La peste de Justinien : la première pandémie mondiale enregistrée

La peste dévastatrice a déchiré l'Empire byzantin, qui était gouverné par l'empereur Justinien I. Ce fut le début de la première des trois pandémies de peste historiques, la seconde étant la peste noire au 14ème siècle, et la troisième étant la pandémie de peste du 20ième siècle. Bien que la première vague, souvent appelée peste justinienne, ou peste de Justinien, ait duré jusqu'en 549, la peste s'est reproduite régulièrement pendant environ 200 ans, persistant jusqu'au VIIIe siècle. En conséquence, les historiens ont identifié la première pandémie de peste comme l'une des plus meurtrières de l'histoire, responsable de la mort de 15 à 100 millions de personnes, représentant 25 à 60 % de la population européenne à cette époque.

Origines de la peste de Justinien

Saint Sébastien intercédant pour les pestiférés par Josse Lieferinxe , 1497, via le Walters Art Museum, Baltimore

Les origines des maladies (en médecine, connues sous le nom d'étiologie) sont extrêmement difficiles à déterminer, même à l'ère moderne. En ce qui concerne les fléaux et les pandémies historiques, l'image que la science peut peindre est encore moins claire, et nous sommes obligés de nous fier à des récits historiques potentiellement inexacts pour obtenir des informations. Les débuts de la première pandémie de peste et la peste de Justinien ne font pas exception à cette règle.

Cependant, nous savons avec certitude que la peste est originaire de l'Est. Cependant, les contemporains suggèrent également qu'il pourrait être venu au nord de l'Europe depuis l'Afrique. La peste a été signalée pour la première fois dans les limites de la empire Byzantin mais a été initialement observé en Egypte en 541.

Microphotographie électronique de Yersinia pestis , la bactérie qui aurait causé la peste justinienne , via l'Université des sciences et technologies du Missouri

Les origines orientales de la peste, ainsi que le fait que ses symptômes étaient assez similaires à ceux de la peste noire, ont conduit à de nombreuses spéculations sur la question de savoir si ces deux maladies étaient ou non les mêmes.

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Cette suspicion a été confirmée en 2013. Les chercheurs ont pu prouver que l'épidémie de Justinianic avait été causée par le bactérie Yersinia pestis , le même organisme qui a causé la peste noire. A la fois ancien et moderne Yersinia pestis des souches ont été découvertes dans Montagnes du Tian Shan , suggérant que la maladie pourrait provenir de là.

La peste se propage en Europe

Occurrences historiquement documentées de la première pandémie de peste , via les Actes de l'Académie nationale des sciences

L'une de nos principales sources pour la peste de Justinien est Procope de Césarée , éminent érudit et historien de la cour byzantine. Son récit identifie l'Égypte comme le point d'entrée de la peste dans l'Empire byzantin. Plus précisément, il a commencé la propagation au port de Pelusium dans le delta oriental du Nil en Égypte. De là, la peste a été transportée à travers l'Empire à la fois par terre et par mer.

En l'an 542, la peste avait atteint la ville de Constantinople et avec des conséquences dévastatrices. La capitale byzantine était une énorme métropole, comptant peut-être entre 300 000 et 500 000 habitants au Ve siècle. En conséquence, il avait besoin de grandes quantités de céréales pour nourrir sa population. Il s'agissait d'une considération politique si importante que le le gouvernement lui-même s'est assuré qu'une quantité suffisante de céréales parvenait à la ville . La majorité de ces céréales étaient importées directement de la terre très fertile d'Égypte. Ainsi, en raison de leur commerce de céréales avec l'Égypte, la capitale byzantine fut frappée par la peste de Justinien. La propagation était probablement due au fait que des rats se sont cachés sur des navires céréaliers.

Crise dans l'empire byzantin

La Peste d'Ashdod de Nicolas Poussin, 1631, Musée du Louvre, Paris

En racontant ce qui s'est passé une fois que la peste a atteint Constantinople, Procope nous brosse un tableau désastreux des effets de la maladie sur la ville. Il rapporte que pendant quatre mois, la peste a ravagé Constantinople, submergeant totalement les autorités de la ville au point que des corps ont été laissés gisant dans les rues car il n'y avait pas de place pour les enterrer. Les rites funéraires ne pouvaient pas être correctement observés car il y avait tout simplement trop de gens qui mouraient - toute la ville puait la mort et la décomposition. Au fur et à mesure que les cimetières se remplissaient, les gens ont creusé de vastes fosses funéraires pour contenir les corps et en ont même jeté certains dans la mer.

Bien que le nombre de 10 000 morts par jour que Procope nous donne soit probablement exagéré, ses écrits nous donnent une idée de l'ampleur de la mort et des perturbations qui ont couvert la capitale byzantine. Les historiens ont estimé que le taux de mortalité réel au plus fort de la peste à Constantinople était probablement plus proche de 5 000 décès par jour, ce qui reste un nombre étonnant. Entre 20 et 40% de la population de la ville finirait par succomber à la maladie.

Apparemment, Procope et l'empereur Justinien lui-même ont attrapé la peste - bien qu'ils aient tous deux été extrêmement malades, aucun n'est mort de la maladie.

Effets politiques et économiques

L'empereur Justinien flanqué de courtisans, à gauche de l'empereur se tient Procope de Césarée , ch. 6ème siècle, via le Metropolitan Museum of Art, New York

De la même manière que la peste est entrée à Constantinople, elle s'est propagée dans tout l'Empire byzantin et a été particulièrement terrible autour de la Méditerranée. Grâce aux conquêtes que Justinien avait réalisées au début de son règne, des routes commerciales récemment revigorées à travers terre et mer ont transporté la bactérie mortelle de la peste. Dans les campagnes, les rendements des cultures des agriculteurs ont considérablement diminué, entraînant des pénuries alimentaires à Constantinople.

Naturellement, le Recettes fiscales de l'Empire également chuté. Dans son livre Histoire secrète , Procope a détaillé la réponse sévère de Justinien à cette crise - soi-disant, l'empereur a continué à exiger les contributions fiscales annuelles habituelles de ses sujets et a même exigé des communautés qu'elles compensent le manque à gagner causé par la mort de leurs voisins.

Détail de la procession du pape Grégoire de The Très Riches Heures of Jean, Duke of Berry illuminé par les frères Limbourg , 1413-1416, via l'Université Saint Louis.

Des épidémies ultérieures de la peste justinienne ont fait des ravages dans la ville de Rome.

La peste a également affaibli la capacité de l'Empire à résister à ses ennemis car elle a tué des milliers de soldats byzantins, ce qui a entraîné une réduction des garnisons. La progression de l'épidémie a également empêché les unités militaires de recruter de nouveaux soldats, la population de l'Empire byzantin ayant considérablement diminué.

Ce déclin militaire a laissé les territoires nouvellement conquis de Justinien gravement vulnérables à l'invasion et l'a empêché de réaliser sa vision de reconquérir les territoires de l'ancien Empire romain d'Occident . En 568, le Lombards envahi et capturé le nord de l'Italie, battant la petite armée byzantine qui y était stationnée et fracturant l'unité politique de la péninsule.

À l'est, les effets de la peste ont rendu les troupes byzantines moins capables de résister à l'empiètement des forces arabes - à partir des années 630, l'Empire a rapidement perdu ses provinces du sud au profit des conquêtes arabo-musulmanes. En Afrique du Nord, Justinien a été contraint de réduire ses opérations contre les Vandales ; et en Italie, il a été contraint à une position défensive contre les Goths.

Pas aussi mortel qu'on le pensait ?

Résumé des conclusions de Mordechai et al. étude sur la peste justinienne, rendue sous forme d'image graphique, via le Smithsonian Magazine

Cependant, malgré toutes les images apocalyptiques évoquées par les auteurs contemporains, des recherches récentes ont suggéré que la peste Justinienne n'était pas aussi dévastatrice qu'on le pensait à première vue. Peut-être grâce à ses similitudes avec la mortelle peste noire du 14ème siècle, la peste de Justinien a été surestimée.

Grâce à des analyses de divers ensembles de données tels que les inscriptions, le nombre de pollens, la monnaie, les échantillons d'ADN et les fosses communes, les chercheurs ont conclu que la peste n'était pas aussi grave que la peste noire. Nous pouvons dire avec beaucoup plus de certitude que la peste noire a tué des dizaines de millions de personnes à travers l'Europe. Par exemple, le nombre de pollens, qui sont de bons indicateurs de la taille et de la stabilité de la population, n'a pas varié de manière significative pendant et après la peste justinienne. La circulation des pièces est également restée relativement constante. De plus, les enterrements de masse classés comme cinq personnes ou plus ne semblent pas avoir soudainement augmenté au cours des années 540.

Mis à part les récits presque apocalyptiques et sensationnels d'une poignée d'auteurs tels que Procope et Jean d'Éphèse, très peu de sources écrites attestent d'un déclin sévère de la stabilité politique ou de l'activité économique. John Haldon de l'Université de Princeton a suggéré que l'idée que [la peste de Justinien] était une catastrophe générale affectant toutes les parties du monde méditerranéen, du Moyen-Orient et d'Europe centrale et occidentale doit être repensée.

L'épidémiologie et la peste de Justinien

La chaîne de montagnes du Tian Shan, d'où la peste Justinienne pourrait provenir

Comme mentionné précédemment, la peste de Justinien est considérée comme la première historiquement enregistrée Yersinia pestis épidémique et probablement originaire d'Asie centrale. Cependant, certains scientifiques ont suggéré qu'il a en fait commencé en Afrique subsaharienne, soulignant le fait que Perse sassanide a été touché par la peste plus tard que l'Empire byzantin, bien qu'il soit situé plus à l'est.

Lorsque Yersinia pestis De l'ADN a été trouvé sur des victimes de la peste Justinienne en Allemagne, les variations connues les plus similaires ont été découvertes dans les souches modernes des montagnes du Tian Shan dans la Chine moderne, le Kazakhstan et le Kirghizistan. De plus, un ancien squelette de Tian Shan datant de 180 après JC s'est avéré avoir une souche très similaire, suggérant que peuples nomades se déplaçant vers l'ouest à travers la steppe eurasienne peut avoir joué un rôle dans la propagation de la peste de Justinien.

Malgré les efforts de Justinien pour continuer à augmenter les impôts et à faire campagne à l'étranger, la peste a eu un effet profond sur l'Empire byzantin. La pandémie a touché l'Empire à un moment crucial, juste au moment où il était sur le point de reprendre l'Italie et la Méditerranée occidentale, ce qui restaurerait le cœur de l'ancien Empire romain d'Occident.

La propagation de la peste affaiblit les armées byzantines, accordant un bref répit aux Goths, aux Vandales et aux Lombards - finalement les Lombards envahirent l'Italie en 568, poussant les Byzantins dans le sud de la péninsule. Bien que la gravité de la peste ait été remise en question par des recherches récentes et que les épidémies de peste aient été plus fréquentes dans l'Antiquité, la peste de Justinien était sans aucun doute considérée comme une catastrophe par les contemporains.