Au-delà de Constantinople : la vie dans l'Empire byzantin

Détail d'une mosaïque de l'impératrice Théodora, 6e siècle après JC ; avec détail d'une mosaïque représentant l'empereur Justinien I (au centre), l'un des plus grands réformateurs de l'État byzantin, début du XXe siècle (original du VIe siècle); et détail d'une peinture murale représentant le Christ tirant Adam de la tombe, du temple démoli de Hagia Fotida, Grèce, 1400

Selon nos normes, vivre dans l'Antiquité était plein de difficultés, peu importe où vous regardiez. Au cours de ses presque 1000 ans, certaines périodes étaient significativement meilleures que d'autres, mais la empire Byzantin n'était généralement pas une exception. Aux problèmes attendus s'ajoutent des problèmes particuliers de la part de l'église byzantine. Si ce dernier n'a pas atteint le sombre totalitarisme de son homologue occidental, il n'a pas non plus réussi à s'abstenir d'ajouter la lutte à la vie des gens. La réalité du citoyen moyen est très souvent négligée lorsqu'on étudie Byzance. Dans cet article, nous allons jeter un œil à certains des aspects fondamentaux d’être là et là.

Thèmes de l'empire byzantin

Mosaïque représentant l'empereur Justinien Ier (au centre), l'un des plus grands réformateurs de l'État byzantin , début du XXe siècle (d'origine du VIe siècle), via le Metropolitan Museum, New York

Semblable à l'époque romaine , chaque citoyen hors des murs de Constantinople vivait dans une province. Sous le système administratif le plus ancien, l'Empire byzantin était composé de plusieurs thèmes ( thémata ) avec un seul général ( stratèges ) en charge de chacun. L'État a autorisé les soldats à cultiver la terre en échange de leurs services et de l'obligation que leurs descendants servent également. La stratèges n'était pas seulement le commandant militaire, mais supervisait toutes les autorités civiles de son domaine.

Les thèmes réduisaient considérablement le coût des armées permanentes, car les frais d'utilisation des terres appartenant à l'État étaient prélevés sur la solde des soldats. Cela a également fourni aux empereurs un moyen d'éviter la conscription extrêmement impopulaire puisque beaucoup étaient nés dans l'armée, bien que les domaines militaires soient devenus moins nombreux avec le temps. Cette caractéristique unique des thèmes a aidé à maintenir le contrôle dans les provinces éloignées du centre de l'Empire byzantin, et s'est avérée un excellent véhicule pour sécuriser et coloniser les terres nouvellement conquises.

Sol en mosaïque représentant le vent du sud soufflant un obus , 1ère moitié du Ve siècle, via le Musée de la culture byzantine, Thessalonique

Si quelqu'un n'est pas né en héritant d'une telle obligation, il y a de fortes chances qu'il l'ait eu pire. La majorité des gens travaillaient dans des fermes en croissance constante appartenant à des élites (les fort , comme les appelaient leurs contemporains) ou possédaient de très petites étendues de terre. Ceux qui travaillaient dans les grands domaines étaient souvent paroikoi. Ils étaient liés à la terre qu'ils cultivaient dans la mesure où ils n'étaient pas autorisés à l'abandonner mais ni à en être expulsés de force. La protection contre l'expulsion n'a pas été donnée à la légère, car elle n'est venue qu'après 40 ans d'un séjour sur place. Financièrement cependant, le paroikoi étaient probablement en meilleure forme que les petits propriétaires terriens dont le nombre diminuait sous les pratiques prédatrices des forts. Sans surprise, l'un des plus grands propriétaires terriens était l'église byzantine. Au fur et à mesure que sa puissance grandissait, les dons que ses monastères et ses métropoles recevaient, tant de la part des empereurs que des roturiers, devenaient de plus en plus nombreux.

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Certains empereurs ont essayé de protéger la classe rurale appauvrie en leur accordant des droits spéciaux. Notamment, Romain Ier Lacapénus en 922 interdisait aux forts d'acheter des terres dans des territoires où ils n'en possédaient pas déjà. Basile II Bulgaroktonos (Bulgar-slayer) a complété cette mesure extrêmement efficace en 996 en exigeant que les pauvres se réservent le droit de racheter indéfiniment leurs terres aux forts.

Statut personnel des hommes, des femmes et des enfants

Peinture murale représentant le Christ tirant Adam de la tombe, du temple démoli de Hagia Fotida, Grèce , 1400, via le musée byzantin de Veria

Alors que le monde est encore loin de la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, la division fondamentale du monde antique entre hommes libres et esclaves persiste dans l'Empire byzantin. Cependant, sous l'influence du christianisme, les Byzantins sont apparus plus humanitaires que leurs prédécesseurs. L'abandon et les formes graves d'abus des esclaves (comme l'émasculation et la circoncision obligatoire) ont abouti à leur libération. En cas de contestation relative à la liberté d'une personne, les tribunaux ecclésiastiques de l'Église byzantine étaient seuls compétents. A son crédit, l'église byzantine a également prévu une procédure spéciale pour sortir de l'esclavage depuis l'époque de Constantin le Grand ( manumission dans l'église ).

Il convient de préciser que le paroikoi , bien que limités à la terre dans laquelle ils travaillaient, étaient des citoyens libres. Ils pouvaient posséder des biens et être légalement mariés alors que les esclaves ne le pouvaient pas. De plus, l'enfermement géographique qui rend leur vie étouffante aux yeux d'aujourd'hui a finalement été combiné avec la protection susmentionnée contre l'expulsion. Un emploi garanti n'était pas quelque chose à abandonner avec légèreté dans l'Antiquité.

Les femmes n'étaient toujours pas autorisées à occuper des fonctions publiques mais pouvaient être les gardiennes légales de leurs enfants et petits-enfants. L'épicentre de leur vie financière était leur dot. Bien qu'il soit à la disposition de leurs maris, diverses restrictions à son utilisation ont été progressivement légiférées pour protéger les femmes, notamment la nécessité de leur consentement éclairé sur les transactions pertinentes. Tous les biens qu'ils apportaient pendant le mariage (dons, héritage) étaient également contrôlés par le mari mais garantis de la même manière que la dot.

Mosaïque de l'impératrice Théodora, 6ème siècle après JC, dans l'église de San Vitale à Ravenne, Italie

Les femmes passaient la majeure partie de leur temps à la maison à s'occuper du ménage, mais il y avait des exceptions. Surtout quand une famille avait des difficultés financières, les femmes la soutenaient en quittant la maison et en travaillant comme domestiques, vendeuses (dans les villes), actrices et même comme prostituées. Cela dit, l'Empire byzantin avait des femmes à sa tête, même si c'était par mariage avec des empereurs, l'impératrice Théodora être un exemple bien-aimé. D'abord actrice (et peut-être prostituée), elle a été déclarée Auguste et avait son propre sceau impérial après son mari Justinien Ier monta sur le trône.

Les enfants vivaient sous la domination de leur père, mais pas au sens presque littéral de l'époque romaine. La fin de l'autorité paternelle ( patria potestas ) s'accompagne soit de la mort du père, soit de l'accession de l'enfant à la fonction publique, soit de son émancipation (du latin e-man-cipio, partant de sous le manus /hand), une procédure légale datant de la république. L'église byzantine a fait pression pour une raison supplémentaire dans la loi : devenir moine. Curieusement, le mariage n'était pas un événement qui mettait intrinsèquement fin au règne du père pour l'un ou l'autre sexe, mais il était souvent à l'origine d'une procédure d'émancipation.

Amour et marriage

Mosaïque paléochrétienne sur une maison byzantine avec inscription souhaitant le bonheur à la famille vivant à l'intérieur, via le Musée de la culture byzantine, Thessalonique

Comme dans toute société, le mariage était au cœur de la vie des Byzantins. Elle marque la création d'une nouvelle unité sociale et financière, une famille. Si l'aspect social est évident, le mariage réservait une importance économique particulière dans l'Empire byzantin. La dot de la mariée était au centre des négociations. Quelles négociations ? un esprit moderne pourrait légitimement se demander. Les gens ne se mariaient généralement pas par amour, du moins pas la première fois.

Les familles du futur couple se sont donné beaucoup de mal pour assurer l'avenir de leurs enfants dans un contrat de mariage bien pensé (après tout, rien ne dit la romance comme un document juridiquement contraignant). Depuis le temps de Justinien Ier , l'ancienne obligation morale du père de doter la future épouse devient légale. La taille de la dot était le critère le plus important dans le choix d'une épouse car elle financerait le nouveau ménage et déterminerait le statut socio-économique de la nouvelle famille. Il n'est pas surprenant qu'il ait été âprement débattu.

Bague dorée représentant la Vierge à l'Enfant , VIe-VIIe siècle, via le Metropolitan Museum, New York

Le contrat de mariage contiendrait également d'autres accords exécutés financièrement. Le plus souvent, une somme qui augmenterait la dot de moitié appelée hypobole (une dot) a été convenu comme plan d'urgence. Il s'agissait de garantir le sort de l'épouse et des futurs enfants dans le cas statistiquement significatif du décès prématuré d'un mari. Un autre arrangement habituel s'appelait théorétron et il obligeait le marié à récompenser la mariée en cas de virginité par un douzième de la taille de la dot. Un cas particulier a été ésogamvrie ( toilettage ) , en vertu de laquelle le marié a emménagé dans la maison de sa belle-famille et le nouveau couple a cohabité avec les parents de la mariée afin d'en hériter.

C'est le seul cas où la dot n'était pas obligatoire, cependant, si le jeune couple quittait la maison pour une raison pas si inimaginable, il pouvait l'exiger. Celles-ci semblent tout à fait compréhensibles, mais dans l'Empire byzantin, s'occuper de l'avenir conjugal d'un enfant dans les moindres détails était considéré comme une responsabilité fondamentale d'un père attentionné.

C'est moins étrange si l'on considère que l'âge minimum légal était de 12 ans pour les filles et de 14 ans pour les garçons. Ces chiffres ont été poussés plus bas en 692 lorsque le Conseil œcuménique Quinisext de l'Église (il est débattu de savoir si l'Église catholique était officiellement représentée mais le pape Serge Ier n'a pas ratifié ses décisions) a égalisé les fiançailles devant le clergé, qui étaient pratiquement tous les engagements, au mariage . Cela est rapidement devenu un problème car le la limite légale des fiançailles était l'âge de 7 ans depuis Justinien I. La situation n'a pas été fixée jusqu'à Lion VI , surnommée à juste titre la Sage, a astucieusement relevé l'âge minimum des fiançailles à 12 ans pour les filles et à 14 ans pour les garçons. Ce faisant, il est parvenu au même résultat qu'avec l'ancienne méthode sans interférer avec la décision de l'église byzantine.

Parenté sans fin: restrictions de l'église byzantine

Une pièce d'or avec Manuel I Komnenos sur son revers , 1164-67, via le Musée de la culture byzantine, Thessalonique

Donc, si un couple en herbe était majeur et que les familles voulaient que l'union ait lieu, étaient-elles libres d'aller de l'avant avec le mariage ? Eh bien, pas exactement. Mariage entre consanguins était sans surprise interdite depuis les premières étapes de la État romain . Le Concile Œcuménique Quinisext a étendu l'interdiction aux parents proches par affinité (deux frères ne pouvaient pas épouser deux sœurs). Il interdisait également le mariage entre ceux qui étaient spirituellement affiliés, c'est-à-dire un parrain, qui n'était déjà pas autorisé à épouser son filleul, ne pouvait plus épouser les parents biologiques ou les enfants du filleul.

Quelques années plus tard, Léon III l'Isaurien avec ses réformes juridiques dans Églogue a répété les interdictions susmentionnées et les a poussées plus loin en n'autorisant pas le mariage entre parents du sixième degré de consanguinité (cousins ​​germains). Les interdictions ont réussi à survivre aux réformes du Empereurs macédoniens .

En 997, Patriarche Sisinnius II de Constantinople a publié son célèbre tomes qui a porté toutes les restrictions susmentionnées à un tout autre niveau. À première vue, la nouvelle était que deux frères et sœurs n'étaient plus autorisés à épouser deux cousins, ce qui était déjà assez grave, mais la façon dont il a structuré sa justification a eu des conséquences désastreuses. Ne voulant pas interdire purement et simplement l'union de personnes encore plus vaguement liées et étant délibérément vague, Sisinnius a déclaré que ce n'était pas seulement la loi que le mariage devait respecter, mais aussi le sens de la décence du public. Cela a ouvert les vannes à l'église byzantine pour étendre les interdictions; le crescendo étant l'Acte du Saint-Synode de 1166 qui interdit le mariage des parents au 7e degré (enfant d'un cousin germain).

Effets sur les habitants de l'Empire byzantin

Croix dorée avec détails en émail , Californie. 1100, via le Metropolitan Museum of Art, New York

À notre époque, cela ne semble pas si grave, peut-être même raisonnable. Cela semblait aussi le cas dans les grandes villes de l'époque et notamment à Constantinople, où toutes ces décisions étaient prises. Mais pour les populations rurales dispersées à travers l'Empire byzantin, ces restrictions ont causé des problèmes sociaux extrêmes. Imaginez un village moderne de quelques centaines de personnes sur une montagne quelque part, puis soustrayez les voitures et Facebook. Pour de nombreux jeunes, il n'y avait tout simplement plus personne à marier.

Manuel I Comnène s'en est rendu compte et a tenté de résoudre le problème en 1175 en exigeant que les sanctions pour mariage en contradiction avec la tomes et les textes pertinents seraient uniquement de nature ecclésiastique. Cependant, son décret n'a pas été appliqué et le tomes poursuivi et même survécu à la chute de l'Empire byzantin. Dans ottoman Parfois, il n'était pas rare dans le monde chrétien que quelqu'un se convertisse à l'islam (la plupart du temps uniquement sur papier) afin d'échapper aux mandats de l'Église. Cela était particulièrement vrai (et ironie historique) pour le divorce et les mariages ultérieurs. Les gens choisiraient les procédures accélérées des tribunaux musulmans progressistes plutôt que d'être enchaînés à quelqu'un qu'ils détestent ouvertement.