La guerre frontalière sud-africaine : considérée comme le « Vietnam » de l’Afrique du Sud
Depuis des décennies, aparté L'Afrique du Sud a été entraînée dans un conflit sanglant que beaucoup croyaient nécessaire pour protéger l'intégrité du système raciste en Afrique du Sud. C'était une guerre qui s'est propagée dans les pays voisins, créant un vortex de conflit qui a attiré l'attention et l'aide des puissances mondiales alors qu'elle devenait une guerre par procuration entre les États-Unis et l'Union soviétique. Le conflit le plus sanglant sur le continent africain depuis la Seconde Guerre mondiale a vu des batailles et des résultats qui allaient remodeler la région pour les décennies à venir. Cette guerre était connue sous plusieurs noms, mais pour les Sud-Africains, c'était la guerre frontalière sud-africaine.
Contexte de la guerre frontalière sud-africaine
Le début de la guerre frontalière sud-africaine a été d'intensité relativement faible et intermittente. Après le Première Guerre mondiale , le territoire allemand de l'Afrique du Sud-Ouest (aujourd'hui la Namibie) a été cédé au contrôle sud-africain. À partir des années 1950 environ, les luttes de libération ont pris de l'ampleur sur le continent africain et de nombreux pays ont commencé à obtenir leur indépendance vis-à-vis de leurs maîtres coloniaux.
L'Afrique du Sud-Ouest n'a pas fait exception, et le désir d'indépendance a été stimulé par les politiques d'apartheid de l'Afrique du Sud qui dominaient les vastes déserts et la savane de l'Afrique du Sud-Ouest. Dans les années 1960, le Organisation populaire du sud-ouest africain (SWAPO) a lancé de violentes opérations de résistance qui ont attiré l'ire du gouvernement sud-africain. La Force de défense sud-africaine (SADF) a été envoyée en Afrique du Sud-Ouest pour briser le dos de la direction de la SWAPO avant qu'elle ne puisse se mobiliser en un mouvement populaire capable de jeter tout le territoire dans la résistance armée.
La SWAPO, cependant, a commencé à opérer en groupes plus importants, utilisant des tactiques asymétriques et infiltrant les populations civiles. Alors que la SWAPO avait intensifié sa guerre contre la domination sud-africaine, la SADF a également intensifié ses opérations militaires contre les cibles de la SWAPO. La guerre a rapidement dégénéré en un conflit majeur et, en 1967, le gouvernement sud-africain a introduit la conscription pour tous les hommes blancs.
Facteurs géopolitiques
Politique de la guerre froide a joué un rôle important dans l'élaboration de la politique de défense du gouvernement sud-africain. L'Afrique du Sud croyait, comme les États-Unis, à «l'effet domino»: si une nation devenait communiste, les nations voisines deviendraient également communistes. Les nations que l'Afrique du Sud redoutait à cet égard se trouvaient directement sur ses frontières : l'Afrique du Sud-Ouest, et par extension, l'Angola au nord-ouest, et le Mozambique à sa frontière nord-est.
L'Afrique du Sud se considérait également comme une composante importante du bloc occidental. C'était la principale source mondiale d'uranium et sa position stratégique à la pointe de l'Afrique en faisait une escale incontournable en cas de fermeture du canal de Suez. Ce dernier s'est effectivement produit pendant la guerre des Six jours.
L'Afrique du Sud était résolument du côté du bloc occidental. Malgré leur opposition à l'apartheid, les États-Unis ont soutenu les efforts de l'Afrique du Sud pour endiguer les mouvements communistes en Afrique australe. Leurs craintes se sont réalisées dans la mesure où l'Union soviétique s'intéressait en fait vivement à la promotion des mouvements communistes dans toute l'Afrique. L'URSS voyait dans la décolonisation du continent l'occasion rêvée de répandre son idéologie.
L'Union soviétique a fourni une formation idéologique et militaire, des armes et un financement à la SWAPO. Les gouvernements occidentaux, quant à eux, ont refusé d'aider la SWAPO dans ses efforts de décolonisation et ont tacitement soutenu le régime d'apartheid.
Les Nations Unies, reconnaissant que le mandat de l'Afrique du Sud sur l'Afrique du Sud-Ouest n'avait pas été rempli (car il n'avait pas pris soin de la population du territoire), ont déclaré que l'occupation sud-africaine était illégale et ont proposé des sanctions multinationales contre le pays. Cet effort a suscité une vague de sympathie pour la SWAPO, qui a obtenu le statut d'observateur à l'ONU.
Des troubles à la guerre à grande échelle
Comme l'Afrique du Sud, l'Afrique du Sud-Ouest était divisée en bantoustans. Les troubles politiques dans l'Ovamboland, à la frontière avec l'Angola, ont été particulièrement graves. Des mines terrestres et des engins explosifs artisanaux ont été utilisés contre des patrouilles de la police sud-africaine, faisant de nombreuses victimes. Cela a mis en évidence la nécessité pour les Sud-Africains d'inventer une nouvelle race de véhicules de patrouille résistants aux mines.
En 1971 et 1972, des grèves massives à Walvis Bay et à Windhoek ont accru les tensions et les travailleurs d'Ovambo ont refusé d'accepter des concessions, causant des dommages et des destructions de biens considérables. Les émeutes sont devenues incontrôlables, la SADF et la milice portugaise étant tuées dans les attaques (l'Angola était toujours une colonie portugaise). En réponse, la SADF a déployé une plus grande force et, en collaboration avec la milice portugaise, a réussi à mettre un terme aux troubles. Le gouvernement sud-africain a blâmé la SWAPO pour la violence et, en 1973, les troubles ont atteint de nouveaux niveaux.
L'année suivante, le Portugal annonce son projet d'indépendance de l'Angola. Ce fut un revers majeur pour le gouvernement sud-africain en ce sens qu'il perdrait l'aide des Portugais à la frontière et que l'Angola deviendrait en outre un tremplin pour les opérations de la SWAPO en Afrique du Sud-Ouest.
Les craintes sud-africaines étaient fondées et, alors que les Portugais se retiraient, une guerre civile a éclaté en Angola entre trois factions en lice pour le pouvoir. Le Mouvement populaire pour la libération de l'Angola (MPLA) entretenait des liens étroits avec l'Union soviétique et recevait de grandes quantités de munitions, l'aidant à prendre le dessus sur ses rivaux anticommunistes soutenus par l'Occident, l'Union nationale pour l'indépendance totale de l'Angola. l'Angola (UNITA) et le Front de libération nationale de l'Angola (FNLA) qui étaient aidés avec des armes envoyées d'Afrique du Sud.
Après que des escarmouches aient menacé le barrage de Calueque en Angola, qui fournissait une quantité importante d'eau et d'électricité à l'Afrique du Sud, le gouvernement sud-africain avait maintenant le la victime de la guerre lancer des opérations en Angola (opération Savannah). La SADF a été initialement déployée en tant que «mercenaires» pour aider l'UNITA et le FNLA assiégés à prendre le contrôle avant la date limite de l'indépendance du 11 novembre.
Les succès de la SADF étaient si énormes qu'il était impossible de nier l'implication militaire à un niveau officiel. Les gains militaires, cependant, ne pouvaient se tenir sans retombées politiques. Maintenant que la communauté mondiale a reconnu la présence de la SADF en Angola, les États-Unis et d'autres pays occidentaux se sont retrouvés dans la situation difficile de devoir se désavouer d'aider leurs alliés anticommunistes. La guerre frontalière sud-africaine devait être reconnue comme un conflit officiel par le gouvernement sud-africain.
Le développement important de milliers de soldats cubains déployés en Angola (avec des conseillers soviétiques) a sonné l'alarme. Le MPLA, avec un nouveau soutien, a presque anéanti le FNLA et a brisé la capacité de l'UNITA à mener des opérations conventionnelles. La SADF a mené un certain nombre de batailles non concluantes avec les Cubains, mais il était clair que la SADF devrait se retirer et réévaluer la situation.
La guerre se développe davantage
Après l'échec et les retombées politiques de l'opération Savannah, la SADF a passé les années suivantes à combattre la SWAPO dans le sud-ouest de l'Afrique. La guerre frontalière sud-africaine a été façonnée de la même manière que la guerre du Vietnam , où une force, en grande partie conventionnelle, a tenté de vaincre un ennemi plus nombreux en utilisant des tactiques de guérilla. La SADF a été contrainte d'adopter des moyens non conventionnels, développant des forces spéciales et effectuant des reconnaissances non détectées sur le territoire angolais.
Les Angolais et la SADF se sont aventurés à travers la frontière, frappant des cibles d'opportunité. Le 4 mai 1978, la SADF a frappé le village de Cassinga, massacrant des centaines de personnes. La SADF a affirmé que les victimes étaient des insurgés, mais le MPLA a affirmé qu'il s'agissait de civils. Quoi qu'il en soit, l'opération a été condamnée par la communauté internationale et l'aide humanitaire a été acheminée vers l'Angola. La justification de la cause sud-africaine dans la guerre frontalière a commencé à perdre du terrain, même parmi ses partisans. Les États-Unis ont ressenti la pression de se distancer d'aider le régime d'apartheid dans ses efforts pour contenir l'insurrection communiste.
Ce conflit de 'faible intensité', cependant, a changé lorsque B.J. Vorster, malade, a démissionné de son poste de Premier ministre et a été remplacé par le belliciste P.W. Botha. Les raids transfrontaliers sont devenus plus courants des deux côtés et la SADF a été forcée de mobiliser ses réserves. Les escarmouches et les raids sont devenus de véritables batailles alors que la SADF ripostait profondément dans le territoire angolais. Les avancées et les victoires de la SADF contre le MPLA et la SWAPO ont rajeuni une UNITA en déclin, et Jonas Savimbi a pris une grande partie du territoire perdu lors des offensives du MPLA au début de la décennie.
Réalisant un besoin criant de modernisation et d'une meilleure formation, le MPLA a renforcé ses défenses avec des livraisons massives d'armes soviétiques, y compris des véhicules et des avions. Néanmoins, une importante offensive sud-africaine en 1983 a de nouveau considérablement endommagé le MPLA, Cuba et la SWAPO en Angola. Le résultat sur le front intérieur sud-africain n'a cependant pas été réjouissant. Au milieu des taux de pertes croissants et de la pression internationale, la population sud-africaine avait une vision négative de la nécessité d'une action militaire en Angola. En outre, la quantité croissante d'équipements soviétiques modernes utilisés en Angola avait diminué la confiance dans le fait que la SADF pouvait garder le dessus dans la guerre frontalière sud-africaine.
Une course aux armements s'ensuit entre l'Afrique du Sud et l'Angola. L'Afrique du Sud et les États-Unis ont armé l'UNITA tandis que l'Union soviétique a fourni au MPLA et à l'armée cubaine du matériel de plus en plus sophistiqué. L'Afrique du Sud a été contrainte d'investir des milliards de rands dans de nouveaux programmes d'avions de chasse.
La bataille de Cuito Cuanavale
En août 1987, le MPLA, rempli de véhicules et de puissance aérienne soviétiques, a lancé une vaste offensive pour anéantir la résistance de l'UNITA et gagner la guerre une fois pour toutes. La SADF est venue en aide à l'UNITA et a tenté d'arrêter l'offensive. Le résultat fut le point culminant de toute la guerre frontalière sud-africaine : la bataille de Cuito Cuanavale.
Entre le 14 août 1987 et le 23 mars 1988, le sud-est de l'Angola a connu une série de batailles qui ont collectivement formé la plus grande action de combat conventionnelle sur le continent africain depuis La Seconde Guerre mondiale . La SADF et l'UNITA ont maîtrisé l'offensive du MPLA, infligeant des pertes massives. Le MPLA, cependant, a réussi à se regrouper et à tenir contre la contre-offensive SADF / UNITA. Les deux camps ont revendiqué la victoire.
Les Cubains, quant à eux, avaient rassemblé 40 000 soldats et marchaient vers le sud vers la frontière avec l'Afrique du Sud-Ouest, menaçant une invasion. Des milliers d'autres soldats locaux se sont ralliés à leur cause. L'armée de l'air sud-africaine a ralenti l'avancée tandis que le gouvernement a appelé 140 000 réservistes, un geste totalement inédit à l'époque et qui menaçait de faire entrer la guerre frontalière sud-africaine dans une phase encore plus destructrice.
La fin de la guerre frontalière sud-africaine
Toutes les parties prenant part à la guerre frontalière sud-africaine et, par extension, à la guerre civile angolaise et à la lutte pour l'indépendance de la Namibie (sud-ouest africain), ont été alarmées par l'escalade choquante. Les Sud-Africains ont réalisé qu'ils subiraient des pertes beaucoup plus importantes, sur lesquelles l'opinion publique était déjà extrêmement défavorable. Ils ont également réalisé que l'armée de l'air vieillissante était surclassée par les nouveaux jets soviétiques utilisés par les Cubains. Pour les Cubains, la perte de vie était également une préoccupation majeure qui menaçait la stabilité de l'image de Fidel Castro et du gouvernement de Cuba.
Les pourparlers de paix, déjà en cours, s'accélèrent et mettent fin au conflit. Le retrait des troupes cubaines et sud-africaines d'Angola a été convenu et la voie a été pavée pour l'indépendance de l'Afrique du Sud-Ouest.
En mars 1990, l'Afrique du Sud-Ouest (officiellement rebaptisée Namibie) a obtenu son indépendance de l'Afrique du Sud, signalant un autre clou dans le cercueil de l'apartheid. L'année suivante, la politique de ségrégation raciale en Afrique du Sud a été abrogée.
La guerre civile angolaise a duré jusqu'en 2002, lorsque le chef de l'UNITA, Jonas Savimbi, a été tué, et l'organisation a abandonné la résistance militaire, s'accordant plutôt sur des solutions électorales.
La guerre frontalière sud-africaine et ses conflits connexes ont été un chapitre sanglant qui a caractérisé la peur sud-africaine à la fois de la majorité noire et du communisme. Elle a souvent été comparée à la guerre du Vietnam en ce sens qu'une armée technologiquement supérieure luttait pour remporter la victoire globale contre une armée dévouée et numériquement supérieure qui recourait à des tactiques de guérilla.
L'opinion sud-africaine sur la guerre était particulièrement négative et n'a décliné qu'au fil des années. La fin inévitable de la guerre se reflétait dans l'inexorable fin de l'apartheid .