La bataille de Monte Cassino : la forteresse du monastère d'Italie

En juillet 1943, les forces alliées occidentales débarquent à Italie , déterminé à assommer l'une des trois puissances de l'Axe et à amener la guerre aux frontières sud de l'Allemagne. La route vers Rome et le cœur industriel du nord de l'Italie serait difficile, avec d'innombrables vallées de montagne et des lignes défensives fortifiées que les Allemands avaient construites en vue de l'assaut des Alliés. L'un des plus redoutables fut le tristement célèbre Ligne Gustave . Assis sur la partie la plus au sud de la ligne Gustav était le début abbaye médiévale de Monte Cassino, fondée en 529 après JC. Ce serait ici que se déroulait l'une des batailles les plus disputées et les plus coûteuses pour les Alliés occidentaux, la bataille de Monte Cassino. Ceci, avec la bataille simultanée d'Anzio, maintiendrait les Alliés en place pendant un peu plus de quatre mois. L'abbaye au sommet de la colline elle-même a nécessité quatre tentatives distinctes et la destruction quasi totale du site historique lui-même pour finalement percer.

La guerre menant à la bataille

Forces du Commonwealth en Afrique du Nord , via le National Army Museum, Londres

Pendant des années, l'Europe a été engloutie dans le Deuxième Guerre mondiale , avec des batailles qui se déroulent non seulement à travers le continent, mais également en Asie et en Afrique. La puissance italienne de l'Axe avait commencé sa guerre en Afrique du Nord, espérant prendre le contrôle du territoire britannique et des voies de navigation à travers la Méditerranée, créant un Notre mer . Il est très vite devenu clair que l'Italie fasciste n'était pas en état de faire la guerre efficacement, avec son équipement en proie à des défauts de conception, son leadership miné par l'incompétence et sa base industrielle bien loin derrière la plupart des autres participants à la guerre. En tant que tel, il est rapidement devenu évident pour les dirigeants nazis en Allemagne que l'Italie aurait besoin d'une assistance presque constante sous forme de leadership, d'équipement et de soldats.

Cela entraînerait la Campagne Afrique du Nord , une longue série de va-et-vient entre les Alliés occidentaux et les forces combinées italo-allemandes, dirigées par le célèbre général allemand Erwin Rommel, le Renard du désert. Finalement, les forces de l'Axe seraient mises en déroute depuis l'Afrique du Nord, se retirant en Sicile et en Italie, pour être suivies par les Alliés peu après. A l'Est, la Russie était dans une Lutte constante contre le gros de l'armée allemande et demandait constamment l'ouverture de nouveaux fronts. Débarquant en Italie continentale en septembre 1943 à l'extrême pointe sud, le plan des Alliés était simple : avancer dans la botte de l'Italie, capturer Rome et avancer contre l'Allemagne par le sud.

Soldats alliés remontant la péninsule italienne , via le National Army Museum, Londres

L'Italie elle-même capitulerait quelques jours après le débarquement des forces alliées sur le continent, seulement pour que les troupes allemandes occupant encore la majeure partie de l'Italie se retournent contre leurs anciens alliés, tuant et désarmant une grande partie de leurs militaires et installant Mussolini à la tête d'une République sociale italienne fantoche. Malgré cela, l'Italie était en grande partie hors de la guerre à ce stade. Les combats sont tombés principalement aux mains des Allemands, qui ont construit une série de lignes défensives le long de tout le centre montagneux de l'Italie, avec l'intention d'arrêter l'avancée des Alliés vers le nord. L'une des plus impressionnantes d'entre elles, la première grande ligne était connue sous le nom de Winter Line, entièrement centrée autour de la ligne Gustav fortement fortifiée, dont le point le plus au sud était gardé par un nombre impressionnant de fortifications au sommet d'une falaise et l'abbaye perchée de Mont Cassin.

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L'avancée vers Rome

Monte Cassino restauré au goût du jour , via le site Internet de la République de Pologne

Débarquant sur les côtes est et ouest de l'Italie à la fin de l'été et au début de l'automne 1943, les Alliés se retrouveraient face à des défenseurs retranchés, ralentissant leurs avancées vers le nord à travers presque toutes les collines et vallées. Au départ, on pensait que les Alliés tiendraient Rome en octobre, bien que cela ait été rapidement rejeté comme impossible. Même avec des progrès décents, les forces alliées ont été forcées de s'arrêter avec l'arrivée de l'hiver, où la neige bloquerait tout passage à travers la plupart des montagnes, et le mauvais temps rendrait la couverture aérienne limitée. En raison des montagnes centrales infranchissables, il a été décidé que la côte, qui restait relativement chaude même pendant l'hiver, serait la principale voie d'attaque sur Rome .

Parallèlement à l'avancée principale sur la côte ouest, un débarquement à grande échelle a été préparé pour atterrir à Anzio, situé à environ une centaine de kilomètres derrière la ville de Cassino. On croyait que ce débarquement menacerait l'arrière allemand et les forcerait à abandonner leurs positions plus près de Rome. Cependant, ce que le commandement allié ne savait pas, c'est que la ligne Gustav était considérée comme la principale ligne défensive des Allemands en Italie à l'époque, et ne serait pas abandonnée sans un combat acharné.

Le double assaut sur Monte Cassino et Anzio commencerait début janvier, car les péniches de débarquement alliées en Méditerranée seraient bientôt rappelées en Angleterre pour se préparer à Opération Overlord . Bien que les troupes allemandes n'aient pas occupé l'abbaye actuelle de Monte Cassino et en aient informé les Alliés et le Vatican, certains avions d'observation alliés ont cru avoir repéré des Allemands dans le complexe, bien qu'aucune de ces affirmations ne soit jamais confirmée. Avec cela, les assauts alliés commenceraient.

La première tentative à Monte Cassino

Artillerie alliée frappant Monte Cassino, avec la ville de Cassino visible ci-dessous , via le National Army Museum, Londres

Le premier assaut sur la ligne Gustav et Monte Cassino aura lieu le 17 janvier, bientôt suivi par les débarquements menés par les Américains à Anzio le 22 . Le temps nécessaire pour se préparer à l'assaut manquait au mieux, car les principales forces alliées n'étaient arrivées que deux jours auparavant, le 15. Pour respecter le calendrier du débarquement à Anzio, l'attaque serait lancée bien avant que les forces alliées ne puissent s'organiser et se remettre des combats dans le sud de l'Italie. Les Britanniques ont mené l'assaut, qui a commencé par la traversée du fleuve Garigliano, forçant l'Allemagne à engager certaines de ses réserves de Rome vers le front, ce qui avait fait partie de l'effet souhaité, diminuant les réserves allemandes dans les préparatifs de leurs débarquements sur le côte. Quelques jours plus tard, le 20, les Américains traverseraient de même, bien qu'ils rencontreraient des positions fortement retranchées et des tirs d'artillerie bien coordonnés, censés être repérés depuis les falaises autour de Monte Cassino lui-même. En l'espace de deux jours, la majorité des forces américaines qui ont traversé le fleuve seraient anéanties.

Alors que les forces coloniales françaises ont fait quelques progrès dans le nord, elles n'ont pas été en mesure de percer les lignes allemandes. De même, à Anzio, les débarquements, bien que réussis, s'étaient enlisés alors que les forces allemandes se redéployaient rapidement pour encercler les troupes alliées et inondaient la zone, créant un grand marais artificiel dans lequel les Alliés se trouvaient désormais piégés. Finalement, le 11 février, les forces qui tentaient de prendre Monte Cassino ont été forcées de se retirer, après avoir subi des pertes massives, et ont été remplacées par de nouvelles troupes du Corps néo-zélandais.

La deuxième bataille de Monte Cassino et la destruction de l'abbaye

Des bombardiers alliés larguant des munitions sur Monte Cassino , via la Route de la Libération Europe

Le débarquement américain à Anzio s'étant enlisé de manière inattendue, le front de Monte Cassino s'est soudainement retrouvé contraint d'avancer pour soulager les forces de débarquement encerclées. En conséquence, les régiments néo-zélandais et les troupes indiennes ont progressé et ont à peine eu assez de temps pour se préparer avant d'attaquer, un peu comme la première vague d'Américains auparavant. De même, c'est à ce moment que l'abbaye de Monte Cassino elle-même a été considérée comme une cible. Il y avait une scission entre le commandement allié, ceux qui croyaient que le site abritait des défenseurs et des observateurs allemands, et ceux qui ne voyaient rien de tel.

Il avait été publiquement déclaré au Vatican par les forces allemandes en Italie qu'elles n'utiliseraient pas l'abbaye comme position défensive, mais occuperaient plutôt les zones autour du terrain de l'abbaye. Les Alliés, refusant de croire que cela était vrai, ont finalement décidé de bombarder le monastère, avec l'intention de l'aplatir au sol pour le refuser aux Allemands comme position défensive.

À partir du 15 février, les bombardiers et l'artillerie alliés se sont ouverts sur le Monte Cassino, déversant plus de onze cents tonnes de bombes explosives et incendiaires sur l'abbaye historique. Dans peut-être l'une des bévues les plus embarrassantes de la guerre, les Allemands n'avaient pas du tout utilisé l'abbaye, étant restés fidèles à leur parole, et tout ce que les bombardements avaient servi à faire était de tuer quelque deux cent trente civils italiens cherchant refuge. là.

L'abbaye de Monte Cassino après la bataille , via le National WW2 Museum, La Nouvelle-Orléans

Le Monte Cassino étant désormais en ruine, les Allemands estimèrent qu'il ne servait plus à rien de s'éloigner du site historique et s'infiltrèrent rapidement pour occuper les ruines encore redoutables, en en faisant un point fort et une forteresse pour le reste de la durée du bataille. Après plusieurs jours de bombardements, la deuxième offensive a été lancée selon des lignes similaires à la première, les forces indiennes et du Commonwealth poussant dans les montagnes depuis le nord sur la rivière Rapido tandis que les forces néo-zélandaises se pressaient vers la ville de Cassino depuis le sud.

Encore une fois, traverser les rivières s'est avéré difficile et établir une tête de pont ou gravir les montagnes escarpées menant à l'abbaye s'est avéré presque impossible. Encore une fois, même avec le célèbres troupes de montagne Gurkha , les Alliés ne purent déloger les défenseurs allemands, se retrouvant repoussés avec des pertes immensément élevées. Si quoi que ce soit, grâce au bombardement inutile et destructeur du monastère de Monte Cassino, tout ce que la deuxième bataille avait fait était de donner aux Allemands une assise encore plus forte.

La bataille finale : les offensives de printemps

La ville de Cassino et l'abbaye au-dessus , via Histoire de la guerre

Le deuxième assaut se soldant par un échec tout aussi important que le premier, il fut décidé que les forces américaines à Anzio n'auraient qu'à tenir le coup et que des conditions favorables et la fin de l'hiver devraient arriver avant qu'un nouvel assaut ne soit lancé sur le lignes allemandes. Pendant près d'un mois, les Alliés se sont assis et ont rassemblé leurs forces, attendant une fenêtre de trois jours de temps clair pour coordonner leurs avions, leur artillerie et leurs forces terrestres pour un troisième assaut.

Avec des prévisions météorologiques optimistes, la troisième bataille commencerait le 15 mars, les forces néo-zélandaises, indiennes et du Commonwealth menant à nouveau l'attaque. Malgré un bombardement préliminaire massif, les Allemands ont rapidement pu se réorganiser et monter une contre-attaque sur l'avancée des Alliés. Pire encore, les prévisions météorologiques se sont avérées erronées et les troupes se sont retrouvées sous une averse totale, transformant le paysage bombardé en un désordre rempli de boue et de cratères semblable aux champs de la Première Guerre mondiale.

Une tentative d'attaque surprise par des chars alliés s'est retrouvée prise en embuscade par les forces allemandes et, sans aucun soutien d'infanterie, a été complètement anéantie, perdant tous leurs véhicules. Avec leur blindage décimé et leurs flancs exposés aux falaises, leur avance est complètement ralentie par la pluie et la boue. Les Alliés ont été forcés d'admettre qu'après huit jours de combats, leurs troupes étaient épuisées et épuisées et se sont retirées une fois de plus.

Carte du plan de bataille pour le quatrième et dernier assaut sur la ligne Gustav , par Matthieu Parker

La bataille finale de Monte Cassino serait lancée des mois plus tard, connue sous le nom d'opération Diadem. Les leçons tirées des attaques précipitées et du mauvais temps avaient finalement convaincu les Alliés que rien de moins qu'une offensive coordonnée à grande échelle sur un large front ne briserait la ligne Gustav. Pour ce faire, d'autres divisions ont été déplacées, y compris des forces américaines, polonaises et indiennes ainsi qu'une division de chars canadiens. Les Alliés ont préparé cette offensive sur une période de deux mois, avec un petit nombre de troupes se déplaçant et se construisant le long du front pour éviter d'éveiller les soupçons allemands. Ceci, ainsi que la formation et les communications fabriquées, ont suggéré aux Allemands qu'un deuxième débarquement naval aurait lieu au nord de Rome, attirant leurs réserves.

Enfin, après des mois d'offensives ratées, les Alliés ont mené une dernière poussée massive le 11 mai, atteignant tout le chemin depuis les montagnes de la rivière Rapido jusqu'à la côte. Un certain nombre de facteurs ont aidé les Alliés dans cette quatrième tentative, notamment de bien meilleures conditions météorologiques et au sol, qui ont permis à leurs troupes d'avancer plus facilement. De plus, un important détachement de Troupes de montagne coloniales françaises a pu traverser une section de la montagne non défendue, considérée comme infranchissable par les Allemands, leur permettant de menacer les lignes de ravitaillement allemandes et les flancs.

Enfin, en tenant assez longtemps une tête de pont à la ville de Cassino, les Canadiensarmurea pu pousser sur la rivière Rapido et exploiter la tête de pont faite par l'infanterie. En fin de compte, ce sont les Polonais qui ont atteint l'abbaye en premier par des combats brutaux en montée, au point que seuls quelques hommes ont été suffisamment en forme pour gravir le dernier tronçon dans le monastère abandonné pour hisser le drapeau polonais le 17 mai.

Parachutistes allemands combattant à Monte Cassino , via Histoire de la guerre

Alors que la ligne Gustav avait été brisée, les Allemands commenceraient à reculer dans la péninsule vers des lignes défensives successives. Une évasion simultanée à Anzio n'a pas réussi à piéger les défenseurs allemands en retraite alors que le général américain en charge, Mark Clark, a décidé à la place de précipiter ses hommes vers Rome, légèrement défendue, afin de s'assurer la gloire en tant que premiers dans la ville, plutôt que de piéger la 10e armée allemande en retraite. En fin de compte, les Allemands continueraient leur retraite de combat vers le haut de la péninsule et Rome tomberait le 4 juin 1944, entièrement grâce aux longues et sanglantes batailles sur les pentes du Monte Cassino.