le plan japonais fonctionne, il fallait de la précision, car il s'appuierait sur des mouvements soigneusement coordonnés de plusieurs groupements tactiques à travers l'océan ouvert. Yamamoto a dispersé les éléments des groupes d'attaque japonais pour réduire le risque qu'un grand groupement tactique soit repéré. L'inconvénient était que les navires étaient trop éloignés pour pouvoir fournir un soutien à temps.
Le plan reposait également sur des renseignements qui, en fin de compte, se sont avérés défectueux. De nombreuses hypothèses ont été faites sur les statuts des navires américains qui se sont avérées incorrectes. Pour ajouter à cela, les Américains avaient brisé certains des codes japonais et étaient au courant d'une grande partie de ce qui se passait.
Le plan japonais semblait voué à l'échec avant qu'un seul coup ne soit tiré, mais Yamamoto n'en savait rien à l'époque.
Les États-Unis se préparent pour la bataille
Le commandant en chef américain de la région du Pacifique, l'amiral Chester Nimitz, s'est rendu compte que pour pouvoir affronter avec succès les forces japonaises, les États-Unis auraient besoin d'au moins quatre, voire cinq porte-avions. Chaque pouce de poste de pilotage disponible serait nécessaire pour transporter tous les avions nécessaires. Le USS Entreprise et le USS Hornet étaient déjà disponibles et Nimitz a rappelé l'USS Yorktown du Pacifique Sud-Ouest. Il avait été endommagé lors de la bataille de la mer de Corail et les réparations se poursuivaient 24 heures sur 24, se poursuivant même pendant que le navire entrait au combat. En fin de compte, Nimitz ne pouvait rassembler que trois transporteurs.
Le remplacement des avions était également une tâche majeure, et en stationner autant que possible sur Midway était une priorité absolue. Tout ce qui était disponible était rassemblé, y compris les avions obsolètes et les torpilles.
Les combats commencent
Le 3 juin, vers midi, les combats commencent. Des patrouilles américaines avaient repéré l'un des groupes japonais. Neuf Bombardiers B-17 a décollé de Midway sur une trajectoire d'interception. Ils ont atteint un groupe de transport et ont immédiatement rencontré des tirs antiaériens nourris. Les équipages ont largué leurs bombes et sont rentrés chez eux, ne causant aucun dommage significatif aux Japonais.
Tôt le matin du 4 juin, les Japonais ont frappé l'île de Midway. Plus de 100 avions ont décollé. Ils ont été repérés par les Américains une heure après avoir quitté leurs ponts. Ils se sont précipités pour intercepter, et une bataille aérienne furieuse a eu lieu, les Japonais prenant le dessus, détruisant de nombreux avions américains avec relativement peu de pertes. Malgré cela, cependant, ils n'ont pas causé de dommages majeurs aux pistes de Midway, et les Américains ont toujours pu lancer leur propre avion lors d'une contre-attaque. Les tirs antiaériens américains ont été efficaces et ont endommagé de nombreux avions attaquants.
Les bombardiers américains déjà en l'air ont atteint leurs cibles vers 07h30. Les Japonais ont réussi à repousser les attaques en ne perdant que trois avions dans le processus. Les pilotes américains ont fait preuve d'une immense bravoure, un bombardier s'approchant du porte-avions Akagi et le mitrailler à une distance si proche que les artilleurs anti-aériens ne pouvaient pas tirer de peur de toucher leur propre navire. Pendant ce temps, la flotte japonaise est harcelée par un sous-marin américain, le Nautilus, qui, bien qu'il ne parvienne pas à causer de dégâts, maintient occupés certains des navires japonais.
Les Américains, avec des défenses pressées, ont eu du mal à égaler l'efficacité de lancement des Japonais. Cela signifiait que l'avion américain arriverait par groupes fragmentés dans la zone cible. Bien que cela signifierait subir plus de pertes, cela signifiait également que les Japonais avaient peu de place pour organiser une contre-attaque, car ils seraient constamment attaqués.
Avec des avions sous-performants et obsolètes et des torpilles de mauvaise qualité, les Américains ont beaucoup souffert au début de la bataille. Les avions ont été abattus, abandonnés et ont manqué de carburant en essayant de localiser l'ennemi, tandis que leurs torpilles Mark 13 ont raté leurs cibles en courant trop profondément sous l'eau, en n'explosant pas ou en explosant trop tôt.
Frapper!
Alors que de nombreux navires japonais étaient engagés dans les attaques au coup par coup des avions américains, ils ont été retirés de la formation et sont devenus vulnérables aux attaques provenant de plusieurs directions.
Avec habileté et une bonne dose de chance, trois escadrons de bombardiers en piqué américains ont réussi à atteindre la zone cible en même temps. Malgré la confusion sur les navires individuels qu'ils étaient censés attaquer, trois des quatre porte-avions japonais ont été mis hors de combat. Le Sōryū , De toi , et Akagi étaient en feu et ont dû être abandonnés.
Avec un seul transporteur restant, le Hiryuu, maintenant face aux trois porte-avions que les États-Unis avaient rassemblés, les forces américaines étaient maintenant dans une position favorable mais devraient encore soutenir la contre-attaque japonaise imminente.
Les Japonais contre-attaquent
Le Hiryū a immédiatement riposté, lançant 18 bombardiers en piqué avec six chasseurs d'escorte. Ce groupe a suivi les avions américains retournant vers leurs porte-avions et a touché la première cible qu'ils ont rencontrée. Le porte-avions USS Yorktown a subi des dommages importants, trois bombes faisant un trou dans le pont et détruisant la plupart des chaudières. Réduit à une vitesse maximale de cinq nœuds, le navire devient une cible facile pour une deuxième vague de bombardiers.
Les réparations effectuées sur le porte-avions ont été si rapides et efficaces que la deuxième vague de bombardiers arrivée une heure après la première vague a supposé qu'il s'agissait d'un porte-avions différent. Cette fois, le navire a été touché par deux torpilles et a commencé à gîter sur bâbord.
Pensant avoir mis deux porte-avions américains hors de combat, les Japonais pensaient à tort qu'ils n'avaient à gérer qu'un seul porte-avions. Malgré la perte de nombreux avions lors des attaques, le moral des Japonais a bondi.
Les Américains attaquent à nouveau
Le regain de moral des Japonais a été de courte durée. L'USS Enterprise a lancé 26 bombardiers en piqué sur le porte-avions japonais restant. Il n'y avait pas assez de japonais Zéro combattants pour repousser l'attaque, et au moins quatre bombes ont atteint leur cible, dont une frappant le Hiryū directement sur la proue. Cela a paralysé le navire et des flammes se sont propagées sur le pont d'envol.
L'autre porte-avions américain, l'USS Hornet, a lancé son attaque tardivement en raison d'une erreur de communication. L'attaque s'est concentrée sur les navires d'escorte du Hiryū mais n'a infligé aucune perte.
À la tombée de la nuit, il était clair que les Américains avaient remporté le concours entre les porte-avions. Il y avait toujours, cependant, le danger du reste de la flotte japonaise, et craignant qu'un engagement de nuit ne trouve les porte-avions américains submergés et coulés, les Américains décidèrent de se retirer vers l'est.
Au cours des jours suivants, les Américains ont continué à rechercher des navires japonais. Ils ont fait des attaques au coup par coup qui ont coulé un croiseur lourd, le Mikuma, et paralysé deux destroyers, Arashio et Asashio.
Les Japonais ont cependant porté le dernier coup lorsqu'un sous-marin japonais a torpillé le Yorktown, achevant le navire. L'USS Hammann, qui aidait à réparer le Yorktown, a également été touché. Le navire s'est brisé en deux et 80 vies ont été perdues lors du naufrage.
La bataille de Midway a été une victoire indéniable pour les États-Unis. Il avait coulé quatre porte-avions de la flotte japonaise, perdant un seul porte-avions américain. Plus de 3 000 vies japonaises ont été perdues, les Américains perdant un dixième de ce chiffre. Les actifs de Midway avaient été défendus, ce qui entraverait gravement les tentatives japonaises d'expansion dans le Pacifique. En termes d'avions perdus, les Japonais ont également moins bien réussi. Sans porte-avions pour les soutenir, le Japon a perdu tous ses 248 avions utilisés dans la bataille contre 150 pour les États-Unis.
La bataille de Midway a été un tournant dans la guerre . L'initiative appartenait désormais aux Américains, et ils purent lancer une offensive générale.
Midway a permis à l'équilibre du pouvoir d'être déplacé en faveur des Américains, qui ont réalisé leur ascendant et ont poussé leur nouvel avantage, conduisant finalement à une défaite complète du Japon trois ans plus tard.