La bête du Gévaudan : la chasse au monstre de la France du XVIIIe siècle

Dans la France du XVIIIe siècle, la mystérieuse bête du Gévaudan terrorisait la population d'une région rurale. Le mystère non résolu de la vraie nature de la bête ne cesse de fasciner, même aujourd'hui.

En 1764, l'animal bientôt célèbre fit sa première victime ; une femme agressée près de Langogne dans le sud de la France. Cet incident aurait pu devenir juste une autre histoire sur une bête mortelle féroce. Au lieu de cela, l'histoire se répandit et même Louis XV, roi de France, s'en mêla.

Plusieurs centaines de personnes, principalement des femmes et des jeunes filles ont été blessées ou tuées pendant trois longues années. Des chasseurs de tout le pays et d'ailleurs sont venus capturer ou tuer la bête. Pourtant, même les soldats les plus qualifiés et les mieux équipés du royaume ne pouvaient arrêter les attaques meurtrières.

Les journaux de l'époque racontaient chaque nouveau rebondissement de l'histoire qui tenait toute la population en haleine. Près d'une centaine d'articles ont été publiés, contribuant à la diffusion de l'histoire de la Bête du Gévaudan, même au-delà des frontières françaises.

Les attaques ont finalement cessé, mais seulement après mille jours de terreur.

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Les premières victimes de la bête du Gévaudan

La Bête mangeant des corps de la Recueil factice de pièces liées à la bête du Gévaudan , by Gervais-François Magné de Marolles , 1765, via the Bibliothèque nationale de France

Le département du Gévaudan est une ancienne région historique du centre du sud de la France, aujourd'hui dans le département de la Lozère. Cette région isolée est constituée de paysages rocheux et de vastes bois, sa population vivant dans un environnement austère.

Le 30 juin 1764, Jeanne Boulet, une jeune fille de quatorze ans, est attaquée près de son village et tuée par une bête. Sa mort est signalée dans les registres paroissiaux de Saint-Etienne-de-Lugdarès en Ardèche, et marque la première d'une longue liste de personnes tuées par la bête féroce.

Dès le début, ces attaques ont terrorisé la population par leur barbarie. Les victimes n'ont pas simplement été tuées par un animal pour se nourrir. Le monstre a lacéré leurs corps avec une telle violence que cela ne pouvait pas simplement venir d'un instinct d'alimentation mais d'un désir d'infliger de la douleur. Au cours des mois suivants, l'animal fit de plus en plus de victimes. Elle migre progressivement vers l'Occident et s'installe dans l'ancien Région du Gévaudan .

Une bête impossible à identifier

Portrait d'une hyène, dans le Recueil factice de pièces liées à la bête du Gévaudan , by Gervais-François Magné de Marolles , 1765, via the Bibliothèque nationale de France

Les principaux registres de ces attaques étaient les registres paroissiaux, où étaient enregistrés les naissances et les décès, en précisant parfois la cause du décès. Ces registres mentionnent une Bête , le mot français pour la bête . Dans la tradition populaire, dès qu'un animal sauvage commençait à tuer des humains, il devenait un la bête en latin — un monstre.

D'après les témoignages faits à l'époque par des témoins ou des rescapés, la Bête du Gévaudan a toujours été plus ou moins décrite comme une sorte de loup, mais singulier. Les loups étaient communs dans la région et tuaient de temps en temps des bovins ou des moutons. Pourtant, les paysans les connaissaient bien et savaient comment les effrayer. Mais les choses étaient différentes avec la bête.

La créature avait une fourrure rouge, une bande noire le long du dos et une longue queue. Selon les descriptions, ses yeux étaient rougeâtres et diaboliques, et il pouvait marcher sur ses pattes arrière comme un humain. Les sons provenant de la créature ne ressemblaient à aucun autre. L'animal était rapide; il pouvait parcourir jusqu'à 25 milles en une seule journée.

Dans certaines illustrations de la bête, un mot est apparu à plusieurs reprises : hyène . Certains ont confondu l'animal avec un monstre exotique connu pour venir de Afrique . Les hyènes avaient la mauvaise réputation d'être des animaux rusés bien plus dangereux que les loups. Cependant, cette théorie semble très peu probable, car une hyène n'aurait pas pu survivre au froid.

Un monstre tuant des femmes et des jeunes filles

La bête furieuse, dans le Recueil factice de pièces liées à la bête du Gévaudan , by Gervais-François Magné de Marolles , 1765, via the Bibliothèque nationale de France

Les victimes de la bête étaient souvent laissées en partie mangées ou démembrées. Parfois, des membres ou des têtes manquants ont été retrouvés à plusieurs dizaines de mètres du corps, une véritable scène d'horreur pour les témoins.

La plupart des victimes étaient des paysans analphabètes vivant dans un environnement hostile, loin du roi et de sa cour. La bête choisissait ses victimes et s'attaquait principalement aux femmes ou aux jeunes filles. Les gens ont eu peur de sortir de chez eux ou d'envoyer leurs enfants aux champs. Personne n'osait sortir la nuit et les villageois ajoutaient des barreaux à leurs fenêtres et des serrures à leurs portes dans l'espoir d'empêcher le monstre d'entrer.

Pour Gabriel-Florent de Choiseul-Beaupré, évêque de Mende, la plus éminente autorité religieuse du Gévaudan, Dieu a envoyé la bête pour punir les hommes de leurs péchés. Choiseul-Beaupré publia une lettre pastorale expliquant que le manque d'éducation religieuse et les mœurs lâches, surtout chez les filles et les femmes, attiraient la fureur de Dieu. Il compara la Bête du Gévaudan à d'autres animaux vengeurs du Christian tradition, comme les serpents ou les lions.

L'évêque utilisa la peur provoquée par la bête pour servir ses propres intentions de redresser les paysans. Il a exhorté la population à prier pour la rédemption. Choiseul-Beaupré a renforcé la terreur, ce qui a entraîné la résurrection d'anciennes croyances parmi la population, telles que les contes de sorcières et de loups-garous.

Le début d'une chasse impliquant toute la nation

La Bête féroce ravageant le Gévaudan, dans le Recueil factice de pièces liées à la bête du Gévaudan , by Gervais-François Magné de Marolles , 1765, via the Bibliothèque nationale de France

Quelques mois après les premières attaques, le premier capitaine Duhamel du Clermont Prince dragons , (troupes de l'infanterie montée du roi), et ses hommes se sont donné pour mission d'arrêter le carnage de la bête. Avec l'aide de villageois équipés d'armes, ils ont fouillé les bois pour retrouver l'animal. Cependant, ils n'ont jamais réussi et ont poussé la bête plus au nord.

Comme la bête ne semblait s'attaquer qu'aux filles ou aux femmes, le capitaine Duhamel et ses hommes se sont habillés de robes pour tromper la bête. Pourtant, ils ne pouvaient pas le tromper. Vingt à trente mille hommes étaient enrôlés pour traquer la bête. Pourtant, il s'est toujours échappé. Après sept mois de chasse sans succès, le capitaine Duhamel et ses dragons ont fini par quitter la région.

L'intervention de Louis XV

Portrait de Louis XV, roi de France , Louis Michel Vanloo , ca. 1760, via L’Histoire par l’Image

Après la fin de la guerre de sept ans entre la France et la Grande-Bretagne, la France avait perdu plusieurs de ses colonies. Louis XV, roi de France, devient très impopulaire auprès de son peuple et son autorité est mise à l'épreuve.

La gazette française , le premier hebdomadaire publié en France, créé sous le règne de Louis XIII, cherchait de nouvelles histoires passionnantes à raconter. L'histoire de la Bête du Gévaudan est commodément arrivée après la fin de la guerre. La gazette française répandit la nouvelle d'une bête mangeant des femmes et des enfants, surtout des jeunes filles, dans le Gévaudan et contribua à sa renommée grandissante dans tout le royaume. Une centaine d'articles ont été publiés en un an, révélant l'importance de l'histoire.

Lorsque le public a entendu l'histoire d'une bête mystérieuse tuant la population de l'une des régions les plus reculées du royaume, il a immédiatement été intéressé d'en savoir plus à ce sujet. Ils ont rapidement posé des questions sur l'identité de la bête : était-ce un loup, un chien ou une sorte de monstre ? La nouvelle de la Bête du Gévaudan se répandit dans tout le pays et finit par arriver aux oreilles du roi. Louis XV, homme cultivé, était très intrigué par la nature de cette bête. Comme la science en plein essor, les hommes ont essayé de classer chaque élément naturel et vivant en catégories.

Description d'une hyène, dans le Recueil factice de pièces liées à la bête du Gévaudan , by Gervais-François Magné de Marolles , 1765, via the Bibliothèque nationale de France

En plus des articles, les graveurs ont produit des impressions de ce à quoi la bête ressemblait soi-disant; un animal à fourrure monstrueux avec des dents acérées et mortelles. La Gazette et d'autres journaux ont fait circuler l'image de la bête bien au-delà des frontières du pays. Il s'accompagne d'un portrait peu flatteur de Louis XV et l'affaire devient vite politique. La Bête du Gévaudan illustre les faiblesses de la France. De Grande Bretagne à Boston en Amérique du Nord, on se moquait du roi de France et de ses armées, incapables de capturer ou de tuer un seul animal, preuve de la faiblesse de la France.

Estampe de la Bête du Gévaudan, dans le Recueil factice de pièces liées à la bête du Gévaudan , by Gervais-François Magné de Marolles, 1765, via the Bibliothèque nationale de France

Louis XV devait répondre. Son premier acte fut de récompenser la bravoure d'un jeune garçon. Jacques Portefaix, un adolescent, se trouvait avec six autres enfants dans les bois lorsque la bête a attaqué et emporté l'un d'eux. Au lieu de s'enfuir, il ordonna aux autres de sauver le jeune garçon des dents de la bête. Les enfants ont réussi et ils ont tous survécu.

L'action suivante du roi fut de mettre la tête de la bête à prix : environ dix mille livres, chose dont on n'avait jamais entendu parler auparavant ! Des chasseurs sont venus de tout le pays et d'ailleurs pour tenter de tuer la bête et recevoir le prix. La chasse au loup était une discipline importante à l'époque, car elle représentait une menace pour les ovins et les bovins. Les chasseurs de loups professionnels suivaient un ensemble de règles établies depuis le XVIe siècle. Les chiens les aidaient dans leur travail et les chasseurs devaient rapporter la tête du loup pour recevoir un prix. Contre des animaux forts et rapides, seuls les meilleurs chasseurs ont réussi.

Qui pourrait enfin tuer la bête ?

M. Antoine face à la Bête, dans le Recueil factice de pièces liées à la bête du Gévaudan , by Gervais-François Magné de Marolles , 1765, via the Bibliothèque nationale de France

Comme personne ne semblait capable de tuer la Bête du Gévaudan, le roi s'en mêla. Louis XV était lui-même un chasseur habile. Parmi ses amis les plus proches, un autre chasseur très habile : François Antoine, le porteur d'arquebuse du roi. Louis XV le charge personnellement d'aller en Gévaudan et de chasser la bête. Échouer n'était pas une option car la réputation du roi était en jeu.

Pendant les mois d'été pluvieux de 1765, François Antoine a chassé la bête à travers les bois sans grand succès. Au même moment, la bête s'attaque à une femme que l'on appellera bientôt la Vierge du Gévaudan. Le 11 août, Marie-Jeanne Vallet, une jeune femme de vingt ans, et sa soeur ont été attaquées par la bête alors qu'elles traversaient un pont sur un ruisseau. Marie-Jeanne a réussi à riposter, plantant une lance dans la poitrine de la bête. Pourtant, la bête s'est encore échappée. Après une période de quatre semaines, les attaques ont repris.

Avec l'arrivée de l'hiver, François Antoine s'inquiète de plus en plus d'échouer dans sa mission. Vers la mi-septembre, lui et ses hommes se rendent dans les bois entourant l'abbaye de Chazes. Ils ont chassé et tué un loup gris colossal, immédiatement reconnu comme la Bête du Gévaudan. Même Marie-Jeanne et sa sœur ont reconnu l'animal comme leur agresseur. François Antoine est devenu le héros qui a tué la fameuse Bête du Gévaudan.

La bête présentée au roi Louis XV, dans le Recueil factice de pièces liées à la bête du Gévaudan , by Gervais-François Magné de Marolles , 1765, via the Bibliothèque nationale de France

Pourtant, était-ce vraiment le même animal ? Le loup était énorme, mais aucun reste humain ni os n'ont été trouvés dans son estomac. De plus, il a été trouvé dans une région éloignée des attaques et des villages précédents. Malgré ces questions sans réponse, le loup de Chazes fut immédiatement et irrévocablement reconnu comme la Bête du Gévaudan. Son corps a été envoyé à Versailles être farcie et présentée au roi. François Antoine, ne sachant pas s'il s'agissait de la bête, resta les semaines suivantes dans le Gévaudan, et aucune autre attaque ne fut signalée.

La bête du Gévaudan était-elle vraiment morte ?

Stèle de Jean Chastel, par Philippe Kaeppelin , 1995, via Cartographie

Quelques semaines plus tard, en décembre 1765, une nouvelle victime est retrouvée morte, une jeune bergère de onze ans. Néanmoins, pour Louis XV , l'affaire était close. Le roi vient de perdre son fils unique, Louis, dauphin de France, et les attentats du Gévaudan sont le cadet de ses soucis. Même les journaux cessèrent de relater les attaques de la Bête du Gévaudan.

En Gévaudan, la population ne pouvait compter que sur elle-même pour chasser et finalement tuer définitivement la bête. Au cours des mois suivants, les attaques s'intensifient et ce n'est qu'au cours de l'été 1767 que Jean Chastel, un jeune fermier, délivre la population du Gévaudan de la terreur de la bête.

Le 19 juin 1767, après une nouvelle attaque de bête, plusieurs hommes, dont Jean Chastel, suivent la bête dans les bois. Jean tomba nez à nez avec l'animal, le tira et le tua. Après cette journée, plus aucune attaque de la Bête du Gévaudan n'a été signalée. L'histoire de sa mort fut racontée et magnifiée plus de cent ans plus tard par l'abbé Pourcher. Il raconta l'histoire de Jean Chastel, un homme fidèle, le seul capable de tuer un monstre maléfique.

Bête géante de la Recueil factice de pièces liées à la bête du Gévaudan , by Gervais-François Magné de Marolles , 1765, via the Bibliothèque nationale de France

Après la mort de la bête, un médecin fit une autopsie, et le cadavre de la bête fut amené à Paris, par temps chaud et ensoleillé. Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon , le naturaliste et célèbre auteur du Histoire Naturelle , examina à peine le cadavre pourri de la bête. Il a finalement été enterré dans un lieu inconnu, empêchant les scientifiques et les générations futures d'étudier et de dévoiler le mystère entourant la vraie nature de la bête du Gévaudan.

Le roi n'a jamais reconnu Jean Chastel comme le tueur de la bête, mais l'histoire se souvient de lui comme le véritable héros de l'histoire. L'histoire de la Bête du Gévaudan a fasciné les gens pendant des siècles, et beaucoup d'entre eux ont proposé leurs propres théories. Certains disent que ce n'était pas une bête mais un homme, terrorisant la campagne. Cette théorie est improbable car personne qui l'avait vu de près n'a jamais signalé un homme portant une peau de loup. Sa véritable nature intrigue encore aujourd'hui les historiens et les zoologistes. Peut-être n'était-ce pas un mais plusieurs loups qui attaquaient la population.

Sur la base des rapports de l'époque et des notes très détaillées prises lors de l'autopsie de la bête, les experts ne peuvent pas connaître avec certitude la véritable nature de la bête. Était-ce un chien, un loup ou un hybride des deux ? Le mystère demeure, contribuant au mythe entourant la Bête du Gévaudan.